Accoccolarsi con la propria palla di pelo preferita mentre fa le fusa è quasi un paradiso, almeno per gli amanti dei gatti. Eppure, nascosto tra quelle vibrazioni, il più attraente dei suoni domestici rimane avvolto nel mistero, e anche un po’ di magia.
Nessuno è certo esattamente del perché i gatti facciano le fusa, anche se ci sono diverse buone ipotesi. L’osservazione più ovvia è che i gatti sembrano fare le fusa quando sono contenti e si sentono bene. Ma non è sempre così: Alcuni gatti fanno le fusa anche quando sono affamati, feriti o spaventati. E, cosa più sorprendente, è stato dimostrato che le fusa stimolano la rigenerazione delle ossa, sì, la rigenerazione delle ossa.
I gatti fanno le fusa usando i muscoli della laringe e del diaframma, sia quando inspirano che quando espirano, sebbene non si sia ancora capito come il sistema nervoso centrale generi e controlli queste contrazioni. I tassonomisti dell’inizio del XIX secolo pensavano che i gatti potessero fare le fusa o ruggire, e divisero la famiglia Felidae secondo queste linee: “fusa” (sottofamiglia Felinae) e “ruggito” (sottofamiglia Pantherinae).
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Oggi, però, i tassonomisti credono che la maggior parte dei gatti possa fare le fusa, con alcune probabili (anche se non certe) eccezioni panterine: leone, leopardo, giaguaro, tigre, leopardo delle nevi e leopardo coperto. (Ghepardi e puma? Sì, fanno le fusa.)
Perciò, perché farlo? Se è una forma di comunicazione, è destinata alle persone vicine e care, poiché i gatti fanno le fusa a una frequenza e a un volume troppo bassi per viaggiare lontano. Le fusa (e molte altre vocalizzazioni a bassa frequenza nei mammiferi) sono spesso associate a situazioni sociali positive: allattare, pulire, rilassarsi, essere amichevoli.
Più probabilmente, però, le fusa sono semplicemente calmanti, o auto-lenitive, poiché i gatti possono anche fare le fusa in situazioni di stress. In questo caso, le fusa sarebbero simili al modo in cui gli umani si calmano piangendo, ridendo, distraendosi, o anche organizzando la loro scrivania. Alcuni veterinari e appassionati di gatti hanno osservato gatti sdraiati uno accanto all’altro e che fanno le fusa quando uno di loro è ferito (un comportamento definito “terapia delle fusa”), anche se la letteratura scientifica sull’argomento è scarsa.
Terapia delle fusa
Oltre ad essere calmante per il micio ferito, la “terapia delle fusa” può avere proprietà curative delle ossa. I gatti domestici fanno le fusa a una frequenza di circa 26 Hertz, in una gamma che promuove la rigenerazione dei tessuti. Non è così assurdo come sembra: L’esercizio ad alto impatto promuove la salute delle ossa per lo stesso motivo, perché le ossa rispondono alla pressione rendendosi più forti.
Nel loro ambiente naturale, i gatti passano molto tempo sdraiati in attesa di cacciare, quindi le fusa possono stimolare le ossa in modo che non diventino deboli o fragili. Infatti, dispositivi di vibrazione simili alle fusa sono stati brevettati per un potenziale uso terapeutico, e alcuni ricercatori hanno proposto di legare piastre vibranti ai piedi degli astronauti durante i lunghi voli spaziali per mantenere la densità ossea.
Queste ragioni per fare le fusa non sono affatto esclusive. “Tutti i comportamenti dipendono dalla storia, dal contesto e dalle aspettative”, dice Tony Buffington, un esperto di gatti e veterinario della Ohio State University. “Quindi è ingenuo pensare che i gatti possano fare le fusa per un solo motivo – è come pensare che le persone possano ridere per un solo motivo.”
Gli esseri umani possono ridere di gioia, per il desiderio di essere educati, per la sorpresa, per il disagio o per la derisione – e solo il contesto può dire a uno spettatore cosa sta succedendo.
Sarebbe più facile dire quale funzione svolgono i rimbombi a bassa frequenza se potessimo “de-purrire” un gatto. Ma, nota Buffington, cosa faresti, gli taglieresti l’aria? Perderesti un gatto e non impareresti nulla. Se volete sapere perché il vostro particolare felino preferito sta facendo le fusa, Buffington suggerisce di prestare attenzione a cosa ha provocato le fusa e a cosa porta.
Siete appena arrivati a casa per essere accolti dal vostro gatto che fa le fusa e si strofina contro la vostra gamba? Potrebbe essere felice di vederti. Il tuo gatto ti infastidisce verso l’ora di cena, facendo le fusa con insistenza? Potrebbe avere fame. (I gatti sembrano fare le fusa con maggiore urgenza quando hanno fame.) Ti sta facendo le fusa attraverso YouTube? Forse ti sta incoraggiando a finire la storia che stai scrivendo. (Questa è stata la mia colonna sonora per scrivere questo pezzo. Sei il benvenuto.)