The Hollywood Reporter si è seduto con Epps all’interno del Century City’s Intercontinental Hotel su uova strapazzate, patate e succo d’arancia – ha rinunciato al caffè l’anno scorso, facendo del tè verde il suo unico “calcio” in questi giorni – per discutere il libro e i suoi pensieri sulla paternità. E mentre il libro è un viaggio emotivo su come un bambino senza padre è cresciuto per possedere le sue responsabilità di padre mentre navigava una carriera di successo a Hollywood, il libro è anche un testamento al potere delle donne e delle madri grazie all’influenza di Bonnie e Keisha.
Discute qui sotto cosa pensa sua madre del libro, come Jay-Z ha influenzato la sua decisione di auto-pubblicare il libro e perché la sua bio di Twitter dice “A State of Gratitude.”
Com’è il tuo processo di scrittura?
Beh, dipende da cosa sto scrivendo. Per quanto riguarda le sceneggiature e cose del genere, è 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Ma per qualche ragione con il libro è stato più al mattino, quando i pensieri sono freschi. E poi l’editing, che era più serale, sai.
Come ci si sente ad aver finito il tuo primo libro e ora possedere questo titolo di “autore”?
E’ un risultato personale che mi sono prefissato di fare. Quindi, da questo punto di vista mi sento orgoglioso. E c’è anche un aspetto commerciale. Sapete, alla fine della giornata voglio vendere; voglio che il libro venda. Quindi, parte di questo è nuovo per me ed è come se stessi imparando al volo.
Hai passato davvero solo quattro giorni con tuo padre quando eri giovane. Era un periodo di montagne russe e lui è stato cacciato da casa della sua ragazza. Sapevi cosa stava realmente accadendo con lui?
Non proprio. Tutto era molto superficiale. Ho detto quello che so. Questo è, sai, è il modo in cui l’ho vissuto. Ero solo bah, bah, bah ed era finita. E il perché e il come? Non lo so.
Pensi che abbia avuto qualche influenza su di te e su come sei diventato?
No, no, no. Come esseri umani, cerchiamo costantemente di dare un senso a tutto, e per me quel pensiero, sai, è come se fosse il mio modo di razionalizzare questo. La gente può dire, ‘Hai una bella stanza. Hai avuto un’educazione molto bella e hai fatto qualcosa di te stesso”. Quindi, questo è, sai, questo è ciò che doveva essere, giusto? Credo che me lo chiederò sempre perché non sappiamo come. Voglio dire, sì, questo è ciò che doveva essere perché questo è ciò che è successo. Ma, sapete, era questo il mio destino? Il mio destino potrebbe essere basato sulle scelte di qualcun altro? Capite cosa intendo? E così, questa è la parte di me, credo il bambino che è in me, che si chiederà sempre, sapete, cosa mi sono perso? Forse sarei anche una persona migliore. Non lo so. Forse non sarei così bravo. Ma non lo so. Ma c’è quel vuoto. E’ come un vuoto per sempre. Si impara ad accettarlo e si impara a farsene una ragione.
Sì, è difficile da razionalizzare.
Sì.
Nonostante il trauma di questa situazione con tuo padre, avevi una tale sicurezza nel sapere cosa volevi fare della tua vita – recitare. Questo fin dalla più tenera età e hai iniziato a lavorare da adolescente. Questa spinta è stata ispirata dall’influenza di tua madre?
Oh, è al mille per cento mia madre. Come mia madre, lei è la vera supereroina. È semplicemente incredibile. È una forza della natura. Mia madre mi ha instillato un senso di autostima in età molto precoce.
Quello che è davvero impressionante è che tu sapevi cosa volevi fare e l’hai fatto accadere, eppure tutto intorno a te c’è il caos. Scrivi che le strade di Brooklyn dove vivevi erano piene di crack e crimine. Come hai fatto a non caderci?
