Ode all’airone blu maggiore

Sono un grande fan degli aironi. Penso che siano tra gli uccelli più impressionanti e carismatici, e anche tra i più affascinanti in termini di comportamento. Anche la loro anatomia ed ecologia sono interessanti. Oggi voglio dire alcune cose su un airone in particolare: l’airone blu maggiore Ardea herodias del Nord America, dei Caraibi, delle Galapagos e del Sud America settentrionale. Questo articolo appare grazie all’incoraggiamento di Kevin Gibbs.

Grande airone blu in volo nel Delaware. Credit: Steven Fine Wikimedia (CC BY-SA 4.0)

L’airone blu maggiore è un uccello di dimensioni notevoli, in casi che superano 1,3 m di lunghezza, 1,3 m di altezza e 2,1 m di apertura alare. Gli uccelli tipici (non quelli bianchi, su cui continua a leggere) sono generalmente grigio-azzurro, tinto di viola, sul collo, schiena, fianchi e ventre. Hanno piume delle gambe color castagna (Hancock & Kushlan 1984). Il becco è per lo più giallo e le piume crescono dal dorso e dalla parte inferiore del collo durante la stagione riproduttiva. L’iride si arrossa durante la stagione riproduttiva, e anche le zampe diventano rosa-arancio. I maschi sono più grandi delle femmine, come è tipico degli aironi.

Grande airone blu in splendido profilo. Anche le lores (quell’area spoglia davanti agli occhi) cambiano colore durante la stagione riproduttiva, da giallastro a verde o blu. Credit: Kozarluha Wikimedia (CC BY-SA 3.0)

L’airone azzurro maggiore è ovviamente un parente stretto degli altri aironi Ardea, in particolare dell’airone cenerino afro-euroasiatico A. cinerea e l’airone Cocoi o dal collo bianco sudamericano A. cocoi (McCracken & Sheldon 1998). Tutti e tre sono considerati come membri della stessa “superspecie” da alcuni autori. C’è un mucchio di altre specie di Ardea, ma devo ignorarle qui. Oltre a questo, Ardea è più strettamente legata a Casmerodius e Bubulcus (Sheldon et al. 2000).

Cos’è l’airone bianco maggiore? L’airone bianco maggiore non è solo grigio-azzurro – sembra che si presenti anche in una forma bianca come la neve, che è stata a lungo considerata come una specie separata chiamata airone bianco maggiore A. occidentalis.

Ah, il buon vecchio dibattito “Quante specie vedi qui?”. airone tipo herodias a sinistra, airone tipo occidentalis a destra. Credito: Sinistra: Terry Foote Wikimedia (CC BY 2.0), Destra: Allan Sobral Wikimedia (CC BY-SA 4.0)

Ernst Mayr scrisse del suo sospetto – la prima volta che venne a conoscenza dell'”airone bianco maggiore” – che non fosse “altro che una fase di colore localmente distribuita dell’airone blu maggiore” (Mayr 1956, p. 71). Egli notò come gli ornitologi museali dell’epoca (fine degli anni ’50) erano inclini a considerare l'”airone bianco maggiore” come una semplice fase di colore dell’airone blu maggiore, mentre erano i naturalisti sul campo che continuavano a considerare i due come distinti. I loro argomenti per la distinzione includevano la presunta natura più timida dell’airone bianco maggiore (sì, davvero), la sua forte associazione con gli habitat marini, e il fatto che nidifica fianco a fianco con l’airone blu maggiore (err…?). Non c’è bisogno di essere la persona più intelligente del mondo per capire che questi argomenti non sono convincenti.

Tuttavia, Mayr (1956) ha mostrato come diverse caratteristiche distinguano gli uccelli di tipo occidentalis da quelli di tipo herodias: quelli bianchi non sono solo bianchi, hanno anche un becco proporzionalmente più grande e mancano di pennacchi occipitali (o, comunque, li hanno in forma molto ridotta). C’è anche un progetto non pubblicato che trova dati da tutto lo scheletro che mostrano che gli aironi di tipo occidentalis possono essere distinti (soprattutto per le dimensioni) da quelli di tipo herodias, anche i più grandi azzurri che si trovano insieme agli aironi di tipo occidentalis in Florida (Zachow 1983). Inoltre, gli aironi di tipo occidentalis sono associati con le Florida Keys, un’osservazione coerente con l’idea che sono una popolazione distinta di qualche forma, non solo una mutazione casuale che può verificarsi ovunque nella gamma di aironi blu maggiore.

Bella forma bianca di Great blue heron … o è Great white heron? Credit: Charlesjsharp Wikimedia (CC BY-SA 4.0)

E, mentre c’è un airone che sembra un intermedio tra gli ‘aironi bianchi maggiori’ e quelli blu maggiori standard – si chiama airone di Würdemann ed era originariamente considerato un’altra specie distinta (A. würdemanni) – la sua esistenza non è affatto incoerente con l’idea che l'”airone bianco maggiore” sia un’entità filogenetica distinta, semplicemente uno che si ibrida con gli aironi di tipo herodias dove le gamme delle due forme si sovrappongono. Molte popolazioni animali universalmente considerate ‘specie buone’ si ibridano con altre strettamente correlate dove si sovrappongono (esempi casuali: lupi e coyote, zebra di Grevy e zebra delle pianure).

