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Background

Molti rapporti recenti hanno identificato che gli individui si arruolano per molte ragioni, spesso per patriottismo, benefici educativi, una tradizione familiare di servizio militare e incentivi finanziari. Questo può aiutare a spiegare perché i giovani adulti si arruolano nelle forze armate. Molti giovani spesso credono di essere invincibili e non si pensa mai che potrebbero essere uccisi o gravemente feriti in una zona di combattimento. Molte reclute sono diplomati di scuola superiore con prospettive di lavoro limitate e l’esercito sembra un posto per ottenere un lavoro e imparare alcune abilità. La realtà è notevolmente diversa. I nostri soldati oggi combattono guerre diverse da quelle che hanno combattuto gli altri. Combattono un nemico in gran parte invisibile e affrontano perdite a causa di ordigni esplosivi improvvisati e attentatori suicidi. Molti sono feriti e mutilati da nemici invisibili. Combattono per obiettivi poco chiari e finiscono per tornare a casa con capacità limitate e in molti casi con gravi lesioni fisiche e mentali. Sono spesso separati dal servizio militare con discutibili prospettive di lavoro. Un certo numero di veterani sperimenta la depressione, la perdita di obiettivi e, in alcuni casi, una crisi familiare travolgente. Le loro difficoltà di salute mentale toccano profondamente la vita del pubblico americano in generale.

Recenti rapporti documentano che il personale militare ha sperimentato condizioni che possono aver influenzato il loro benessere mentale. I loro sforzi per ottenere l’accesso a servizi di salute psicologica di qualità dopo molteplici schieramenti sono spesso incontrati ostacoli significativi. Questa mancanza di accesso a servizi di salute mentale critici può portare a comportamenti suicidi, soprattutto tra i giovani veterani militari che hanno completato più schieramenti in Afghanistan e in Iraq. Dati recenti sui tassi di suicidio tra i veterani dell’esercito, riportati dal Dipartimento della Difesa (DOD), hanno mostrato un aumento di oltre il 18% dal 2011 al 2014. Il Dipartimento degli Affari dei Veterani (DVA) sta ora lottando per trovare soluzioni a questa crisi nazionale per i nostri veterani.

Il tasso di morti per suicidio è notevolmente alto nelle popolazioni veterane. Per esempio, il tasso di suicidi tra le donne veterane è di 35 su 100.000, un tasso che è molto più alto delle loro controparti civili. Il suicidio nelle popolazioni civili è affrontato, per esempio, da fornitori di trattamento della salute mentale basati sulla comunità come la Baltimore Crisis Response Inc. (BCRI), che serve la regione della Grande Baltimora, attraverso una linea telefonica di risposta alla crisi; squadre mobili di risposta alla crisi; e letti di trattamento per la salute mentale e l’abuso di sostanze per i servizi di trattamento stazionario. Questi e simili programmi di prevenzione del suicidio hanno dimostrato di avere successo nell’abbassare i tassi di suicidio per la popolazione civile in comunità urbane come Baltimora e Boston.

Queste risorse non sono prontamente disponibili nella maggior parte degli ospedali e dei sistemi sanitari VA a causa della carenza di personale critico per la salute mentale e della generale mancanza di supporto nell’affrontare i problemi di intervento in caso di crisi. Di conseguenza, i veterani che non si affidano principalmente ai sistemi di assistenza sanitaria VA per affrontare le loro esigenze di salute mentale una volta tornati a casa dal combattimento, non hanno un facile accesso a questi servizi critici di intervento in caso di crisi.

