Thomas è nato a Pensacola, Florida, da genitori inglesi John D. Thomas e Sibyl Addenbrooke. Aveva due fratelli più giovani, John e David. Suo padre, un ministro presbiteriano di etnia gallese, e sua madre, un’insegnante di etnia inglese, sottolinearono al figlio l’importanza della lettura, dell’istruzione e della memorizzazione. Thomas dice che suo padre ha sottolineato le immagini mentali come un importante strumento per parlare. Per esempio, diceva a suo figlio che se parlava di cavalli doveva immaginare i cavalli nella sua mente.
Thomas ha iniziato la sua carriera a 14 anni come annunciatore in un programma radiofonico locale. Dato che la stazione radio non poteva pagarlo a causa della sua età, lo sponsor, la Piper Aircraft, gli diede lezioni di volo su un Piper Cub. Nel giro di pochi anni, Thomas avrebbe ospitato le trasmissioni della Big Band.
Con l’inizio della seconda guerra mondiale, Thomas lasciò la Stony Brook School e si offrì volontario per l’esercito degli Stati Uniti nel 1943, dopo che gli fu offerto un rinvio per la Radio delle Forze Armate, e servì con la Prima Divisione di Fanteria in cinque grandi campagne, compresa la battaglia di Normandia e la battaglia di Bulge. Gli fu assegnata una stella di battaglia per ognuna delle cinque campagne. Fu anche premiato con la Stella di Bronzo, il Cuore Viola, la Croix de guerre francese e la Fourragère belga.
Thomas ricevette molti premi per il suo lavoro ma citò, come uno dei suoi migliori, l’Oscar vinto da un documentario da lui narrato, One Survivor Remembers. Il film, prodotto dalla HBO, racconta l’esperienza personale di Gerda Weissman Klein, che fu internata nel campo di concentramento di Nordhausen quando era adolescente; l’unità di Thomas partecipò alla liberazione di Nordhausen. Klein e Thomas si sono incontrati durante la post-produzione del documentario, e di nuovo alla sua prima. Thomas ha anche partecipato a un film della HBO sulla battaglia della foresta di Hürtgen, in cui ha combattuto con la 1ª Divisione di fanteria (Stati Uniti). Thomas fu anche il narratore di una miniserie che andò in onda su Discovery Channel nel 1993 intitolata How the West was Lost. Thomas è stato il narratore dell’episodio di due ore della Nova intitolato “D-Day’s Sunken Secrets”, trasmesso il 28 maggio 2014, poco prima del 70° anniversario dello sbarco del D-Day; in gioventù, aveva partecipato allo sbarco originale del D-Day a Omaha Beach.
Thomas ha sposato la sua fidanzata del liceo, Stella (nata Barrineau) Thomas, il 29 giugno 1946; è morta il 16 giugno 2014. La coppia ha cresciuto tre figli (Peter Jr., Douglas ed Elizabeth) a Greenwich, Connecticut, e nel 1985 si sono stabiliti a Naples, Florida. Era fortemente coinvolto nel lavoro con i veterani, avendo servito nel consiglio della National D-Day Memorial Foundation e in altri ruoli simili. Essendo stato coinvolto nella liberazione di Nordhausen, Thomas era anche un forte sostenitore dell’U.S. Holocaust Memorial Museum; ha narrato l’audio tour originale del museo e il documentario.
Ha lavorato a casa sua e, attraverso ISDN, in studi di registrazione in tutti gli Stati Uniti. Sempre tramite ISDN, ha continuato a narrare presso gli studi di registrazione di New York City, dove ha lavorato per la maggior parte della sua carriera di narratore. Prima di dedicarsi alla narrazione a tempo pieno, era il conduttore di New York per CBS News. Continuò a tenere un appartamento nel centro di Manhattan per le registrazioni che richiedevano la sua presenza lì. Thomas ha anche registrato in molte capitali europee.
È stato definito da molti dei suoi colleghi nel suo settore la più grande voce nella storia del broadcasting americano. Può essere ricordato soprattutto come l’inimitabile narratore di Forensic Files, che continua ad essere trasmesso ad un pubblico mondiale ed ha un seguito di culto di milioni di persone.
Morte
Thomas è morto il 30 aprile 2016, all’età di 91 anni. È stato commemorato alla fine del primo episodio di Forensic Files II, andato in onda il 23 febbraio 2020.