Aggiungi tutto questo, e l’idea generale è persistita che l’airone bianco maggiore sia almeno una ‘sottospecie’ del blu maggiore, e qualcosa di più concreto (per quanto qualcosa possa essere in filogenetica e identità tassonomica) di un ‘morph’ o ‘colour form’. C’è persino l’idea che dovrebbe essere considerato come una specie distinta (McGuire 2002). Personalmente penso che il caso della distinzione tassonomica/filogenetica sia ragionevolmente buono: l’airone bianco maggiore è, dopo tutto, un’entità filogenetica distinta, e questo dovrebbe essere segnato in qualche modo. Specie distinta? Beh, forse no… Ma un sottoinsieme distinto dell’entità che chiamiamo Ardea herodias? Beh, forse.

Bene, ecco qualcosa che non si vede tutti i giorni. Un airone blu maggiore in mostra, a Vancouver. Credit: nigel Flickr (CC BY 2.0)

Dove vive e cosa mangia. Gli aironi sono per lo più associati a zone umide d’acqua dolce, e l’airone blu maggiore tipicamente infesta paludi, acquitrini e bordi di fiumi e laghi. Tuttavia, un aspetto chiave del successo dell’airone è la flessibilità e la specie frequenta anche mangrovie, distese fangose di marea e spiagge. In alcuni luoghi – in particolare le coste del Messico e della Florida – caccia prontamente nel surf e fa anche cose temerarie come usare il kelp galleggiante come piattaforma di foraggiamento.

Tendiamo a pensare agli aironi – anche quelli grandi come l’airone blu maggiore – come predatori di pesce dedicati. Per lo più lo sono, ma catturano e mangiano anche tutto il resto. A sinistra: una buona inquadratura di un pesce luna spezzato. A destra: in procinto di ingoiare un roditore. Credito: A sinistra: 350z33 Wikipedia inglese (CC BY-SA 3.0), A destra: Rylee Isitt Flickr (CC BY-SA 2.0)

Il tipico stile di predazione usato dagli aironi è piuttosto noto: stanno fermi in acque basse, aspettano che il pesce arrivi a tiro, e poi gettano la testa e il collo in avanti in modo da impalare la preda con le fauci simili a una lancia. Questa azione è conosciuta semplicemente come una “pugnalata al becco”. L’airone blu maggiore caccia in questo modo, e la maggior parte della sua dieta (fino al 98% in alcuni studi) e il tempo trascorso a caccia coinvolgono questo stile di pesca “convenzionale”. Le sue grandi dimensioni fanno sì che catturi costantemente pesci più grandi di quelli catturati da altre specie di aironi (Willard 1977), un classico esempio di suddivisione della nicchia in luoghi dove l’airone blu maggiore vive accanto a specie più piccole. Caccia spesso di notte in alcuni luoghi.

Fa anche molte altre cose che la maggior parte degli altri aironi in genere non fanno, tra cui librarsi prima di cadere (piedi-prima) per raccogliere la preda dalla superficie dell’acqua, e nuotare in acque profonde (sì, gli aironi possono nuotare). Gli aironi blu maggiori sono stati anche osservati raccogliere pesci morti dalla superficie di acque molto profonde mentre si agitano, facendo penzolare le zampe e allungando il collo in avanti, il che implica che i forti venti sono in grado di aiutarli a rimanere in alto in questa posizione (Reese 1973). L’airone blu maggiore sarà anche flycatch – cioè, afferrare la preda volante direttamente dall’aria. Su questa nota, ci sono varie registrazioni di aironi – per lo più coinvolgendo l’airone grigio A. cinerea – dove gli uccelli sono stati visti afferrare storni volanti e anche hirundines (Berthold 2004).

Altri aironi con prede tetrapodi. Airone blu maggiore contro serpente. L’airone vince. Credit: UFSWS Mountain-Prairie Flickr (CC BY 2.0)

La dieta dell’airone blu maggiore non si limita ai pesci però, e nemmeno gli aironi in generale. Insetti, anfibi, rettili, mammiferi e uccelli di molte specie sono elementi registrati nella dieta dell’airone blu maggiore e la specie caccia spesso in ambienti terrestri, a volte predando ampiamente i roditori. Gli individui nelle Florida Keys e nelle isole Galapagos “frequentano le abitazioni umane per gli avanzi di cibo forniti loro” (Hancock & Kushlan 1984). Infatti, mentre noi pensiamo agli aironi come foraggiatori acquatici, essi possono passare molto facilmente alla caccia sulla terraferma e lo fanno spesso. Inoltre, i membri del gruppo potrebbero facilmente fare la transizione evolutiva verso la piena terrestrità se le condizioni lo favorissero.

