Olio essenziale di vaniglia – un profumo esotico con infiniti benefici per la salute

La vaniglia è facilmente uno dei profumi e sapori più popolari e riconoscibili al mondo. Una volta tra le sostanze più preziose del mondo, è stata una pianta molto ricercata fin dai tempi dell’impero azteco.

Oggi, il sapore è facilmente riproducibile con prodotti chimici sintetici, ma la vaniglia pura rimane molto richiesta, e ad un prezzo elevato. È la seconda spezia più costosa al mondo, dopo lo zafferano, a causa della difficoltà di coltivare la pianta e di estrarne l’essenza.1

La vaniglia non è solo un sapore delizioso, però. Oltre a una serie di altri benefici per la salute mentale e fisica, è un potente antinfiammatorio, antiossidante e rilassante.

La storia della vaniglia

Membro della famiglia delle orchidee, la pianta della vaniglia (V. planifolia) è originaria dell’America centrale, del Sud America e dei Caraibi. Anche se molte orchidee sono commestibili, la vaniglia è l’unica pianta su 25.000 specie di orchidee che è una fonte alimentare coltivata. La vaniglia era originariamente coltivata dai Totonac prima che fossero conquistati dagli Aztechi nel 1400. I Totonac la usavano per tutto, dal dolcificare il loro cioccolato da bere all’aggiungere sapore ai sigari.

Quando gli Aztechi furono conquistati dagli spagnoli, tutte le loro ricchezze furono portate in Europa, compresa la vaniglia. Tuttavia, non divenne popolare in Europa fino al 1600, quando i dolci al gusto di vaniglia divennero i preferiti della regina Elisabetta I. In seguito, la spezia divenne rapidamente popolare in Francia, dove Thomas Jefferson provò per la prima volta il gelato alla vaniglia e lo riportò in America. Da allora la vaniglia è cresciuta in popolarità, diventando l’ingrediente principale non solo di cibi e bevande, ma anche di profumi e prodotti di bellezza.

La colonizzazione e la globalizzazione hanno portato le piante di vaniglia in tutto il mondo, ma sono rimaste notoriamente difficili e lunghe da coltivare e raccogliere. Prima che venissero sviluppati processi di fertilizzazione migliori nel 1800, c’era solo una finestra di pochi giorni all’anno in cui le piante di vaniglia potevano essere fertilizzate, e una volta che i baccelli dei semi sono maturi, ci vogliono diversi mesi di stagionatura per far uscire il vero sapore.

Finalmente, l’Indonesia e il Madagascar sono diventati i maggiori produttori mondiali di vaniglia, e la vaniglia Bourbon-Madagascar è considerata la migliore del mondo. Anche la vaniglia di Tahiti e quella messicana, con gusti leggermente più sottili, sono molto popolari ma non così pregiate.2

Pianta di vaniglia

V. planifolia è un’orchidea su una vite in crescita che fiorisce solo una volta all’anno e deve essere fertilizzata entro quella finestra. Una volta che la pianta è stata impollinata, sviluppa un baccello di semi che assomiglia molto a un fagiolo, ed è per questo che i suoi frutti sono comunemente chiamati “fagioli di vaniglia”. È da qui che proviene la vaniglia che conosciamo.

Tuttavia, quando si stacca dalla vite, non ha il sapore e l’odore della vaniglia che conosciamo. Produrre il profumo e il sapore richiede mesi di essiccazione, stagionatura ed estrazione. A causa della natura fragile dei composti nei semi di vaniglia, non possono essere estratti con la maggior parte dei mezzi tradizionali. Così, l’estratto di vaniglia è fatto rompendo e filtrando i baccelli di vaniglia in una soluzione di etanolo e acqua.3

Proprietà chimiche

Il principale composto attivo è la vanillina, che dà l’odore e il sapore che associamo alla vaniglia. Maggiore è la concentrazione di vanillina, migliori sono i benefici per la salute. Una concentrazione ideale di vanillina in un olio essenziale è del 20-25%.

