Forza nove persone sono state esposte a radiazioni – due con una dose potenzialmente letale – dopo che il peggior incidente nucleare del Giappone ha colpito un impianto di lavorazione dell’uranio il 30 settembre.
L’incidente è avvenuto in un impianto gestito dalla JCO, un’affiliata della Sumitomo Metal Mining, a Tokaimura, 70 miglia a nord ovest di Tokyo, come risultato di un tentativo di scorciatoia.
Nel processo di purificazione del combustibile del reattore, i lavoratori avrebbero dovuto usare una pompa automatica per mescolare fino a 2,4 kg di uranio arricchito con acido nitrico. Invece, hanno usato manualmente un secchio di acciaio inossidabile e hanno mescolato 16 kg di materiale fissile.
L’uranio ha raggiunto una massa critica alle 1035 e ha innescato una reazione a catena incontrollata che ha emesso radiazioni per quasi 20 ore.
I tre operai che hanno effettuato l’operazione hanno riferito di aver visto un flash blu – la radiazione Cerenkov che viene emessa durante una reazione critica – prima di crollare con la nausea. Sono stati salvati dai colleghi e portati in un ospedale locale dai servizi di emergenza.
Secondo i medici, due degli uomini sono stati esposti a più dei 7 sieverts di radiazioni che sono considerati letali: Hisashi Ouchi, 35 anni, e MasatoShinohara, 29 anni, hanno ricevuto rispettivamente 17 sieverts e 10 sieverts. Il loro supervisore, Yutaka Yokokawa, di 54 anni, è stato irradiato da 3 sieverts.
Dopo che gli uomini sono stati portati all’Istituto Nazionale di Scienze Radiologiche di Chiba, appena ad est di Tokyo, i test su Ouchi e Shinohara hanno mostrato che la loro conta linfatica era scesa quasi a zero. I sintomi includevano nausea, diarrea e disidratazione.
Tre giorni dopo l’incidente i due uomini sono stati trasferiti all’ospedale dell’Università di Tokyo per operazioni di trasfusione che sono state viste come l’unica speranza di riattivare le loro funzioni di produzione del sangue.
Al momento in cui il BMJ è andato in stampa, il signor Ouchi doveva ricevere cellule staminali periferiche da suo fratello e il signor Shinohara doveva avere una trasfusione di sangue del cordone ombelicale rappreso. David Kyd, un portavoce dell’Agenzia Internazionale per l’Energia Atomica, con sede a Vienna, ha detto che le possibilità che i due uomini sopravvivessero erano scarse.
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