Fichissima foto di due aironi azzurri che combattono, o giocano, o giocano a combattere… Credit: Bert de Tilly Wikimedia (CC BY-SA 3.0)

Prede grandi, prede molto grandi, e le sfortunate conseguenze. Tra le prede più sorprendenti mangiate dagli aironi blu maggiori ci sono rocce e cavalieri d’Italia (Olsen & Johnson 1971). Rivers & Kuehn (2006) ha descritto un caso in cui un airone blu maggiore ha attaccato e ucciso uno svasso Podiceps californicus che nuotava (lascio qui i termini ‘Black-necked’ e ‘P. nigricollis’ e vi lascio risolvere il problema da soli. Sì, sto usando la terminologia ‘post-split’). Tuttavia, dopo aver tentato di ingoiare lo svasso morto (che pesava 255 g), l’airone alla fine ha rinunciato. Rivers & Kuehn (2006) ha riportato un’altra osservazione in cui uno svasso orecchiuto catturato da un airone blu maggiore alla fine è scappato, apparentemente illeso.

Ingoiare lamprede giganti può essere dannoso per la salute. Credit: Wolf & Jones 1989

Sul tema delle prede di grandi dimensioni, gli aironi blu maggiori a volte sopravvalutano le loro capacità di affrontare e ingoiare le prede e possono soffocare e morire di conseguenza. I lettori di lunga data ricorderanno il mio articolo del 2009 sugli individui che sono morti soffocati dopo aver tentato di ingoiare grandi lamprede del Pacifico Entosphenus tridentatus (Wolf & Jones 1989). Altri casi di soffocamento hanno coinvolto carpe, bullheads, rane e serpenti (vedi citazioni in Wolf & Jones 1989). A proposito di aironi blu contro altri uccelli, dovrei anche menzionare il caso in cui un airone blu californiano è stato visto attaccare e uccidere una folaga americana Fulica americana, apparentemente senza intenzione di mangiarla (Rivers & Kuehn 2006).

Incidentalmente, l’attività sul mio feed di twitter mostra che ‘foto di aironi che mangiano cose’ è un argomento che suscita un notevole interesse pubblico. Credit: Darren Naish

Come sempre, si potrebbe dire molto di più. Non ho nemmeno menzionato il comportamento di riproduzione e nidificazione di questo uccello, il loro comportamento di visualizzazione e le posture rituali, né le “sottospecie” che sono state riconosciute oltre all’occidentalis. Ma credo che questo basti per ora. Devo scrivere presto sugli aironi in generale – un gruppo così affascinante.

Per i precedenti articoli del Tet Zoo relativi ad alcuni dei materiali trattati qui, vedi…

  • L’airone cerca di ingoiare una lampreda gigante. Si strozza. Muore. Un secondo airone prova lo stesso trucco. Anche lui si strozza. Anche lui muore.
  • Fa caldo e c’è il sole, così gli uccelli si sdraiano e prendono il sole

Riferimenti – –

Berthold, P. 2004. Aerial “flycatching”: uccelli non predatori possono catturare piccoli uccelli in volo. Journal of Ornithology 145, 271-272.

Hancock, J. & Kushlan, J. 1984. Il manuale degli aironi. Croom Helm, Londra e Sydney.

Mayr, E. 1956. L’airone bianco maggiore è una buona specie? The Auk 73, 71-77.

McCracken, K. G. & Sheldon, F. H. 1998. Filogenesi molecolare e osteologica degli aironi: fonti di incongruenza. The Auk 115, 127-141.

McGuire, H. L. 2002. Status tassonomico dell’airone bianco maggiore (Ardea herodias occidentalis): un’analisi delle prove comportamentali, genetiche e morfometriche. Relazione finale. Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, Tallahassee.

Olsen, C. S. & Johnson, H. M. 1971. Grande airone bianco cattura e mangia Black-necked stilt. Auk 88, 668.

Reese, J. G. 1973. Comportamento alimentare insolito di grandi aironi blu e garzette comuni. The Condor 75, 352.

Rivers, J. W. & Kuehn, M. J. 2006. Predazione di Svasso maggiore da parte dell’airone blu maggiore. The Wilson Journal of Ornithology 118, 112-113.

Sheldon, F. H., Jones, C. E. & McCracken, K. G. 2000. Modelli relativi e tassi di evoluzione in airone DNA nucleare e mitocondriale. Molecular and Biological Evolution 17, 437-450.

Willard, D. E. 1977. L’ecologia alimentare e il comportamento di cinque specie di aironi nel New Jersey sud-orientale. The Condor 79, 462-480.

Wolf, B. O. & Jones, S. L. 1989. Morte dell’airone blu maggiore causata dalla predazione della lampreda del Pacifico. The Condor 91, 482-484.

Zachow, K. F. 1983. Il grande airone blu e il grande airone bianco (Aves: Ciconiiformes: Ardeidae): un’analisi morfometrica multivariata degli scheletri. Tesi non pubblicata, Università di Miami, Florida.

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