Ordinary People ha ottenuto quattro Oscar per il 1980, incluso il premio Oscar per il miglior film. Il film, il debutto di Robert Redford alla regia, gli ha fatto vincere l’Oscar per la miglior regia. Alvin Sargent vinse l’Oscar per la migliore sceneggiatura non originale. Timothy Hutton vinse l’Oscar per il miglior attore non protagonista nel suo primo ruolo cinematografico (in precedenza era apparso in televisione).
Il film segnò la svolta della carriera di Mary Tyler Moore dalla personalità dei suoi altri due famosi ruoli come Laura Petrie in The Dick Van Dyke Show e Mary Richards in The Mary Tyler Moore Show. La complessa interpretazione della Moore come madre del personaggio di Hutton fu ben accolta e ottenne una nomination come miglior attrice. Anche la performance di Donald Sutherland nel ruolo del padre fu ben accolta, e fu nominato per un Golden Globe Award. Non è stato nominato per un Academy Award insieme ai suoi co-protagonisti, tuttavia, cosa che Entertainment Weekly ha descritto come uno dei peggiori snobbamenti nella storia degli Academy Awards.
Il ritratto di Judd Hirsch del Dr. Berger è stato un allontanamento dal suo lavoro nella sitcom Taxi, e ha attirato le lodi di molti nella comunità psichiatrica come una delle rare volte in cui la loro professione viene mostrata sotto una luce positiva nei film. Hirsch fu anche nominato come miglior attore non protagonista, perdendo contro la co-star Hutton. Inoltre, Ordinary People lanciò la carriera di Elizabeth McGovern che interpretò l’interesse amoroso del personaggio di Hutton, e che ricevette un permesso speciale per girare mentre frequentava la Juilliard.
Ordinary People ricevette il plauso della critica. Roger Ebert gli ha dato ben quattro stelle e ha lodato il fatto che l’ambientazione del film “è vista con una sobria realtà. Non ci sono colpi bassi contro gli stili di vita suburbani, la ricchezza o i manierismi: I problemi delle persone in questo film non sono causati dal loro ambiente, ma crescono da soli. Questo è ciò che distingue il film dalla sofisticata soap opera suburbana che avrebbe potuto facilmente diventare”. In seguito lo nominò il quinto miglior film dell’anno 1980; mentre il collega Gene Siskel lo classificò il secondo miglior film del 1980. Vincent Canby, scrivendo per il New York Times, lo ha definito “un film commovente, intelligente e divertente sui disastri che sono comuni a tutti tranne che alle persone che li vivono”. Su Rotten Tomatoes, il film ha un indice di gradimento dell’89%, basato su 53 recensioni, con un voto medio di 7,93/10. Il consenso della critica del sito recita: “Sebbene attraversato dall’amarezza e dal dolore, il debutto alla regia di Robert Redford è coinvolgente e ben recitato.”
Il film è stato un successo al botteghino, incassando 54 milioni di dollari negli Stati Uniti e in Canada e circa 36 milioni di dollari all’estero per un incasso mondiale di 90 milioni di dollari.
L’uso prominente del Canone di Pachelbel, che era stato relativamente oscuro per secoli, ha contribuito ad introdurre il brano nella cultura popolare tradizionale.