Normalmente, l’estratto di vaniglia per uso alimentare contiene solo il 2% di vanillina, quindi non avrà lo stesso effetto dell’olio essenziale. Mentre la vanillina rappresenta circa l’85% dell’odore e del sapore della vaniglia, l’altro 15% proviene da una combinazione di altri 130 componenti, e varia a seconda della specie vegetale e della regione di crescita. Questo è ciò che fa la differenza tra la vaniglia Bourbon-Madagascar, Tahitiana e Messicana.4

Anche se è difficile da raccogliere, la vanillina è facile da sintetizzare. La vaniglia d’imitazione rappresenta circa il 97% del profumo e dei sapori di vaniglia nel mondo – circa 20.000 tonnellate metriche sono prodotte e vendute ogni anno. Gli americani ne consumano circa il 60%.

Per questo motivo, è importante assicurarsi che l’olio essenziale di vaniglia che stai usando sia il più puro possibile (con l’olio essenziale di vaniglia, è difficile trovare olio puro al 100%, ma maggiore è il contenuto di vanillina, meglio è). La sostanza sintetica potrebbe avere un odore simile ma non fornisce benefici per la salute.

Cos’è l’olio essenziale di vaniglia?

In senso stretto, non esiste un olio essenziale di vaniglia. Questo perché il processo di estrazione dell’essenza di vaniglia è diverso dal processo di estrazione degli oli essenziali, che sono creati attraverso un espulsore, una distillazione a vapore o una spremitura a freddo. I baccelli di vaniglia non possono essere utilizzati in nessuno di questi metodi di estrazione, quindi tecnicamente non esiste un olio essenziale di vaniglia puro.

Ciò che esiste, tuttavia, è l’estratto puro di vaniglia tramite estrazione di CO2 o usando un solvente come l’etanolo. Quando si sceglie tra questi estratti, maggiore è la concentrazione di vanillina, più potente è il prodotto. Quindi, quando parliamo di olio essenziale di vaniglia, tenete a mente che stiamo parlando di prodotti con un’alta concentrazione di vanillina – intorno al 20% o più – spesso in un olio vettore, che viene estratto attraverso un processo di anidride carbonica5 , o di assoluta di vaniglia, che utilizza l’alcol per mantenere l’estratto spesso adeguatamente diluito.6

Sono tre i principali tipi di vaniglia utilizzati nell’olio essenziale di vaniglia:

• Oleoresina: Una resina semisolida estratta dai baccelli di vaniglia con un solvente. Questo non si mescola completamente con gli oli di trasporto, quindi c’è spesso un residuo nei prodotti.
• Assoluto: Una sostanza concentrata e densa, anch’essa estratta con un solvente. Questo può facilmente mescolarsi nei prodotti per il corpo.
• Estratto di CO2: Un concentrato estratto dai baccelli di vaniglia utilizzando l’anidride carbonica ad alta pressione che si dissolve facilmente negli oli di trasporto. Questo è l’unico dei tre che può essere diffuso.7

Usi dell’olio essenziale di vaniglia

Promuove il rilassamento

La vaniglia è ampiamente accreditata come una sostanza calmante che crea associazioni positive ed evoca sentimenti di calore e felicità. Questo è uno dei motivi principali per cui la vaniglia è usata in così tanti prodotti per il bagno e per il corpo: evoca una sensazione così rilassante.

Lo Sloan-Kettering Cancer Center di New York ha usato l’aromaterapia alla vaniglia durante le risonanze magnetiche dei pazienti per quasi 30 anni, basandosi sulla premessa che il profumo calma i sentimenti di ansia e claustrofobia.8

Migliora la qualità del sonno

La vaniglia lavora sia a livello fisico che mentale per aiutarti a rilassarti. Calma la mente e allevia la tensione, in modo da cullarti più facilmente nel sonno. Se usato in un diffusore in camera da letto per un breve periodo di tempo prima di dormire, l’olio essenziale di vaniglia può aiutare ad addormentarsi più velocemente e a rimanere addormentati più a lungo.

