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Il cibo è parte integrante della vita; tuttavia, per alcuni, può anche essere mortale. Chi soffre di allergie alimentari deve evitare a tutti i costi, per esempio, certi cereali, noci o pesce, e scrutare la lista degli ingredienti di ogni alimento per assicurarsi che sia sicuro. Le conseguenze di un’ingestione accidentale di un piccolo boccone del cibo sbagliato possono essere gravi: difficoltà respiratorie, gonfiore delle labbra e della gola, crampi addominali e vomito, e forse la morte. Sebbene si creda che le allergie alimentari siano in aumento, la scarsità di dati sulla loro prevalenza – e su quanto velocemente stia aumentando – rende difficile per i governi e i servizi sanitari reagire.

Valutare l’incidenza delle allergie alimentari è più facile a dirsi che a farsi. Le definizioni sociali e scientifiche differiscono e la diagnosi può essere problematica. Senza cifre certe sul numero di persone colpite, è difficile tracciare i cambiamenti nella prevalenza nel tempo e rintracciare le cause alla base dell’allergia alimentare. Ancora più importante, i governi possono essere lenti nell’implementare cambiamenti politici – come le linee guida sull’etichettatura degli alimenti – quando la portata del problema non è chiara.

La situazione è resa più complessa dalle diverse percezioni delle allergie alimentari. Secondo Bengt Björkstén, professore di prevenzione delle allergie al Karolinska Institute di Stoccolma, in Svezia, “il termine usato dalla gente comune è chiaramente diverso da come viene definito dai medici” e può essere influenzato da percezioni sociali e culturali. “Ci sono ancora troppe situazioni in cui la gente non riconosce che l’allergia alimentare è una condizione medica, non una preferenza alimentare”, ha detto Anna Muñoz-Furlong, fondatrice e CEO del Food Allergy & Anaphylaxis Network (FAAN; Fairfax, VA, USA)- un’organizzazione no-profit dedicata a sensibilizzare l’opinione pubblica, fornire supporto, educazione e promuovere la ricerca sulle allergie alimentari.

Medicamente, una reazione allergica è definita come una risposta IgE-mediata a un allergene, solitamente una proteina alimentare. Questa definizione rigorosa separa l’allergia alimentare dall’intolleranza alimentare e dalle condizioni di ipersensibilità-metabolica, come l’intolleranza al lattosio e la celiachia, che non coinvolgono il sistema immunitario. Tuttavia, “non abbiamo un modo semplice per fare la diagnosi”, ha detto Hugh Sampson, professore di pediatria e immunobiologia alla Mount Sinai School of Medicine (New York, NY, USA). Le persone tendono anche a sovrastimare l’entità delle allergie alimentari: i tassi di percezione delle allergie alimentari sono spesso fino a quattro volte superiori ai tassi delle vere allergie alimentari, perché la gente confonde l’allergia con l’intolleranza o anche i casi di lieve intossicazione alimentare (Woods et al, 1998; Kristjansson et al, 1999; Pereira et al, 2005; Venter et al, 2006a, b). I test cutanei possono confermare una reazione IgE-mediata; un challenge alimentare controllato con placebo in doppio cieco verifica poi la diagnosi. “Al momento, l’unico modo in cui si può davvero diagnosticare oggettivamente un’allergia alimentare è quello di somministrare alla persona il cibo, che ha un certo pericolo”, ha detto Clare Mills, capo del team di ricerca sulle allergie presso l’Institute of Food Research (Norwich, UK).

Nonostante la mancanza di dati, molti scienziati credono che il numero di persone con allergie alimentari sia in aumento, così come il numero di alimenti a cui sono allergici. “In passato, più spesso che no, i bambini erano allergici solo a uno o forse due alimenti {…}, mentre ora è molto comune vedere bambini allergici a due o tre o più alimenti”, ha detto Sampson. Sulla base di indagini telefoniche casuali, la FAAN stima che circa il 4% della popolazione statunitense – circa 12 milioni di persone – sia allergica alle arachidi, alle noci, al pesce o ai molluschi (www.foodallergy.org). Tuttavia, “probabilmente siamo ancora sotto-segnalazione”, ha detto Muñoz-Furlong. I tassi di prevalenza sembrano essere simili in tutto il mondo, ma potrebbero essere distorti a causa delle dimensioni limitate degli studi e delle indagini. “Per ogni caso riportato, ce ne sono due o tre che non sono stati riportati”, ha detto Sampson. Nei commenti sulla US Food & Drug Administration’s 2005 Food Safety Survey, la FAAN ha dichiarato che “mancano dati accurati e affidabili sulle allergie e le anafilassi alimentari, e si ritiene generalmente che i dati limitati ora disponibili rappresentino una sotto-denuncia delle reazioni e dei decessi legati alle allergie alimentari” (FAAN, 2005).

