Al tramonto, la studentessa laureata Sara Lewis era seduta sul suo portico posteriore in North Carolina con il suo cane. “Avremmo dovuto tagliare l’erba, ma non l’abbiamo mai fatto, quindi avevamo l’erba lunga nel nostro cortile”, ricorda. “Improvvisamente questa nuvola di scintille si è alzata dall’erba e ha iniziato a volare intorno a me”
Ogni scintilla era una lucciola: un coleottero che brilla al buio. Centinaia di lucciole si erano radunate nel cortile di Lewis e si libravano intorno a lei. “Era uno spettacolo incredibile”, dice Lewis, “e io ero come ansimante”. Poi è rimasta affascinata. “Ho iniziato a chiedermi cosa diavolo stesse succedendo qui, cosa stessero facendo questi insetti, di cosa stessero parlando? Ha passato gran parte degli ultimi tre decenni a studiare le lucciole.
Negli ultimi anni il lavoro della Lewis ha assunto una nuova urgenza. In tutto il mondo, le luci delle lucciole si stanno spegnendo. I coleotteri abbaglianti stanno scomparendo da habitat consolidati. Spesso non è chiaro perché, ma sembra probabile che l’inquinamento luminoso e la distruzione degli habitat siano fattori cruciali. I biologi stanno correndo per capire cosa sta succedendo alle lucciole in modo da poterle salvare prima che le loro luci si spengano definitivamente.
Ci sono state lucciole fin dall’era dei dinosauri, dice la genetista evolutiva Sarah Lower, assistente professore di biologia alla Bucknell University di Lewisburg, Pennsylvania. “Le stime che abbiamo attualmente sono che le lucciole hanno più di 100 milioni di anni”, dice. All’inizio della loro storia, si sono divise in due gruppi, uno dei quali si è diffuso nelle Americhe, mentre l’altro ha colonizzato l’Europa e l’Asia.
Le lucciole appartengono tutte a una famiglia di coleotteri chiamata Lampyridae. In Europa sono spesso chiamate lucciole, mentre le lucciole americane con luci lampeggianti sono conosciute come lightning bugs. Tutti questi termini sono fuorvianti, dice Lower. “Non sono mosche. Non sono insetti. Non sono vermi. Sono coleotteri.”
Le lucciole non sono gli unici insetti luminosi: altre tre famiglie di coleotteri hanno membri luminescenti, così come i moscerini dei funghi. Tuttavia, le lucciole sono le più importanti. Ci sono circa 2.000 specie.
Tuttavia, le lucciole sono in difficoltà. Nel 2019, la Xerces Society for Invertebrate Conservation ha pubblicato un rapporto sulle lucciole nordamericane, avvertendo che “le popolazioni sembrano essere in declino”. È stato co-autore di Lewis, che ora è professore di ecologia evolutiva e comportamentale alla Tufts University di Medford, Massachusetts, e autore di un libro sulle lucciole, Silent Sparks: The Wondrous World of Fireflies.
L’entità della diminuzione non è chiara perché la maggior parte delle popolazioni di lucciole non sono state monitorate. L’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), che monitora migliaia di specie, ha creato il suo gruppo specializzato in lucciole solo nel 2018. Le lucciole sono difficili da studiare: sono difficili da trovare quando non sono in mostra.
“I migliori dati che abbiamo vengono dal Regno Unito”, dice Lewis. Gli scienziati cittadini hanno seguito l’unica lucciola del Regno Unito, la lucciola comune, Lampyris noctiluca, dagli anni ’70. Per la maggior parte delle specie ci sono solo aneddoti, ma tutti raccontano la stessa storia, e i biologi che studiano le lucciole selvatiche ne sono convinti.
All’inizio di questo mese, Lewis e i suoi colleghi hanno pubblicato la prima revisione sistematica delle minacce alle lucciole sulla rivista BioScience. Hanno intervistato 49 esperti di lucciole di tutto il mondo, chiedendo loro di classificare 11 potenziali minacce in ordine di importanza. “Queste sono persone sul campo che hanno lavorato con le lucciole e vedono cosa sta succedendo”, dice Lewis. Secondo gli esperti, le più grandi minacce per le lucciole sono la perdita di habitat, i pesticidi e l’inquinamento luminoso…
Home distrutte
Mentre alcuni animali si adattano alla vita in ambienti umani come le città, molte lucciole hanno bisogno di habitat particolari, quindi sono vulnerabili se questi habitat vengono distrutti.
Le lucciole congreganti del sud-est asiatico sono un esempio. I maschi hanno luci lampeggianti con cui attirano le femmine. Si radunano di notte in un albero di mangrovia e lampeggiano – al che le femmine volano dentro e scelgono i compagni. In alcune specie i maschi sincronizzano i loro lampi, creando dei display spettacolari che i turisti amano.
