Panda gigante

Storia naturale

Il 90-98% della dieta del panda consiste in foglie, germogli e steli di bambù, una grande erba disponibile tutto l’anno in gran parte delle regioni forestali della Cina. Nonostante gli adattamenti delle zampe anteriori, dei denti e delle mascelle per il consumo di bambù, il panda gigante ha conservato il sistema digestivo dei suoi antenati carnivori ed è quindi incapace di digerire la cellulosa, un componente principale del bambù. I panda risolvono questo problema passando rapidamente e quotidianamente quantità prodigiose di erba attraverso il loro tratto digestivo. Fino a 16 ore su 24 sono dedicate all’alimentazione e l’eliminazione dei rifiuti avviene fino a 50 volte al giorno. Resti dentali fossilizzati indicano che il panda gigante si è impegnato con il bambù come principale fonte di cibo almeno tre milioni di anni fa. Although unable to capture prey, pandas retain a taste for meat, which is used as bait to capture them for radio collaring and has made them pests in human camps on occasion. The species cannot naturally survive outside bamboo forests, though in captivity they have been maintained on cereals, milk, and garden fruits and vegetables. Bamboo is the healthier diet for captive pandas.

The giant panda’s solitary nature is underscored by its reliance on its sense of smell (olfaction). Ogni animale confina le sue attività in un raggio di circa 4-6 km quadrati, ma questi spazi si sovrappongono spesso in modo sostanziale. In questa disposizione il profumo funziona nel regolare il contatto tra gli individui. Una grande ghiandola odorosa situata appena sotto la coda e che circonda l’ano è usata per lasciare messaggi olfattivi agli altri panda. La ghiandola viene strofinata contro alberi, rocce e ciuffi d’erba, con il profumo che trasmette informazioni sull’identità, il sesso e possibilmente lo status sociale dell’individuo che segna. L’analisi chimica dei marchi è coerente con una differenza di funzione per i maschi e le femmine. I maschi sembrano usare il profumo per identificare le aree in cui vivono, mentre le femmine lo usano principalmente per segnalare l’estro. A parte la cura dei neonati da parte delle madri, l’unica attività sociale dei panda si svolge durante l’estro delle femmine, che avviene ogni anno in primavera e dura da uno a tre giorni. Una stagione di accoppiamento primaverile (marzo-maggio) e una stagione di nascita autunnale (agosto-settembre) sono presenti sia nelle popolazioni selvatiche che in quelle in cattività. I maschi sembrano localizzare le femmine prima con l’odore e infine con le vocalizzazioni. Sono stati registrati assembramenti da uno a cinque maschi per femmina. In questo periodo i maschi possono diventare molto aggressivi per competere per l’opportunità di accoppiarsi.

Come gli orsi, i panda giganti subiscono un ritardo nell’impianto dell’ovulo fecondato nella parete dell’utero, un periodo di due o tre mesi dopo l’accoppiamento. I livelli di ormoni nelle urine delle femmine indicano che il periodo di crescita e sviluppo embrionale/fetale dura solo circa due mesi. Complessivamente, la gestazione ha una media di 135 giorni (con un range di 90-184 giorni), ma, a causa della breve fase di crescita, un feto a termine pesa solo circa 112 grammi in media. Rispetto alla madre, i panda giganti producono la più piccola prole di qualsiasi mammifero placentare (circa 1/800 del peso della madre). Per le prime due o tre settimane di vita, la madre usa le sue zampe anteriori e le sue ossa del polso simili al pollice per coccolare e posizionare il neonato contro di sé in un modo piuttosto poco carnico e quasi umano. Quasi la metà delle 133 nascite in cattività registrate prima del 1998 erano di gemelli, ma le madri panda sono tipicamente incapaci di prendersi cura di più di un neonato. Le ragioni per le dimensioni estremamente piccole della prole e la frequente produzione di gemelli non sono comprese, ma entrambi sono tratti condivisi con gli orsi.

Il panda appena nato è cieco e coperto solo da un sottile mantello tutto bianco. È praticamente indifeso, potendo solo succhiare e vocalizzare. Dipende dalla madre per il calore, il nutrimento, il posizionamento al seno e la stimolazione del passaggio dei rifiuti. Lo sviluppo è lento durante i primi mesi. Gli occhi cominciano ad aprirsi a circa 45 giorni e i primi passi traballanti vengono fatti a 75-80 giorni. Il suo stato di impotenza impone la nascita in una tana, un ambiente in cui vive per i primi 100-120 giorni di vita. A circa 14 mesi, all’età in cui i denti da latte sono spuntati, il bambino consuma facilmente il bambù, e a 18-24 mesi avviene lo svezzamento dalla madre. La separazione dalla madre deve avvenire prima che una femmina possa intraprendere la produzione della sua prossima cucciolata. I panda in cattività possono vivere oltre 30 anni, ma la durata della vita in natura è stimata a circa 20 anni.