La pressione del pubblico è davvero difficile. Ma penso che, sai, quando hai un senso di sé, allora le persone di cui scegli di circondarti sono in un certo senso, sai, sono tutti individui, ma tu sei in un certo senso fatto della stessa stoffa. Sono stato molto fortunato, nelle mie amicizie di una vita, ad avere dei fratelli che avevano le loro aspirazioni e i loro sogni, e ci trovavamo tutti dalla stessa parte della barricata quando si trattava di certe cose. In quegli anni di adolescenza, avevo questi ragazzi, e tutti ci tenevamo a renderci conto l’un l’altro. Se uno di noi ondeggiava troppo era, ‘Ehi, cosa stai facendo? Sai cosa voglio dire? Non facciamo così. Facciamo questo. Torna qui, sai. Ci tenevamo e ci teniamo ancora in equilibrio in questo modo.
Sei uscito con Juice e hai iniziato ad avere successo come attore. Mi piace la scena del libro, anche se è molto straziante, quando stai guidando la tua nuova BMW e ti fermi a un semaforo e vedi tuo padre che vende CD e incenso all’angolo.
È come una scena di un film. È successo letteralmente.
Ti penti di non aver detto qualcosa o di essere sceso dalla macchina?
No, non mi pento perché so che quel me, il giovane me di 19 anni, non avrebbe saputo cosa dire. Non avrebbe gestito il fatto che io non penso nel modo giusto. Non per dire che ero uno stronzo. Ero un ragazzo figo. Ma avevo 19 anni, giusto? Ero in quel momento e nel momento in cui stava accadendo e sono come, “Questo è come un film,” perché è così surreale. Era letteralmente surreale. Quindi, tutto quello che potevo fare era solo una sorta di – era come se non fossi testimone di me stesso nel momento. Ero così presente che non potevo crederci. E, sapete, avevo una giovane donna con me in quel momento. Me ne sono semplicemente andato. E quando ci ripenso adesso, proprio qui, non avrei saputo cosa dire.
E lei probabilmente non avrebbe ottenuto nemmeno quello di cui aveva bisogno in quel momento…
E, viceversa, sa. Avrei gestito la cosa in un modo che avrebbe proiettato negatività nel suo mondo? Certamente non avrei voluto farlo. Ma quando ci penso, ora che ne stiamo parlando, provo tristezza per lui, o per chiunque abbia avuto quel tipo di dinamica o qualcosa del genere, perché è piuttosto triste, sai.
Scrivi di aver interpretato personaggi senza padre nel corso della tua carriera. È stato facile separare te stesso dai tuoi personaggi, o quanto ha influenzato le tue interpretazioni?
È stato qualcosa che ho osservato, ma non è risuonato nei momenti. Non ho guardato lo spunto del personaggio o alcuni degli altri personaggi dal punto di vista dell’artista. Come “Oh, non hanno il padre”. Era solo il riconoscimento di questo, ma anche qualcosa che non avevo davvero colto nella sua totalità fino a quando non stavo scrivendo il libro. Se ricordo bene, era in Love & Basketball che era l’unico progetto in cui la relazione tra padre e figlio viene effettivamente esplorata. Ma per gli altri, era semplicemente normale.
Ora hai due figlie e un figlio. Mi parli delle differenze nel crescere i ragazzi rispetto alle ragazze.
È notte e giorno. Ho tre figli diversi, quindi tre personalità diverse. C’è qualcosa con le ragazze – almeno nella mia esperienza – dove c’è questa connessione innata del padre da avere con loro. Sono più calme quando sono bambine, e poi ora che sono adolescenti e hai tutta un’altra serie di emozioni. Per anni, alcuni dei miei amici più grandi mi hanno detto di aspettare la loro adolescenza, e io dicevo: “No, i miei bambini sono forti”. E woo! Quello che dicevano era giusto. Con mio figlio, con i ragazzi in generale, hanno così tanta energia.
A che età pensi che gli darai questo libro?