La maggior parte di queste lucciole appartengono al genere Pteroptyx e vivono solo sulle rive dei fiumi. Dopo l’accoppiamento, le femmine depongono le loro uova nel fango della riva del fiume. Le larve si sviluppano lì e passano mesi a nutrirsi di lumache, prima di diventare adulti e tornare ai loro alberi da esposizione. “Tutte le parti del loro ciclo vitale dipendono da quell’habitat”, dice Lewis. Ma gli umani lo stanno abbattendo e sostituendo con piantagioni di palma da olio. “Per quel particolare gruppo di lucciole, la perdita dell’habitat è una cosa davvero grande.”
Troppo luminoso
La seconda più grande minaccia, secondo l’indagine, è l’inquinamento luminoso. Questo assume molte forme, dai lampioni luminosi e diretti al diffuso “skyglow” che significa che il cielo non è mai veramente buio. La maggior parte degli studi sulla biodiversità hanno ampiamente trascurato l’inquinamento luminoso, dice Lewis. “Ma per le lucciole è al centro dell’attenzione.”
Nel 2018, Lewis e Avalon Owens del dipartimento di biologia di Tufts hanno identificato cinque modi in cui l’inquinamento luminoso notturno potrebbe influenzare le lucciole, in uno studio pubblicato su Ecology and Evolution. La luce può far perdere loro la cognizione del tempo o della loro posizione. Le lucciole possono faticare a riconoscere oggetti importanti, come le loro prede lumache. Nelle specie in cui un sesso è attratto dal bagliore dell’altro, le luci artificiali possono interrompere l’accoppiamento. Infine, luci molto forti possono abbagliare o addirittura accecare le lucciole.
Alcune specie sono più vulnerabili all’inquinamento luminoso. Negli Stati Uniti orientali, le lucciole del grande merlo (Photinus pyralis) stanno prosperando. Non sono legate a un habitat particolare e sono comuni a New York City. “Sono nei giardini della gente a Brooklyn”, dice Lewis. “Gli adulti volano nei parcheggi”. Tuttavia, questo riflette lo stile di vita delle lucciole big dipper. “La loro attività di corteggiamento è in realtà appena intorno al tramonto, quindi è già abbastanza leggero”, dice Lewis. “Non sembrano essere disturbate dagli alti livelli di luce negli ambienti urbani”.”
Questo è insolito. Molte lucciole si mostrano a tarda notte, quando sarebbe naturalmente molto buio. “Se c’è molta illuminazione di fondo dai lampioni o anche dal cielo, allora i loro segnali saranno meno visibili”, dice Lewis. Queste specie notturne sono le più vulnerabili all’inquinamento luminoso.
Gli occhi dei mosconi sono particolarmente sensibili a certi tipi di luce artificiale, dice Alan Stewart dell’Università del Sussex. Il suo team ha studiato gli occhi delle lucciole comuni britanniche, in cui i maschi sono attratti dalle femmine incandescenti. Gli occhi dei maschi erano sintonizzati sulla luce verde delle femmine, ma quando veniva aggiunta la luce blu, i maschi faticavano a trovare le femmine. Questo significa che i nuovi lampioni a LED, che sono più duraturi e quindi vantaggiosi per l’ambiente, probabilmente disturbano le lucciole più dei vecchi lampioni al sodio, a causa della loro luce bluastra.
Prodotti chimici e collezionisti
La terza grande minaccia sono i pesticidi. Questo non viene mai in mente alla maggior parte delle persone, dice Lewis, perché vedono le lucciole solo come adulti da esposizione. “La gente non pensa veramente al ciclo di vita”, dice. La maggior parte della vita di una lucciola è trascorsa come larva, sopra o sotto la terra, o sott’acqua. Lì, sono esposte ai pesticidi. Le larve delle lucciole sono particolarmente a rischio perché sono predatori, normalmente cacciano piccole lumache, ognuna delle quali può contenere una dose di pesticida. “Se le persone fossero consapevoli di questo, penso che sarebbero molto più riluttanti a spruzzare pesticidi sul loro prato”, dice Lewis.
In alcune parti dell’Asia, le lucciole vengono prelevate in gran numero. “Hanno grandi festival di insetti e assumono gente locale per uscire, catturare un mucchio di lucciole e rilasciarle al festival”, dice Lower. Se le lucciole sono specialiste dell’habitat, non sopravviveranno. “Questo sta esaurendo le popolazioni in alcuni luoghi”. Un’organizzazione di conservazione ha stimato che oltre 17m sono stati acquistati in Cina nel 2016.
