L’omicidio
Il 7 giugno 1998, Byrd ha trascorso la giornata bevendo e socializzando con amici e familiari a Jasper, dall’altra parte della città dal suo appartamento. Mentre stava tornando a casa quel sabato, Berry, Brewer e King gli offrirono un passaggio, e lui accettò. I tre uomini avevano girato per Jasper nel pickup di Berry per gran parte della serata, bevendo birra e cercando giovani donne. I testimoni riferiscono di aver visto Byrd nel letto di un pickup grigio con due o tre uomini nella cabina tra le 2:30 e le 2:45. Berry ha poi testimoniato di essersi fermato e aver dato un passaggio a Byrd. Ha detto che non conosceva Byrd ma lo aveva riconosciuto come qualcuno che camminava spesso intorno a Jasper.
Invece di portare Byrd a casa, Berry, Brewer e King hanno guidato verso est fuori da Jasper e si sono fermati in una piccola radura nel bosco. Gli investigatori credono che ci sia stata una lotta nella radura a causa dell’erba rovesciata, dello sporco disturbato e di una bottiglia di birra rotta, che erano coerenti con i segni di una lotta. Nella radura, gli investigatori hanno anche trovato diversi oggetti che potrebbero essere caduti da un camion mentre qualcuno veniva tirato fuori o che potrebbero essere stati lasciati durante una lotta.
Nella radura, i tre uomini hanno picchiato Byrd, e Brewer ha spruzzato la faccia di Byrd con vernice nera. Dopo il pestaggio, Byrd fu incatenato per le caviglie al retro del pickup di Berry. Il camion viaggiò lungo il sentiero sterrato e girò sul marciapiede di Huff Creek Road. Byrd è stato trascinato per circa tre miglia (circa cinque chilometri).
Gli investigatori hanno trovato gli oggetti personali di Byrd sparsi lungo il sentiero sterrato e il marciapiede. Il suo corpo è apparentemente rimbalzato in un fosso sul lato destro della strada, colpendo il bordo frastagliato di un canale di scolo in cemento (un canale di scolo lungo la strada) appena sotto il braccio destro. L’impatto ha staccato il braccio, la spalla, il collo e la testa dal resto del corpo, che ha continuato ad essere trascinato per un altro miglio. King, Berry e Brewer hanno poi scaricato i resti mutilati di James Byrd nel cimitero nero segregato della città e sono andati ad un barbecue. Non si sa per quanto tempo Byrd sia stato vivo durante il trascinamento, ma Brewer ha affermato che la gola di Byrd era stata tagliata prima che fosse trascinato. Le prove forensi suggeriscono che Byrd aveva tentato di tenere la testa sollevata, e un’autopsia ha suggerito che Byrd era vivo per gran parte del trascinamento ed è morto solo dopo che la sua testa, la spalla e il braccio destro sono stati tagliati quando il suo corpo ha colpito il canale di scolo.
Funzionari delle forze dell’ordine dello stato e il procuratore distrettuale di Jasper hanno stabilito che, poiché King e Brewer erano noti suprematisti bianchi, l’omicidio è stato classificato come un crimine d’odio. Dopo tre processi separati, tutti e tre gli uomini sono stati giudicati colpevoli di omicidio capitale. Brewer e King sono stati condannati a morte – sono stati giustiziati rispettivamente nel 2011 e nel 2019 – e Berry ha ricevuto l’ergastolo.
Lorenzo M. BoydLa redazione di Encyclopaedia Britannica