A mio figlio? Voglio dire, credo quando lo chiederà. La mia maggiore vuole leggerlo. Non so se la mia figlia più piccola l’ha letto, ma sa cosa c’è scritto. E non mi chiede necessariamente di leggerlo. Ma lei è quella tranquilla. Quindi, potrebbe leggerlo da sola. Mio figlio, voglio che lo legga quando sarà pronto.
Quanti anni hanno ora?
18, 13 e 10.
Tua figlia maggiore (da un precedente matrimonio) ha perso sua madre recentemente. Come state gestendo la cosa come famiglia?
È un processo molto difficile. Erano molto unite, quindi è un lavoro in corso. È un vuoto che non potrà mai essere riempito, ma cerchiamo solo di… tutto quello che possiamo fare è essere di supporto per lei e cercare di lavorare come una famiglia e allo stesso tempo darle il suo spazio, perché lei sente di averne bisogno perché quello era il suo cuore, sapete.
Anche vostro padre è morto, e non siete mai riusciti a dirgli addio. Ma scrivi che hai trovato la pace in quel rapporto. Raccontami come hai fatto.
Oh sì, sì, sì. Molto prima che morisse. Molto prima. Sono stato in pace con questo per molto tempo. Nel corso degli anni ho cercato di costruire una relazione, ma le relazioni sono dialoghi. Non sono monologhi. Così si impara ad amare certe persone da lontano. È ironico dire questo di mio padre, ma alla fine è stato così. Lo amavo come essere umano. Non lo conoscevo davvero personalmente, sai. Proprio come ho amore per te come essere umano. Non ti conosco come persona, ma questo è l’amore che ho per lui perché è reale. Alla fine della sua vita, ho sentito solo una tristezza ed è stato come un accidente. Non doveva andare così.
Hai mai pianto?
No, non ho pianto. Non ho pianto. È lì che le emozioni non sono arrivate. E quando la mamma della mia figlia maggiore è morta, ho pianto, sai. Non ho mai, nemmeno in un milione di anni, preso in considerazione questa possibilità. E questa è un’altra cosa, parlare con la gente di questi problemi. È come, amico, non sai mai da che parte esce la palla, sai. C’è così tanto dissenso qui fuori nel mondo e si vede la gente litigare per questo o quello. Alla fine, non ne vale la pena. Non ne vale la pena. Non sai cosa potrebbe succedere a te. O a questa persona che ami. Tutto questo è successo dopo che avevo finito il libro, quindi sono dovuto rientrare perché mi sono seduto e ci ho pensato per un po’. Sarebbe irrispettoso non annunciarlo. Sapete cosa voglio dire? Perché io, sapete, alcune di esse e quelle sono cose pesanti. E mi sono detto: “Beh, vado a scrivere un altro capitolo?” Sai cosa voglio dire? Ed era tutto così completo. Così, ho cercato di trovare il modo più grazioso ed elegante per riconoscerli.
Come sta tua moglie in tutto questo?
È fantastica. Non c’è dubbio che sia la mia anima gemella. Lei mi àncora in un modo che posso riferire solo emotivamente è come mi sento ancorato da mia madre. Questo è il peso di ciò che sento; questa connessione con un’altra persona. Lei è la mia famiglia. … Keisha mi ha insegnato ad annusare le rose, che è una delle cose più importanti nella vita. Attraverso lei, sto ancora imparando, ma ho imparato a diventare presente, perché sono un’artista. Sono costantemente nella mia testa e lei mi ha aiutato ad essere più presente. Lei ama molto… e mi ha insegnato molto, su tutto.
Censurate i film o la tv dei vostri figli?
Li censuriamo in modo ragionevole. I nostri figli sono un po’ diversi perché li abbiamo cresciuti con le cose che abbiamo visto noi, Jefferson’s, Cheers e The Cosby Show. Quando erano più giovani volevano guardare Nickelodeon ma poi a 7, 8 anni erano tipo ‘Aspetta, voglio vedere quella roba vecchia’ ora. Le influenze musicali sono tutte trasversali, sai. E ovviamente sono interessati alla roba di adesso, ma hanno una ricchezza di, sai, vera R&B, rap. Sai, la roba con cui siamo cresciuti. Quindi, almeno hanno l’equilibrio. Questo è quello che speriamo.
