Le lunghe V di anatre e oche in volo sono una delle immagini più durature degli animali selvatici. La vista di quelle V ondeggianti che attraversano il cielo significa solo una delle due cose: o è iniziata la primavera o l’inverno è alle porte. In entrambi i casi, c’è un bisogno urgente per gli uccelli di percorrere lunghe distanze.
Se ogni uccello volasse da solo, dovrebbe spingersi da solo nell’aria per andare avanti. Ora, può sembrare che non ci voglia molto sforzo per muovere la mano nell’aria perché l’aria offre poca resistenza. Ma provate a farlo per dieci o dodici ore senza sosta. Alla fine, il tuo braccio sarà così stanco per l’attrito causato dall’aria che dovrai fermarti. Se sei un uccello e ti stanchi subito dopo aver iniziato il tuo volo migratorio, questo significa dover atterrare per riposare, che non è una buona cosa quando la migrazione è la grande priorità.
Gli uccelli hanno risolto il problema di affrontare la fatica quando si spingono nell’aria facendo a turno per volare davanti allo stormo. Se tutti gli uccelli sono allineati in fila, allora solo l’uccello di testa deve affrontare la resistenza del vento; tutti gli altri uccelli dietro non devono sbattere così forte perché stanno beneficiando della riduzione della resistenza del vento fornita dall’uccello di testa. Questo significa che solo l’uccello di testa deve fare il massimo sforzo per mantenere la sua velocità; gli altri spendono meno energia per viaggiare alla stessa velocità.
Eventualmente, l’uccello di testa comincerà a stancarsi, a quel punto si ritirerà e lascerà che qualcun altro faccia il duro lavoro di uccello di testa mentre si “riposa” in fondo allo stormo. Questo è esattamente il comportamento che si vede nelle gare ciclistiche; le squadre di ciclisti alternano il leader su base regolare in modo che nessun ciclista diventi troppo stanco per “rompere il vento”. Tutti i corridori dietro il ciclista di testa faranno il ‘draft’ dietro la sua guida, mantenendo la loro velocità complessiva pur non dovendo pedalare così duramente.
Perciò, perché gli uccelli volano in uno stormo a forma di V invece che in linea retta, come fanno i ciclisti? Beh, si scopre che l’atto di sbattere un’ala ha un effetto curioso sull’aria. Il movimento verso il basso dell’ala crea piccoli vortici nell’aria che si staccano dall’estremità dell’ala e scorrono dietro l’uccello. Questi vortici assomigliano ad imbuti d’aria orizzontali e vorticosi. Se il secondo uccello in uno stormo è posizionato direttamente dietro l’uccello principale, i vortici causati dall’uccello principale saranno situati appena oltre le estremità delle ali del secondo uccello. Tuttavia, se il secondo uccello si sposta in modo che la linea centrale del suo corpo sia direttamente dietro l’estremità dell’ala dell’uccello di testa, correrà direttamente nel vortice. Questo vortice d’aria che gira aggiungerà un po’ di portanza extra al corpo del secondo uccello, rendendo più facile per loro rimanere in aria. Quando tutti gli uccelli di uno stormo si allineano dietro un altro uccello in questo modo, il risultato è una linea sfalsata, che dalla nostra posizione di osservatori a terra, sembra una forma a V.
Né l’effetto di blocco del vento del drafting né l’effetto di sollevamento dei vortici crea un’enorme differenza nel dispendio energetico per l’uccello che segue su ogni singolo colpo d’ala durante il volo. Ma se sei un’oca intenta a migrare per diverse centinaia di miglia senza sosta, il risparmio energetico che deriva dal volare in una formazione a V è enorme. Questa è la ragione principale per cui le anatre e le oche sono in grado di migrare per molte miglia in un periodo di tempo relativamente breve. E perché gli uccelli volano a V.