Nella popolazione civile, le disparità nel trattamento della salute mentale spesso derivano dalla mancanza di copertura della salute mentale nei piani di assicurazione sanitaria basati sul lavoro. Ad eccezione dei datori di lavoro che sponsorizzano piani di assicurazione sanitaria per i dipendenti a basso salario, le prestazioni di salute mentale non sono coperte nella maggior parte dei piani sanitari gestiti forniti dalle piccole imprese. Molti lavoratori a basso salario non possono permettersi un piano di assicurazione sanitaria supplementare che includa una prestazione di salute mentale completa per affrontare le esigenze di intervento in caso di crisi dei membri della famiglia che possono soffrire di depressione, ansia e disturbo da stress post-traumatico (PTSD); abuso di sostanze e difficoltà nella gestione della rabbia. Di conseguenza, non sono coperti per le esigenze di intervento in caso di crisi che colpiscono molte famiglie di veterani durante questo periodo di stress sociale ed economico. Di conseguenza, quando si verifica una crisi di salute mentale, queste famiglie devono affidarsi a programmi pubblici finanziati dal programma State Mental Health Services Block Grant (Tabella 1).

In Florida, a new mental health law was established in 1972, called the Baker Act. This Florida Public Law was established to enable families and loved ones to gain access to emergency mental health services and temporary detention for individuals impaired because of a mental illness. Questa legge permette alla famiglia di assistere i loro familiari, che hanno sperimentato un episodio di salute mentale per ottenere l’aiuto di cui hanno bisogno sotto forma di servizi di trattamento di salute mentale. Questo tipo di programma è necessario in altri Stati, per affrontare le esigenze dei pazienti di salute mentale che sono veterani, e il pubblico in generale.

Molti membri dei nostri militari hanno avuto problemi di salute mentale prima di entrare nell’esercito che non sono stati trattati. Una volta che questi individui entrano nell’esercito, le loro condizioni di salute mentale spesso non vengono rilevate o non vengono trattate. Di conseguenza, quando rientrano nella società come veterani, queste condizioni di salute mentale possono essersi intensificate a causa dello stress da combattimento e del PTSD. Altre condizioni come le ferite da combattimento, la depressione, la disoccupazione, lo stress finanziario, l’alcolismo e l’inevitabile discordia familiare contribuiscono ai tassi più alti di malattia mentale.

Di conseguenza, un numero crescente dei nostri veterani sono ora senza casa, con problemi di abuso di sostanze e dipendenze da gioco, che spesso portano a tentativi di suicidio e persino alla morte.

L’Affordable Care Act non affronta la questione dell’espansione della copertura della salute mentale e dei benefici per i lavoratori a basso salario sotto i nuovi piani sanitari che sono disponibili per loro negli ultimi anni. Non richiedere benefici per la salute mentale come parte del pacchetto di benefici sanitari obbligatori è considerato uno dei punti deboli della nuova legge sull’assistenza sanitaria. La copertura della salute mentale è ancora un grande ostacolo per milioni di americani in un momento in cui vengono presi in considerazione vari approcci alle riforme sanitarie. Molte delle riforme prese in considerazione aumenterebbero i costi di tasca propria e ridurrebbero i benefici per molti veterani. A causa del costo eccessivo di fornire prestazioni complete per la salute mentale nell’ambito degli attuali piani sanitari sponsorizzati dai datori di lavoro per i veterani di ritorno, queste prestazioni sono spesso escluse. Così, molti americani che hanno problemi di salute mentale non hanno accesso alla copertura dell’assicurazione sanitaria per pagare il loro trattamento di salute mentale.

La crisi della salute mentale è un grande dilemma per un numero crescente di americani. L’American Mental Health Association (AMHA) ha riferito che almeno il 20% di tutti gli americani non sono assicurati per i servizi di salute mentale e devono affidarsi agli ospedali pubblici per ricevere servizi di salute mentale per affrontare i bisogni di intervento di crisi di base per se stessi e i membri della famiglia. Questa mancanza di benefici di base per la salute mentale nel pubblico generale si verifica in un momento di crisi della salute mentale esacerbata dal gran numero di veterani che tornano a casa dal combattimento e spesso sperimentano depressione, abuso di sostanze e crisi familiari.

Schoembaum e Kessler hanno esaminato i disturbi di salute mentale comuni tra i partecipanti dell’esercito e se il disturbo si è sviluppato prima di entrare nell’esercito. Nel loro studio di riferimento hanno scoperto che i disturbi più comuni per i partecipanti dell’esercito erano l’ADHD e i disturbi esplosivi intermittenti, entrambi sono predittori di salute mentale per il suicidio e la morte accidentale in base ai risultati dell’Army Study to Assess Risk and Resilience in Service members (Army STARRS).