In mancanza di dati completi sulla prevalenza delle allergie alimentari nella popolazione generale, i ricercatori spesso ricorrono al conteggio dei casi di anafilassi, la grave reazione sistemica che segue l’esposizione a un antigene specifico. Nel Regno Unito, per esempio, i ricoveri ospedalieri per allergia alimentare sono aumentati del 500% dal 1990 (Gupta et al, 2006). Ma non è chiaro se questa cifra indichi un aumento equivalente delle allergie alimentari, o rifletta un aumento della consapevolezza delle allergie alimentari e della qualità dell’assistenza sanitaria durante questo periodo. Inoltre, tali studi contano solo gli individui abbastanza sfortunati da essere finiti in ospedale, e probabilmente rappresentano solo una piccola parte della popolazione che vive con allergie alimentari. “Sono la punta dell’iceberg”, ha detto Mills.

Per fornire un quadro più completo, sono in corso diverse iniziative. Nel 2005, EuroPrevall è stato lanciato con 14 milioni di euro dal programma quadro 6 (FP6) dell’Unione europea per finanziarlo per quattro anni. Un progetto multidisciplinare che coinvolge 54 partner in Europa e nel mondo, EuroPrevall mira a sviluppare strumenti diagnostici, condurre studi epidemiologici ed esaminare l’impatto socioeconomico delle allergie alimentari. Fa seguito a InformAll, un progetto simile finanziato nell’ambito del 5° PQ che si è concentrato sull’educazione e la comunicazione.

Lo studio di coorte di nascita EuroPrevall è descritto come “la più completa indagine sulle allergie alimentari nei primi anni di vita”, e mira a determinare l’incidenza delle allergie alimentari e l’influenza delle differenze regionali, dei fattori ambientali, delle infezioni e dei fattori genetici (EuroPrevall, 2006). Un totale di 12.000 neonati di otto paesi europei sarà studiato utilizzando questionari e interviste telefoniche con le madri. I bambini che mostrano sintomi di una possibile allergia alimentare saranno sottoposti a valutazione clinica e a test allergologici, insieme a due controlli di pari età. Studi simili sono previsti per stabilire la prevalenza di allergie e intolleranze alimentari nei bambini e negli adulti. “L’epidemiologia catturerà molte persone che potrebbero non essere mai state da un medico ma che soffrono di un’allergia alimentare”, ha detto Mills, che ha coordinato InformAll e ora coordina EuroPrevall.

Come parte del suo Food Allergy Research Programme, la Food Standards Agency (Londra, Regno Unito) finanzia la ricerca su vari aspetti dell’intolleranza e dell’allergia alimentare; dalla sua istituzione nel 1994, l’agenzia ha finanziato 45 progetti, molti dei quali sono in corso. Taraneh Dean dell’Università di Portsmouth (Regno Unito), in collaborazione con i colleghi del David Hide Asthma and Allergy Research Centre sull’isola di Wight, ha recentemente completato uno studio per stabilire la prevalenza di allergia alimentare sull’isola nei bambini tra la nascita e 15 anni di età. “Il lusso di avere una popolazione catturata”, come ha descritto Sampson, ha significato che una coorte di nascita di tutta la popolazione potrebbe essere reclutata, oltre a tre coorti scolastiche di età diverse. Anche se un rapporto finale sul progetto deve ancora essere rilasciato, il team ha determinato che la prevalenza di ipersensibilità alimentare – che combina allergia e intolleranza – diminuisce con l’età. Ben il 5,5% dei neonati nel primo anno di vita aveva un’ipersensibilità alimentare clinicamente diagnosticata; questo è sceso al 2,5% nei bambini di 6 anni e al 2,3% nei bambini di 11 e 15 anni (Pereira et al, 2005; Venter et al, 2006a, b).

Anche altre iniziative su larga scala, sebbene non si concentrino specificamente sulle allergie alimentari, potrebbero rivelarsi utili. Dal 1990, la European Community Respiratory Health Survey (ECRHS) ha fornito un tesoro di dati su asma e allergia negli adulti, sia all’interno che all’esterno dell’Europa. ECRHS I e II hanno raccolto informazioni da più di 100.000 individui di 22 paesi (Burney et al, 1994; Janson et al, 2001; ECRHS, 2002), alcune delle quali sono state usate per valutare le prevalenze nazionali e internazionali delle allergie alimentari (Bjornsson et al, 1996; Woods et al, 2001). EuroPrevall sta ora analizzando i sieri dell’ECRHS II per le IgE contro gli allergeni alimentari.