Cosa pensa tua madre del tuo libro? Sì, le piace e mi ha detto che è orgogliosa di me, il che ovviamente mi fa sorridere perché alla fine della giornata, vorrei – ho bisogno che lei si senta bene con me, sai. E sì, è orgogliosa.
Perché ti sei auto-pubblicato?
Jay-Z ha fatto un’intervista e gli è stato chiesto del suo primo album. Ha detto che ha vissuto la sua vita per scrivere quell’album. Mi sento allo stesso modo per questo. Posso vivere la mia vita per scrivere questo. Ho portato la proposta in giro per la città, ma ho voluto auto-pubblicare fin dall’inizio perché avevo solo una visione. Ho ascoltato il team intorno a me e, fortunatamente, ho avuto un’offerta ad un certo punto. Ma il lato commerciale non aveva senso per me, perché questa non è finzione. Questa è la mia storia. E secondo me, è qui che si trova il business dell’editoria in questo momento. Quindi perché non scommettere su me stesso e usare la linea direct-to-consumer, capite?
Hai altri libri in mente?
Questo, beh, lo riporto a mia madre e a Keisha, entrambe pensano che dovrò scrivere un seguito. Non ho mai pensato di scrivere un libro finché non l’ho fatto. Quindi non lo so. Per qualche ragione entrambe sentono fortemente che quasi ci sarà bisogno di un seguito, quindi potrei farlo.
In termini di altri lavori, Shooter torna il 21 giugno. Avete conversazioni in casa vostra sulle armi e su come proteggere la vostra famiglia?
Abbiamo queste conversazioni. Come ogni genitore, si cerca di parlare ai propri figli delle cose da fare e da non fare. E la scuola che frequentano li addestra a questo, quello e quell’altro. Ma in realtà, si prega e basta. Si spera, non solo per i propri figli, ma per tutti i figli, punto. La gente perde la famiglia, sapete. E i miei figli sembrano tristi. Ogni volta che vedo uno di questi è come, sapete. Ma non ne parliamo troppo fino a renderli paranoici. Sapete, solo per renderli consapevoli. Questa è la cosa principale, è come prestare attenzione. Voglio dire, se qualcosa non sembra giusto, è perché qualcosa non è giusto. Ma non lo lego davvero a questo. Sono abbastanza grandi da sapere che è uno spettacolo su cui c’è papà e che è intrattenimento, invece di cose della vita reale. Quindi non devo bilanciare questo aspetto.
Hai lavorato per anni, e goduto di una longevità di carriera come pochi attori possono vantare. Da House a E.R. fino ad arrivare a Shooter e a tutti i film che hai fatto. Hai avuto un momento per riflettere sul tuo successo e su cosa significa per te?
Sono solo grato. Sul mio Twitter, nel mio titolo c’è scritto “uno stato di gratitudine”. Perché sono costantemente grato perché so che – beh, sai, ogni giorno dall’inizio della mia carriera, ogni singolo giorno che sono stato su un set, c’è una parte del giorno che ho per me stesso in cui mi guardo intorno e mi rendo conto di quanto sia incredibile. Lo faccio ancora. Ma alla fine della giornata, dobbiamo trovare il nostro coraggio vivendo i nostri scopi. La vita è un flusso e riflusso, ma in realtà il tuo scopo non cambia mai. Sono un fermo sostenitore di questo. Abbiamo solo questa volta. Qualunque cosa sia questa cosa chiamata vita, abbiamo una sola possibilità in forma umana, giusto? Per me, voglio sentirmi come quando è il mio momento, voglio sentirmi esausto, sai. Voglio sentirmi come se l’avessi fatto e vissuto e passare al livello successivo, capisci? Non importa quale sia la tua storia, puoi fare qualcosa della tua vita e di te stesso e puoi aiutare qualcuno lungo la strada. Questo messaggio è necessario ora più che mai.