La questione cruciale della cura della salute mentale per i veterani è più importante che mai a causa del considerevole numero di veterani di ritorno dalle missioni di combattimento che hanno avuto episodi di PTSD e altre condizioni di salute mentale. Più di 1,5 milioni dei 5,5 milioni di veterani visti negli ospedali VA avevano una diagnosi di salute mentale nel 2016. Questo rappresenta circa un aumento del 31% dal 2004. La diagnosi di PTSD è in aumento, poiché la natura mutevole della guerra aumenta la possibilità di lesioni che influenzano la salute mentale e i nostri veterani affrontano sfide significative al loro ritorno a casa. I potenziali effetti negativi dei problemi di salute mentale, come la mancanza di una casa e il suicidio, colpiscono gli oltre 107.000 veterani che sono senza casa in una data notte. I dati attuali riferiscono che in media almeno 21 veterani muoiono per suicidio ogni giorno, il che rende la risposta ai bisogni di salute mentale dei veterani più urgente ogni giorno.

Per affrontare questa sfida, il VA ha investito significativamente nella nostra forza lavoro per la salute mentale, assumendo più di 6000 nuovi operatori di salute mentale dal 2005. Il 31 agosto 2012, il presidente Obama ha firmato un ordine esecutivo per dirigere il VA ad espandere le risorse di manodopera sanitaria incoraggiando accordi di collaborazione con organizzazioni non profit per lavorare con il VA nelle loro comunità per espandere la disponibilità di professionisti della salute entro il 2013, per affrontare il problema del suicidio tra i veterani.

Il presidente Obama ha firmato in legge il Suicide Prevention for American Veterans Act del 2015. Questa legge richiede una revisione indipendente di tutti i programmi della Veteran Administration e del Dipartimento della Difesa volti a prevenire i suicidi, crea programmi pilota di supporto alla revisione e di sensibilizzazione della comunità e forma un programma di rimborso dei debiti dei prestiti per gli studenti di psichiatria per incentivarli a lavorare per il Veteran Administration Health System. Crea anche un sito web per fornire ai veterani informazioni sui servizi di salute mentale e permette al VA Health System di collaborare con le organizzazioni non-profit di salute mentale sulla prevenzione del suicidio.

Le sfide che il VA deve affrontare sono molto complesse e solo un terzo dei nostri veterani sono in cura presso gli ospedali e i sistemi sanitari VA. Quelli che sono impiegati spesso scelgono di usare i loro piani di assicurazione sanitaria privata piuttosto che il sistema VA. I veterani che sono disoccupati, una percentuale che è stata recentemente riportata al 5%, spesso sperimentano le carenze del nostro sistema sanitario, che può essere un fattore che contribuisce agli alti tassi di suicidio.

La Veterans Administration ha bisogno di sviluppare una nuova strategia con il focus sulla prevenzione degli interventi di crisi. L’attuale strategia si concentra principalmente sullo sviluppo di una hot-line per permettere ai veterani di comunicare con un individuo, che potrebbe non essere un esperto di salute mentale per aiutarli a considerare altre opzioni rispetto al suicidio. Vorrei suggerire la seguente strategia di intervento in caso di crisi per affrontare questo problema da parte della Veterans Administration e del Dipartimento della Difesa:

1. Impostare un periodo di 30 giorni dopo il congedo per offrire ad ogni veterano, consulenza sul lavoro, educazione alla prevenzione della droga, supporto abitativo e consulenza matrimoniale;

2. Impostare letti per il trattamento della salute mentale e dell’abuso di sostanze per il trattamento stazionario della droga in ogni Veteran Medical Facility regionale; e

3. Impostare squadre mobili di risposta alla crisi in ogni Veteran Medical Facility regionale.

   Questo programma ha avuto successo a Baltimora e in altre comunità per affrontare la prevenzione del suicidio nella comunità in generale.