Abraham Lincoln, il sedicesimo presidente degli Stati Uniti, nacque in una capanna di legno con una sola stanza nella Sinking Spring Farm nella contea di LaRue, Kentucky il 12 febbraio 1809. Era il figlio di Thomas Lincoln, un contadino pioniere analfabeta, e di Nancy Hanks Lincoln, che morì quando Abraham aveva nove anni. Fu la seconda moglie di Thomas Lincoln, Sarah Bush Johnston che, pur essendo lei stessa analfabeta, riconobbe i “non comuni talenti naturali” di Abraham e incoraggiò il suo famoso librismo.
Autodidatta e di umili origini, Abraham Lincoln divenne uno dei presidenti degli Stati Uniti più venerati e dal fascino unico. Conosciuto come Honest Abe, the Rail-splitter, e il Grande Emancipatore, Lincoln fu un abile oratore che preservò l’Unione durante la guerra civile americana ed emise il Proclama di Emancipazione. Il suo assassinio nel 1865 ha contribuito al posto leggendario di Lincoln nella storia e nella cultura americana.
Nonostante la sua statura tra molti americani come uno dei più grandi presidenti degli Stati Uniti, solo un piccolo numero di stati americani, tra cui Connecticut, Illinois, Missouri e New York, osservano il compleanno di Lincoln il 12 febbraio come una festa pubblica legale. In altri stati, il compleanno di Lincoln è celebrato in combinazione con quello del presidente George Washington il terzo lunedì di ogni febbraio. La festa federale combinata è ufficialmente chiamata Washington’s Birthday ma è anche conosciuta come Presidents Day.
Il compleanno di Washington fu dichiarato festa federale per la prima volta nel 1879 da una legge del Congresso. L’Uniform Holidays Act del 1968 ha cambiato la data di commemorazione dal compleanno effettivo di Washington, il 22 febbraio, al terzo lunedì di febbraio. A causa di questa legge, e del fatto che il compleanno del presidente Lincoln cade il 12 febbraio, molte persone ora si riferiscono alla festa come “Presidents Day” e la considerano un giorno che onora tutti i presidenti americani. Tuttavia, né l’Uniform Holidays Act né alcuna legge successiva hanno cambiato il nome della festa da Washington’s Birthday a Presidents Day.
Diversi devoti di Lincoln hanno cercato di creare una festa in onore del sedicesimo presidente. Nel 1873, Julius FrancisExternal, un negoziante di Buffalo, New York, propose una festa per celebrare il presidente Lincoln. Francis, uno scapolo e collezionista di memorabilia della Guerra Civile e di Lincoln, dichiarò che la sua campagna per una festa di Lincoln era “mia moglie e la mia vita”. Francis inviò al Congresso elaborati opuscoli commemorativi come parte della sua campagna e organizzò la prima celebrazione pubblica del compleanno di Lincoln a Buffalo. Fino alla sua morte nel 1881, Francis tenne celebrazioni annuali del compleanno di Lincoln, affittando una sala e organizzando oratori, poeti e musicisti per celebrare il presidente martirizzato. I suoi tentativi di persuadere il Congresso a stabilire una festa legale per il compleanno di Lincoln non ebbero successo, ma nel 1877 Francis organizzò la Buffalo Lincoln’s Birthday Association per continuare la campagna dopo la sua morte.
Nel 1951, il californiano Harold Stonebridge Fischer formò un Presidents Day National Committee e fece pressione sul Congresso per la creazione di una festa che onorasse la carica del presidente piuttosto che un particolare presidente. Egli propose il 4 marzo, l’originale giorno dell’inaugurazione presidenziale, come data per il “Presidents Day”. Il disegno di legge è stato sconfitto nel Comitato Giudiziario del Senato, ma diversi governatori statali hanno successivamente emesso proclami che dichiarano il 4 marzo “Presidents Day” nei loro stati.
Anche nei luoghi in cui non è una festa legale, molti gruppi e individui celebrano il compleanno di Lincoln, e cerimonie annuali di deposizione di corone hanno luogo al Lincoln Memorial di Washington, D.C. e al Abraham Lincoln Birthplace National Historic Site in Kentucky. La cerimonia a Washington è stata condotta ogni anno dalla dedica del Lincoln Memorial nel 1922. Le attività nelle altre località includono rievocazioni, parate, concerti e letture del discorso di Gettysburg.