Il 22 giugno 1941, Adolf Hitler lanciò i suoi eserciti verso est in una massiccia invasione dell’Unione Sovietica: tre grandi gruppi di armate con oltre tre milioni di soldati tedeschi, 150 divisioni e tremila carri armati sfondarono la frontiera nel territorio sovietico. L’invasione copriva un fronte da Capo Nord al Mar Nero, una distanza di duemila miglia. A questo punto l’efficacia del combattimento tedesco aveva raggiunto il suo apogeo; per addestramento, dottrina e capacità di combattimento, le forze che invadevano la Russia rappresentavano il miglior esercito a combattere nel ventesimo secolo. Barbarossa fu il punto di svolta cruciale della Seconda Guerra Mondiale, perché il suo fallimento costrinse la Germania nazista a combattere una guerra su due fronti contro una coalizione che possedeva risorse immensamente superiori.
I tedeschi avevano gravi carenze. Sottovalutarono gravemente il loro avversario; i loro preparativi logistici erano grossolanamente inadeguati per la campagna; e i preparativi industriali tedeschi per una guerra prolungata dovevano ancora iniziare. Ma l’errore più grande che i tedeschi fecero fu di venire come conquistatori, non come liberatori – erano determinati a schiavizzare la popolazione slava e a sterminare gli ebrei. Così, fin dall’inizio, la guerra all’Est divenne una lotta ideologica, condotta con una spietatezza e una crudeltà che non si vedevano in Europa dai tempi dei Mongoli.
Nel mese di apertura di Barbarossa, gli eserciti tedeschi penetrarono in profondità nel territorio sovietico; le armate di panzer accerchiarono grandi forze sovietiche a Minsk e Smolensk, mentre le punte di lancia corazzate raggiunsero due terzi della distanza da Mosca e Leningrado. Ma già la logistica tedesca si stava disfacendo, mentre una serie di contrattacchi sovietici bloccavano l’avanzata. In settembre i tedeschi ottennero abbastanza rifornimenti per rinnovare le loro spinte; i risultati furono le battaglie di accerchiamento di Kiev in settembre e Bryansk-Vyazma in ottobre, ognuna delle quali fece 600.000 prigionieri.
Mosca sembrava aperta ad un’avanzata tedesca, ma a questo punto il tempo russo intervenne con forti piogge che trasformarono le strade in paludi. Le gelate di novembre solidificarono il fango, così che la marcia poté riprendere. Nonostante il ritardo della stagione e il fatto che ulteriori avanzamenti avrebbero lasciato le loro truppe senza vestiti invernali o depositi di provviste per l’inverno, i generali esortarono Hitler a continuare. I tedeschi lottarono fino alle porte di Mosca dove i contrattacchi sovietici li fermarono all’inizio di dicembre. In condizioni disperate, condussero una lenta ritirata mentre gli attacchi sovietici minacciavano di avvolgere gran parte delle loro forze in una sconfitta disastrosa come quella che colpì la Grande Armata di Napoleone nel 1812. Alla fine i sovietici superarono il limite e i tedeschi ristabilirono una parvenza di ordine sul fronte; il disgelo primaverile del marzo 1942 fermò le operazioni. Ma Barbarossa aveva fallito, e la Germania nazista dovette affrontare una guerra su due fronti che non poteva vincere.
WILLIAMSON MURRAY