Tra i consigli più pratici che possono essere offerti ai viaggiatori internazionali c’è la saggezza del bagno. Quindi lasciatemi dire, come qualcuno che è recentemente tornato dalla Cina, che dovreste essere preparati a (1) portare la vostra carta igienica e (2) praticare il vostro squat.
Non intendo quelle stupide sedute senza sedia che si vedono in palestra. No, i glutei tonici non vi salveranno qui. Intendo lo squat profondo, in cui sprofondate il vostro sedere fino a dove può arrivare pur rimanendo in piedi e in equilibrio sui talloni. Questa posizione – in contrasto con lo squat profondo sulle dita dei piedi, come la maggior parte degli americani tenta invece di fare – è così stabile che la gente in Cina può mantenerla per minuti e forse anche ore…
… mentre mangia.
… mentre fumano.
… while waiting for customers.
… while examining art.
And, for our purposes, while using the bathroom. Toilets are common in Chinese households now, but public restrooms are still dominated by squat pans, which many Chinese find more hygienic due to the lack of thigh-and-toilet-seat contact. The flat-heeled squat position here is crucial, not only for stability on wet porcelain but also—without getting too anatomical—for proper angling and position. Especially for the ladies. Diciamo solo che se stai sulla punta dei piedi, le tue scarpe saranno rovinate.
(Suggerimento: indossare un leggero tacco aiuta.)
Naturalmente, le toilette squat non sono uniche in Asia, e nemmeno la posizione di squat profondo. Ma la posizione è così onnipresente in Asia e così invisibile in Occidente che è stata soprannominata “lo squat asiatico”. Internet è pieno di suggerimenti che la maggior parte degli americani non sa accovacciarsi correttamente, un’idea con la quale mi sono particolarmente divertita a deridere il mio ragazzo bianco americano.
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Ma è vero? Le mie provocazioni erano basate sui fatti? Quanto è natura o cultura? Ho pensato che prima dovevo capire la fisiologia dello squat profondo.
Fortunatamente, almeno un’altra persona su internet è ossessionata dallo squat come me, e sa qualcosa di fisiologia. Si tratta di Bryan Ausinheiler, un fisioterapista della California che ha scritto una serie di post sul blog sullo squat profondo. “Lo squat è un ottimo modello per un modello di movimento multisegmentale”, ha detto Ausinheiler all’inizio della nostra telefonata. Che cosa significa? “Lo squat è un movimento di tripla flessione. Hai una flessione alle anche, alle ginocchia e alla caviglia, quindi devi piegare tutto sotto di te”. C’è molto da fare.
Ma il fattore chiave sembra essere la flessibilità della caviglia. Nelle parole del nostro redattore Ross Andersen, “lo squat mi fa sentire come se potessi rompere il mio Achille”. Uno studio del 2009 in Giappone ha scoperto che gli uomini che trovavano impossibile lo squat profondo avevano caviglie particolarmente inflessibili. Questo è anche in parte, ha detto Ausinheiler, il motivo per cui i bambini non hanno problemi a fare squat. “Ho misurato la flessibilità della caviglia di mia figlia quando aveva un giorno di vita”, ha detto Ausinheiler. “Ha 70 gradi di dorsiflessione della caviglia! La normalità in Occidente è tipo 30”. Quindi gli esseri umani sono nati squatter; alcuni di noi lo perdono quando smettono di provarci.
In effetti, non tutti quelli che possono fare squat profondo sono, come dice Ausinheiler, accovacciati “bene”, con i piedi vicini e le dita dei piedi puntate in avanti. Sono cresciuto negli Stati Uniti con poche occasioni per fare squat, e rientro in questa categoria. (Un fatto di cui ero dolorosamente consapevole in Cina, perché dovevo mettere i piedi più larghi dei lati scanalati della toilette squat che ti impedivano di scivolare sul pavimento bagnato). La posizione, anche se fattibile, non è particolarmente comoda nemmeno per me. Quando un redattore mi ha sfidato a scrivere l’intero articolo accovacciato, ho capito subito che mi sarei ritrovato con un articolo estremamente corto o con un infortunio sul lavoro.
Anche la forma del corpo sembra giocare un ruolo. Arti corti, teste grandi e torsi lunghi rendono più facile l’equilibrio. (“Ho tre fratelli, quindi, ovviamente, ogni anno metto alla prova tutte le loro capacità di fare deep-squat”, mi ha detto Ausinheiler. “Quello che ho scoperto è che, di noi quattro, il mio squat è il migliore, devo dire, ma sono anche il più consapevole della tecnica. Ho un altro fratello che ha le gambe ancora più corte delle mie. Il suo squat non è buono come il mio, ma è molto facile per lui. E poi il fratello con le gambe più lunghe ha lo squat peggiore.
Che ci crediate o no, nessuno sembra aver mai studiato l’abilità innata nello squat profondo tra i gruppi etnici. “Dovresti prendere i bambini da quando sono nati in Cina e non fargli mai fare squat per essere un gruppo di controllo, e non succederà mai”, dice Matt Hudson, un fisiologo dell’Università del Delaware che ha gentilmente assecondato le mie domande. E alla fine, potrebbe non essere importante. La pratica e l’allenamento fanno la differenza più grande. (Ho suggerito al mio ragazzo che potrebbe migliorare i suoi squat, ma ha rifiutato per ragioni che non riesco a capire.)
E Ausinheiler dice di aver visto più persone interessate a fare uno squat profondo – grazie al Crossfit. I sollevatori di pesi si accovacciano in una posizione profonda, spingendo verso l’alto attraverso i talloni. E le scarpe da sollevamento pesi, sottolinea Hudson, di solito hanno un leggero tacco per aiutare. Crossfit ha trasformato molte persone in sollevatori di pesi e, a sua volta, le ha rese consapevoli delle loro caviglie rigide.
C’è un altro gruppo di pro squatter, quelli che credono che i problemi intestinali dell’America possano essere imputati ai sedili del water (l’argomento ha a che fare con l’angolo anorettale). Accovacciarsi è, naturalmente, il modo in cui i nostri antenati hanno fatto la cacca per millenni. Eppure questa abilità che viene così naturale agli uomini delle caverne e ai bambini è stata persa da molti occidentali che si siedono al gabinetto – e non è così facile riaverla.