Mantiene la salute respiratoria

È stato dimostrato che la vaniglia, specialmente sui cuscini del letto, aiuta a respirare più facilmente di notte perché promuove il rilassamento e colpisce il centro respiratorio nel cervello.

Il Centro nazionale per la ricerca scientifica in Francia ha condotto uno studio sui neonati prematuri. Ha trovato un miglioramento significativo nell’apnea del sonno quando i bambini dormivano su cuscini contenenti vanillina.9

Difende dalle malattie

In prove di laboratorio, la vaniglia ha dimostrato di ridurre significativamente la presenza di batteri nocivi come E. coli e Listeria. La vaniglia ha anche dimostrato di impedire ai batteri di diffondersi e di unirsi ad altri tipi di batteri. Questa è la causa principale dello sviluppo di ceppi batterici resistenti al trattamento.10

Queste proprietà sono state attribuite all’azione dell’eugenolo e dell’idrossibenzaldeide vanillina presenti nell’olio essenziale di vaniglia.11

Agisce come afrodisiaco

La struttura molecolare dell’olio essenziale di vaniglia è simile a quella dei feromoni umani. Queste sono sostanze chimiche prodotte e rilasciate nell’ambiente dagli animali. Quindi, i profumi di vaniglia sono sicuramente un attrattore, incoraggiando l’aumento dei livelli di estrogeni e testosterone.

Allevia i sintomi della sindrome premestruale

Perché è stato dimostrato che l’olio essenziale di vaniglia aumenta la produzione di estrogeni, può aiutare ad alleviare i sintomi della sindrome premestruale come gonfiore, affaticamento e crampi, oltre a regolare meglio le emozioni.

Stimola la salute di pelle e capelli

L’olio essenziale di vaniglia contiene vitamine B che sono importanti per capelli sani e lucenti. Alcune persone dicono addirittura che può aiutare a prevenire la caduta dei capelli! La niacina, la tiamina e l’acido pantotenico che si trovano nell’olio essenziale di vaniglia aiutano a promuovere la salute della pelle, mantenendola libera dall’acne e respingendo i danni dei radicali liberi. Può anche aiutare a prevenire le rughe, le linee sottili e le macchie dell’età.

Sicurezza e precauzioni

L’olio essenziale di vaniglia è considerato sicuro per uso aromatico e topico se diluito in un olio vettore. Non è sicuro applicare l’olio essenziale di vaniglia puro direttamente sulla pelle. Allo stesso modo, non è sicuro per il consumo umano a meno che non si tratti di estratto di vaniglia per uso alimentare venduto nei negozi di alimentari.

Come per la maggior parte degli oli essenziali, si sconsiglia l’uso della vaniglia alle donne incinte o che allattano, così come ai bambini.

Condurre sempre un patch test sulla pelle sensibile dell’olio essenziale prima di usarlo su aree più grandi del corpo. Inoltre, interrompere l’uso in caso di irritazione.

Ricorda che l’olio essenziale di vaniglia è costoso. Se trovi qualcosa ad un prezzo significativamente più basso, probabilmente include materiali sintetici o contiene altri composti meno sicuri.

Conclusione

Così, sembra che la vaniglia sia buona per molto più che il gelato! Anche se chiamare qualcosa “vaniglia” potrebbe suggerire che sia insipido o poco interessante, ora sai che questa affascinante pianta ha molti potenti benefici per la salute e il benessere. Forse è per questo che è uno dei profumi più popolari al mondo e ha così tante associazioni positive.

Prova a incorporare l’olio essenziale di vaniglia nella tua routine quotidiana usandolo topicamente se diluito con un olio vettore o aromaticamente in un bagno, in un diffusore per ambienti o in un diffusore portatile per aromaterapia come Happy MONQ.