Piani sono in corso per ECRHS III – un altro studio di follow-up che potrebbe anche guardare alla dieta – “ma questi sono in una fase iniziale” ha detto Peter Burney, un professore di epidemiologia respiratoria e salute pubblica all’Imperial College (Londra, UK), che ha presieduto il comitato direttivo ECRHS. Più recentemente, il Global Allergy and Asthma European Network (Ghent, Belgio) ha annunciato la creazione di un database a livello europeo che rintraccia 50 fattori che potrebbero avere un effetto sull’allergia nei bambini, come condizioni abitative, farmaci, infezioni, esposizione ad animali domestici o fumo di tabacco, numero di fratelli e particolari alimenti. Questa iniziativa include dati da 20 coorti di nascita standardizzate e potrebbe comprendere un’altra risorsa utile per lo studio delle allergie alimentari.

I ricercatori riconoscono l’importanza di attraversare i confini quando si studiano le allergie alimentari. In quest’epoca di globalizzazione, non sono solo le popolazioni a migrare, ma anche gli alimenti, poiché le persone adottano diete straniere e importano prodotti esotici. “Uno degli esempi classici è che non abbiamo mai visto l’allergia al kiwi, ma nessuno ha mai mangiato kiwi. Ora tutti mangiano kiwi e abbiamo un sacco di allergie al kiwi”, ha detto Sampson. “Tutto è così globale ora. Siamo esposti a cibi che non abbiamo mai avuto prima”. In particolare, l’introduzione di prodotti alimentari occidentali potrebbe avere l’impatto più significativo. “Tutti i paesi che hanno occidentalizzato la loro dieta stanno ora vedendo lo stesso problema di allergia alimentare che vediamo noi”, ha detto Sampson. “I paesi che hanno introdotto il burro di arachidi stanno iniziando a vedere un aumento della prevalenza di allergie alle arachidi” simile agli alti tassi già trovati nel Regno Unito, Australia, Canada e alcuni paesi europei.

Prima che le diete del mondo si mescolino ancora di più, gli scienziati vogliono studiare le differenze regionali per confrontare le abitudini alimentari e la prevalenza delle allergie. Alcune tendenze sono già evidenti – per esempio, l’allergia al sesamo è un problema più grande in Israele e nel Medio Oriente che nel resto del mondo, e in Giappone e in Cina, l’allergia al riso è più comune – ma gli scienziati vogliono indagare più in dettaglio. EuroPrevall ha selezionato otto paesi che rappresentano regioni geografiche in tutta Europa – le limitazioni di finanziamento impediscono loro di includere più – e Mills spera che i dati epidemiologici che raccolgono possono essere uniti ai risultati di altri studi in tutto il mondo.

Le differenze regionali sono chiare dal numero variabile di allergeni considerati pericolosi in ogni area. Il Codex Alimentarius – un riferimento alimentare continuamente aggiornato dall’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’Alimentazione e l’Agricoltura (Roma, Italia) e dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS; Ginevra, Svizzera) – raccomanda otto potenziali allergeni che dovrebbero sempre essere dichiarati sugli alimenti preconfezionati: crostacei, pesce, uova, latte, arachidi, noci, solfiti e cereali contenenti glutine. Alcuni paesi includono altri alimenti, come la soia e i semi di sesamo. In Giappone, per esempio, solo 5 articoli sono soggetti a etichettatura obbligatoria, ma altri 19 sono raccomandati. Spetta ai governi nazionali determinare se l’etichettatura è raccomandata o obbligatoria, e se i produttori devono anche indicare che gli alimenti “possono contenere” o “possono essere contaminati con” particolari antigeni.

Anche se l’influenza di una dieta occidentale potrebbe spiegare alcuni degli aumenti delle allergie alimentari in tutto il mondo, questo non può spiegare l’aumento delle allergie negli stessi Stati Uniti. Le allergie alle arachidi nei bambini americani sono raddoppiate dal 1997 al 2002 (Sicherer et al, 2003), ma non vi è alcuna indicazione che il consumo di arachidi – o la consapevolezza delle allergie alimentari – sia aumentato in modo altrettanto significativo durante lo stesso periodo. Invece, i cambiamenti nella produzione alimentare potrebbero essere da biasimare. Le arachidi tostate a secco, comuni negli USA, nel Regno Unito e in Australia, aumentano l’allergenicità rispetto alle arachidi bollite o fritte, come è comune in Cina (Beyer et al, 2001; Chung et al, 2003; Schmitt & Maleki, 2004). “I cinesi mangiano la stessa quantità di arachidi pro capite che mangiamo noi, la introducono precocemente in una sorta di forma bollita/muscolata, come fanno in molti paesi africani, e hanno tassi molto bassi di allergie alle arachidi”, ha detto Sampson. Questo suggerisce anche che i tassi di allergia potrebbero avere tanto a che fare con come e quando l’alimento è introdotto come con l’alimento stesso.