Oltre a questi fattori esterni, ci sono anche rischi legati allo stile di vita delle lucciole. In un articolo del 2019 pubblicato su Biodiversity and Conservation, Lewis e i suoi colleghi hanno evidenziato “numerosi fattori di rischio”. Ad esempio, gli adulti spesso non possono volare lontano – e in alcune specie possono non volare affatto – quindi fanno fatica a spostarsi se il loro habitat è minacciato. Molte specie hanno anche diete specializzate, quindi possono morire di fame se la loro alimentazione viene persa.
La buona notizia è che ora che stiamo capendo cosa sta succedendo alle lucciole, possiamo fare qualcosa. Alcune pratiche, come la raccolta delle lucciole, devono semplicemente cessare. Il Giappone ha raggiunto questo obiettivo. All’inizio del 1900, i negozi di lucciole raccoglievano gli insetti, li mettevano in sacchetti e li spedivano tramite corriere in bicicletta nelle grandi città, dove venivano rilasciati per il divertimento della gente. “Questo ha provocato un’enorme diminuzione delle popolazioni di lucciole”, dice Lewis. Negli anni ’20 un giovane di nome Kiichiro Minami scoprì come allevare le lucciole in cattività, senza alcuna formazione scientifica. Minami iniziò a rilasciare le lucciole nei fiumi, ripristinando la popolazione. Questo avviene ancora oggi. “Gli scolari allevano lucciole in classe e le rilasciano nei fiumi”, dice Lewis. Anche se le lucciole del Giappone non sono state riportate al loro antico splendore, sono una storia di successo per la conservazione.
Al di là di questo, Lewis identifica tre azioni che dovrebbero aiutare ogni specie di lucciole. Per prima cosa, dice, “se c’è un posto con biodiversità o abbondanza di lucciole, cerca di preservare quell’habitat”. Non tutti possono farlo, ma una cosa che chiunque viva vicino alle lucciole può fare è ridurre l’inquinamento luminoso. “Spegnete le vostre luci durante la stagione delle lucciole, o semplicemente spegnete le vostre luci in generale. Avere luci con rilevatore di movimento che si accendono solo quando ne avete bisogno”. E ridurre l’uso di pesticidi.
Le persone possono anche aiutare segnalando gli avvistamenti delle lucciole. Chiunque in Nord America può farlo unendosi all’organizzazione Firefly Watch, che funziona dal 2010. Ci sono schemi simili di “citizen science” in molti paesi. Puoi anche iscriverti a iNaturalist, che ti permette di inviare foto di animali per l’identificazione.
“Vogliamo solo che la gente esca e si goda le lucciole nei loro habitat naturali il più possibile”, dice Lewis. Stewart è d’accordo, definendo le lucciole un'”esperienza magica”.
Con attenzione, molti di noi potrebbero un giorno avere lucciole che brillano nei nostri cortili.
Lampyris Noctiluca: l’unica lucciola della Gran Bretagna
Il Regno Unito ha solo una lucciola nativa: la lucciola comune (Lampyris noctiluca). La Lampyris si trova anche nell’Europa continentale. Si vedono meglio nelle serate di giugno e luglio, quando le femmine brillano di verde per attirare i maschi. Il sito web UK glow-worm survey offre una ricchezza di informazioni.
Le lucciole comuni vivono per due anni. Si schiudono dalle uova alla fine dell’estate, crescono un po’ nutrendosi di piccole lumache, poi vanno in letargo durante l’inverno. Passano la primavera e l’estate successiva a crescere, si ibernano, poi si impupano in primavera. Emergono come adulti verso giugno, si accoppiano, depongono le uova e muoiono. Il lungo ciclo di vita è una vulnerabilità, dice Alan Stewart della Sussex University: “Molte cose possono accadere in due anni.”
Sono parziali in una miscela di boschi ed erba o macchia, dice il conservazionista John Tyler, che vive nel Buckinghamshire. “Le larve si nutrono di lumache e amano la copertura fitta; gli adulti hanno bisogno di uno spazio aperto per brillare e per essere trovati dai maschi”
Non sono ufficialmente in pericolo, perché non sono stati valutati dalla IUCN. Ma ci sono prove di declino. In uno studio del 2017 sulla rivista Lampyrid, Tyler e i suoi colleghi hanno compilato i dati di 15 siti inglesi e hanno trovato forti cali. “Anche nelle riserve naturali sono in declino”, dice.
Le lucciole comuni affrontano molte delle stesse minacce delle altre lucciole, ma sono particolarmente vulnerabili perché le femmine adulte non possono volare. “Sono estremamente cattive a colonizzare nuovi siti, o a ricolonizzare siti dove sono state perse”, dice Tyler.
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