Scandalo e impeachment
Park ha anche affrontato le proteste pubbliche relative alle sue politiche governative favorevoli agli affari – che sono state percepite come dannose per il lavoro – e l’obbligo per le scuole di usare solo libri di testo di storia approvati dal governo. Questi disaccordi sono stati eclissati, tuttavia, quando un grande scandalo è scoppiato nell’estate del 2016. Il più grande giornale coreano, Chosun Ilbo, ha riferito che un membro dell’amministrazione Park aveva minacciato molte grandi aziende con l’imposizione di controlli se non avessero fatto donazioni a due fondazioni benefiche. Le aziende hanno versato circa 70 milioni di dollari alle due fondazioni, che si è poi rivelato essere collegate a Choi Soon-Sil, un amico intimo di Park e il leader di una setta religiosa sincretica conosciuta come la Chiesa della Vita Eterna. I media coreani hanno ottenuto la prova che Choi aveva modificato i discorsi presidenziali e letto il materiale informativo presidenziale, prova dell’influenza di Choi su Park. Gli investigatori hanno appreso che Choi e i suoi associati si sono arricchiti a spese del governo, e Choi è stata arrestata nel novembre 2016. La costituzione coreana concedeva a Park l’immunità dall’accusa, ma i legislatori hanno iniziato le procedure per rimuoverla dal potere.
Il 9 dicembre 2016, l’Assemblea Nazionale ha votato per l’impeachment di Park con un margine schiacciante. Il suo destino era affidato alla Corte costituzionale della Corea, che aveva fino a 180 giorni per decidere se permettere che l’impeachment procedesse. Il 10 marzo 2017, la corte ha deciso all’unanimità di sostenere la decisione parlamentare, e Park è diventata la prima presidente democraticamente eletta della Corea del Sud ad essere rimossa dall’incarico. La perdita dell’immunità presidenziale significava che Park poteva essere perseguita per corruzione in relazione allo scandalo, e un’elezione lampo doveva essere tenuta entro 60 giorni dalla destituzione di Park. Il 31 marzo Park è stata arrestata e il mese successivo è stata incriminata per 18 accuse relative all’abuso di potere nel suo ruolo di presidente. L’accusa più grave, corruzione, comportava la possibilità di una condanna all’ergastolo se fosse stata giudicata colpevole.
Le elezioni per determinare il successore di Park si sono tenute il 9 maggio 2017 e, sebbene il partito Saenuri si fosse ribattezzato Partito della Libertà di Corea nel tentativo di prendere le distanze da Park, i conservatori sono stati schiacciati. L’avversario di Park nel 2012, Moon Jae-In, ha ottenuto una vittoria convincente, e due settimane dopo il processo per corruzione di Park è iniziato a Seul. Lei si è dichiarata non colpevole e ha insistito che le accuse contro di lei erano motivate politicamente. Park è stata tenuta in detenzione durante il processo, e nell’ottobre 2017 il tribunale ha ordinato che la sua incarcerazione fosse estesa fino all’aprile 2018 in risposta alle preoccupazioni che avrebbe tentato di distruggere le prove prima che fosse raggiunto un verdetto. L’intero team di difesa di Park si è dimesso per protesta, e il processo è stato interrotto mentre la corte cercava nuovi avvocati per rappresentarla.
Nel novembre 2017, mentre il processo di Park era in corso, il Liberty Korea Party l’ha espulsa dai suoi ranghi, con il presidente del partito Hong Joon-Pyo che ha dichiarato che “deve liberarsi del suo giogo come il partito di Park Geun-Hye”. Il 6 aprile 2018, Park è stata giudicata colpevole di corruzione, condannata a 24 anni di carcere e multata per 18 miliardi di won (17 milioni di dollari). In una mossa senza precedenti, il verdetto è stato trasmesso in diretta dalla televisione coreana. Nel luglio 2018 un altro processo ha trovato Park colpevole di uso illegale di fondi governativi, ed è stata condannata ad altri otto anni. Il mese successivo una corte d’appello ha stabilito che la sentenza dell’aprile 2018 non aveva considerato l’intera portata della corruzione di Park; la sua pena detentiva è stata allungata di un anno e la sua multa è stata aumentata a 20 miliardi di won. Le sentenze dovevano essere eseguite consecutivamente piuttosto che contemporaneamente, così Park ha affrontato un totale di 33 anni di prigione. Tuttavia, le è stato poi concesso un nuovo processo, e nel 2020 la sua condanna è stata ridotta a 20 anni. I procuratori hanno fatto appello alla decisione, ma è stata confermata dalla Corte Suprema della Corea del Sud nel 2021.
André Munro The Editors of Encyclopaedia Britannica