Perché Thomas Jeffersonil passaggio antischiavista fu rimosso dalla Dichiarazione d’Indipendenza

Con la sua altisonante retorica sul fatto che tutti gli uomini sono “creati uguali”, la Dichiarazione d’Indipendenza diede voce ai valori alla base della rivoluzione americana. I critici, tuttavia, videro una contraddizione lampante: Molti dei coloni che cercavano la libertà dalla tirannia britannica compravano e vendevano loro stessi degli esseri umani. Sostenendo la nascente economia americana con la brutale istituzione della schiavitù, essi privarono circa un quinto della popolazione del loro “inalienabile” diritto alla libertà.

Quello che non è molto noto, tuttavia, è che il padre fondatore Thomas Jefferson, in una prima versione della Dichiarazione, redasse un passaggio di 168 parole che condannava la schiavitù come uno dei molti mali imposti alle colonie dalla corona britannica. Il passaggio fu tagliato dal testo finale.

Così, mentre a Jefferson viene attribuito il merito di aver infuso nella Dichiarazione gli ideali illuministici di libertà e uguaglianza, il documento di fondazione della nazione – la sua dichiarazione di missione morale – sarebbe rimasto per sempre in silenzio sulla questione della schiavitù. Quell’omissione avrebbe creato un’eredità di esclusione per le persone di origine africana che ha generato secoli di lotta per i diritti umani e civili di base.

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Cosa diceva il passaggio cancellato

Nella sua bozza iniziale, Jefferson incolpava il re Giorgio d’Inghilterra per il suo ruolo nel creare e perpetuare la tratta transatlantica degli schiavi, che descrive, con tante parole, come un crimine contro l’umanità.

Egli ha intrapreso una guerra crudele contro la natura umana stessa, violando i suoi più sacri diritti di vita & libertà nelle persone di un popolo lontano che non lo ha mai offeso, catturando & portandoli in schiavitù in un altro emisfero o a incorrere in una morte miserabile nel loro trasporto fin lì.

Jefferson continuò a chiamare l’istituzione della schiavitù “guerra piratica”, “commercio esecrabile” e un “assemblaggio di orrori”. Ha poi criticato la corona per

“eccitando quelle stesse persone a sollevarsi in armi tra di noi, e ad acquistare quella libertà di cui le ha private, uccidendo le persone a cui le ha anche sottratte: ripagando così i precedenti crimini commessi contro la libertà di un popolo, con crimini che egli li spinge a commettere contro la vita di un altro.”

Questo passaggio si riferisce a un proclama del 1775 del britannico Lord Dunmore, che offriva la libertà a qualsiasi persona schiavizzata nelle colonie americane che si fosse offerta di servire nell’esercito britannico contro la rivolta dei patrioti. Il proclama ispirò migliaia di persone schiavizzate a cercare la libertà dietro le linee britanniche durante la guerra rivoluzionaria.

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Perché il passaggio antischiavista della Dichiarazione fu rimosso?

Le circostanze esatte della rimozione del passaggio potrebbero non essere mai note; la documentazione storica non include dettagli dei dibattiti intrapresi dal Secondo Congresso Continentale. Quello che si sa è che il trentatreenne Jefferson, che compose la Dichiarazione tra l’11 giugno e il 28 giugno 1776, inviò una bozza ai membri di un comitato preselezionato, tra cui John Adams e Benjamin Franklin, per le modifiche prima della sua presentazione al Congresso. Tra il 1 luglio e il 3 luglio, i delegati del Congresso discussero il documento, durante il quale eliminarono la clausola antischiavista di Jefferson.

La rimozione fu per lo più alimentata da convenienze politiche ed economiche. Mentre le 13 colonie erano già profondamente divise sulla questione della schiavitù, sia il Sud che il Nord avevano interessi finanziari nel perpetuarla. Le piantagioni del Sud, un motore chiave dell’economia coloniale, avevano bisogno di manodopera gratuita per produrre tabacco, cotone e altre colture commerciali da esportare in Europa. I mercanti del nord, che avevano anch’essi un ruolo in quell’economia, rimanevano dipendenti dal commercio triangolare tra Europa, Africa e Americhe, che includeva il traffico di africani schiavizzati.

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Decenni dopo, nella sua autobiografia, Jefferson incolpò principalmente due stati del Sud per la rimozione della clausola, pur riconoscendo anche il ruolo del Nord.

“La clausola… che riprovava la riduzione in schiavitù degli abitanti dell’Africa, fu eliminata in conformità con la Carolina del Sud e la Georgia, che non avevano mai tentato di limitare l’importazione di schiavi, e che al contrario desideravano ancora continuare. Credo che anche i nostri fratelli del Nord si siano sentiti un po’ afflitti da queste censure, perché, sebbene la loro gente abbia pochissimi schiavi, ne sono stati comunque portatori piuttosto importanti per gli altri.”

Molti al Congresso avevano un interesse personale

Chiamare la schiavitù una “guerra crudele contro la stessa natura umana” può aver rispecchiato accuratamente i valori di molti dei fondatori, ma ha anche sottolineato il paradosso tra ciò che hanno detto e ciò che hanno fatto. Jefferson, dopo tutto, era stato incaricato di scrivere un documento che riflettesse gli interessi di un gruppo di colonie schiaviste con un profondo interesse commerciale nel preservare il commercio di esseri umani. Un terzo dei firmatari della Dichiarazione erano personalmente schiavisti e anche nel Nord, dove l’abolizione era più ampiamente favorita, gli stati approvarono leggi di “graduale emancipazione” progettate per eliminare lentamente la pratica.

Jefferson stesso aveva un rapporto complicato con la “particolare istituzione”. Nonostante la sua avversione filosofica per la schiavitù e i suoi continui sforzi legislativi per abolire la pratica, Jefferson nel corso della sua vita schiavizzò più di 600 persone, compresi i suoi stessi figli con la concubina Sally Hemings. Alla sua morte nel 1826, Jefferson, da tempo afflitto dai debiti, scelse di non liberare nessuno degli esseri umani che rivendicava come proprietà.

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Tali conflitti non passarono inosservati. Come era possibile, scrisse il saggista britannico Samuel Johnson all’inizio della guerra, “che si sentano le più forti grida di libertà tra i conducenti di negri? Il lealista americano ed ex governatore del Massachusetts Thomas Hutchinson fece eco a questi sentimenti nella sua “Strictures Upon the Declaration of the Congress at Philadelphia”:

“Vorrei chiedere ai delegati del Maryland, della Virginia e delle Caroline, come giustificano i loro elettori di privare più di centomila africani dei loro diritti alla libertà, alla ricerca della felicità, e in qualche misura alla loro vita, se questi diritti sono così assolutamente inalienabili….”

L’eredità di un’omissione fondamentale

I firmatari alla fine sostituirono la clausola cancellata con un passaggio che evidenziava l’incitamento di Re Giorgio a “insurrezioni interne tra di noi”, per aver fomentato la guerra tra i coloni e le tribù native – lasciando il passaggio originale una nota a piè di pagina di ciò che sarebbe potuto essere.

Infatti, la rimozione della condanna di Jefferson della schiavitù si sarebbe rivelata la cancellazione più significativa dalla Dichiarazione di Indipendenza. Il fallimento dei fondatori nell’affrontare direttamente la questione della schiavitù ha esposto la falsità delle parole “tutti gli uomini creati uguali”. Ciononostante, i sottostanti ideali di libertà e uguaglianza espressi nel documento hanno ispirato generazioni di americani a lottare per ottenere i loro diritti inalienabili.