Per aumentare la sua conoscenza delle allergie alimentari e le abitudini alimentari in tutto il mondo, l’OMS ha unito le forze con EuroPrevall. Recentemente ha distribuito un questionario e una nota informativa (OMS, 2006) sulle allergie alimentari in tutti i 148 stati membri dell’International Food Safety Authorities Network, lanciato nel 2004 per promuovere lo scambio di informazioni a livello nazionale e internazionale. “Sappiamo che si discute molto {sulle allergie alimentari} in molti paesi sviluppati, ma la nostra intenzione era quella di scoprire cosa succede effettivamente nei paesi in via di sviluppo”, ha detto Jorgen Schlundt, direttore del Dipartimento per la sicurezza alimentare, le zoonosi e le malattie di origine alimentare dell’OMS. “Crediamo che sia un importante problema di salute. Crediamo anche che troppo poco sforzo sia stato fatto in passato.”

Senza una chiara comprensione della reale portata delle allergie alimentari, le politiche dei governi e dei servizi sanitari pubblici possono spesso essere reattive piuttosto che proattive. In Australia, per esempio, molte delle iniziative più recenti sono state guidate da casi di alto profilo di bambini morti per allergia alle arachidi. Nel Nuovo Galles del Sud, la morte di un ragazzo nel 2002 ha spinto lo sviluppo di linee guida sull’anafilassi per le scuole, inizialmente adottate su base volontaria ma poi raccomandate come obbligatorie. Tuttavia, “l’implementazione è stata dolorosamente lenta”, ha detto Robert Loblay, un docente senior in immunologia presso l’Università di Sydney (NSW, Australia) e direttore dell’unità di allergia presso il Royal Prince Albert Hospital di Sydney.

Loblay, che presiede anche l’Australasian Society of Clinical Immunology & Allergy (Balgowlah, NSW), ha intrapreso un’indagine con i colleghi nel 2003 su più di 250 centri di assistenza all’infanzia a Sydney e nel Territorio della Capitale, coinvolgendo più di 15.000 bambini. L’analisi preliminare mostra che l’85-90% dei centri ha almeno un bambino con un’allergia alimentare documentata e quasi la metà ha assistito a una reazione moderata o grave negli ultimi due anni, con le arachidi come causa più comune.

Sorprendentemente, anche se tali dati epidemiologici potrebbero non essere sufficienti per innescare cambiamenti di politica, spesso sono sufficienti per convincere l’industria ad agire. L’indagine di Loblay è stata originariamente condotta in risposta a un produttore alimentare che non pensava che valesse la pena, dal punto di vista economico, di cambiare le sue pratiche di produzione per prevenire la contaminazione incrociata da allergeni, sulla base del fatto che riguarda solo l’1-2% della popolazione. “Una volta che siamo stati in grado di dire loro che nove centri di assistenza all’infanzia su dieci hanno almeno un bambino con un’allergia alimentare, e che la maggior parte di questi centri stavano vietando i loro prodotti per tutti i bambini, hanno iniziato a prestare attenzione”, ha detto.

L’industria alimentare potrebbe essere più ricettiva a questo effetto a catena. “Quando qualcuno ha un’allergia alimentare, l’intera famiglia tende a seguire quella dieta ristretta e a cambiare le proprie decisioni di acquisto”, ha spiegato Muñoz-Furlong. “Per l’industria, la quota di mercato e le situazioni di rischio, piuttosto che i numeri epidemiologici grezzi, sembrano avere il maggiore impatto”, ha detto Loblay. Così, le pressioni della società piuttosto che le linee guida nazionali potrebbero costringere i produttori a etichettare i loro prodotti nel modo più informativo e accurato.

A prescindere dal risultato di questi studi in corso, alcuni aspetti dell’allergia alimentare non sono cambiati. “I problemi dal punto di vista del paziente sono universali”, ha detto Muñoz-Furlong. Chi ne soffre ha solo una scelta: evitare il cibo in questione. Purtroppo, “c’è un numero enorme di alimenti là fuori che causano allergie”, ha detto Mills, e non c’è motivo di credere che la prevalenza delle allergie alimentari ha raggiunto il picco. Negli ultimi 15 anni, “abbiamo visto un enorme aumento della consapevolezza sulle allergie alimentari”, ha detto Muñoz-Furlong. “Crediamo ancora che ci sia molto lavoro da fare.”