Nel lontano 1836, Samuel F. B. Morse, insieme a Joseph Henry e Alfred Vail, inventò un sistema telegrafico elettrico. Prima che fossero inventati i telefoni, questo sistema poteva inviare messaggi su lunghe distanze usando impulsi di elettricità per segnalare ad una macchina di fare dei segni su un nastro di carta in movimento.
Un codice era necessario per aiutare a tradurre i segni sul nastro di carta in messaggi di testo leggibili. Morse sviluppò la prima versione di questo codice.
La sua versione includeva solo numeri. Il codice – noto come codice Morse – assegnava ad ogni numero, lettera o carattere speciale una sequenza unica di segnali brevi e lunghi chiamati “punti” e “trattini”.
Nella trasmissione in codice Morse, il segnale di punto breve è la misura di base del tempo. Un segnale di trattino lungo è uguale a tre punti. Ogni punto o trattino è seguito da un breve silenzio che equivale ad un punto.
Se vi chiedete come hanno deciso quale combinazione di segnali è stata assegnata ad ogni lettera, hanno studiato quanto spesso ogni lettera della lingua inglese veniva usata.
Alle lettere più usate sono state date le sequenze più brevi di punti e trattini. Per esempio, la lettera più usata nella lingua inglese – la E – è rappresentata da un solo punto.
Le macchine telegrafiche originali facevano un rumore metallico mentre segnavano il nastro di carta in movimento. Il nastro di carta alla fine divenne inutile.
Gli operatori telegrafici impararono presto che potevano tradurre i click direttamente in punti e linee. Più tardi, gli operatori furono addestrati al codice Morse studiandolo come un linguaggio che veniva ascoltato piuttosto che letto da una pagina.
Anche se Morse originariamente si riferiva ai segnali in codice come punti e linee, gli operatori iniziarono a vocalizzare i punti come “dits” e le linee come “dahs” per imitare il suono dei ricevitori del codice Morse.
Oggi è possibile trasmettere messaggi in codice Morse in qualsiasi modo in cui punti e linee possono essere comunicati. Questo include suoni e luci, così come punti e linee stampati.
Il codice Morse fu fondamentale per la comunicazione durante la seconda guerra mondiale. È stato anche usato come standard internazionale per la comunicazione in mare fino al 1999, quando è stato sostituito dal Global Maritime Distress Safety System. Il nuovo sistema sfrutta i progressi della tecnologia, come la comunicazione satellitare.
Oggi il codice Morse rimane popolare tra i radioamatori di tutto il mondo. È anche comunemente usato per i segnali di emergenza. Può essere inviato in una varietà di modi con dispositivi improvvisati che possono essere facilmente accesi e spenti, come le torce elettriche.
Il segnale di soccorso internazionale in codice Morse ( – – – – – – – – – – ) fu usato per la prima volta dal governo tedesco nel 1905 e divenne il segnale di soccorso standard in tutto il mondo solo pochi anni dopo. Lo schema ripetuto di tre punti seguito da tre trattini era facile da ricordare e fu scelto per la sua semplicità.
Nel codice Morse, tre punti formano la lettera S e tre trattini formano la lettera O, così SOS divenne un modo stenografico per ricordare la sequenza del codice. Più tardi, SOS fu associato a certe frasi, come “salvate la nostra nave” e “salvate le nostre anime”
Questi erano solo modi semplici per ricordare SOS, però. Le lettere stesse non hanno questo significato intrinseco.