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Che lo si chiami calcio o soccer, una cosa è certa: è lo sport più popolare del mondo. Secondo alcune stime, ci sono almeno tre miliardi di appassionati di calcio in tutto il mondo. La finale della Coppa del Mondo maschile del 2014 è stata vista da più di un miliardo di telespettatori, mentre la partita del campionato femminile del 2015 ha superato i 750 milioni. (Per fare un confronto, il Super Bowl del 2016 ha attirato circa 165 milioni di spettatori televisivi). Anche le partite di calcio ai Giochi del 2016 a Rio de Janeiro dovrebbero attirare numeri enormi. Ma prima di sintonizzarvi, ripassate alcuni fatti sul calcio.
Mentre le origini del calcio risalgono all’antica Cina, il gioco moderno è nato nel 1800 in Gran Bretagna – con alcuni rapporti che sostengono che è stato iniziato dai detenuti della prigione di Newgate le cui braccia erano state amputate per furto. Alla fine del secolo, il gioco si era diffuso praticamente in tutto il mondo. La sua crescita fu aiutata nel 1904 dalla creazione della FIFA, che divenne l’autorità mondiale di questo sport. La FIFA creò successivamente la Coppa del Mondo, che debuttò nel 1930 e divenne l’evento principale del calcio. Il torneo quadriennale è stato dominato dall’Europa e dal Sud America, con il Brasile che detiene il titolo di maggior numero di campionati: cinque. Tre delle sue squadre vincitrici della Coppa del Mondo hanno avuto Pelé, che è stata la prima superstar di questo sport. Nel 1991 è stata introdotta la Coppa del Mondo femminile, con la squadra statunitense che ha vinto tre dei primi sette tornei.
Il calcio maschile ha fatto il suo debutto olimpico ai Giochi di Parigi del 1900, dove la Gran Bretagna ha conquistato la prima medaglia d’oro, e da allora è stato sempre disputato, tranne che ai Giochi di Los Angeles del 1932, quando una disputa tra il Comitato Olimpico Internazionale (CIO) e la FIFA sui regolamenti amatoriali ha portato all’esclusione dell’evento dal roster. Il divieto iniziale di giocatori professionisti ha portato ad alcuni risultati improbabili. Il paese di maggior successo nella manifestazione maschile è l’Ungheria con cinque medaglie, tre delle quali d’oro. Il Brasile, d’altra parte, non ha mai vinto. Dalle Olimpiadi di Barcellona del 1992, il CIO ha permesso ai giocatori professionisti di partecipare. Anche se il limite di età è stato fissato a 23 anni, ogni squadra può avere tre giocatori “fuori età”. Nonostante il cambiamento delle regole, tuttavia, molti paesi sono costretti a competere senza le loro stelle. A differenza della Coppa del Mondo, le Olimpiadi non sono un evento ufficiale della FIFA, e quindi i club non sono tenuti a far partecipare i giocatori.
Il calcio femminile è stato introdotto come sport olimpico ai Giochi di Atlanta del 1996. Gli Stati Uniti hanno vinto la prima medaglia d’oro e sono diventati la squadra dominante, vincendo nel 2004, 2008 e 2012.
Alle Olimpiadi di Rio 2016, 16 paesi sono in competizione nell’evento maschile, con la Germania e il paese ospitante Brasile tra i favoriti. Sul lato femminile, 12 paesi stanno partecipando, e molti si aspettano gli Stati Uniti per difendere il suo titolo.