Prevalenza, in epidemiologia, la proporzione di una popolazione con una malattia o una particolare condizione in uno specifico momento (prevalenza puntuale) o in un determinato periodo di tempo (prevalenza di periodo). La prevalenza è spesso confusa con l’incidenza, che riguarda solo la misura dei nuovi casi in una popolazione in un dato intervallo di tempo.
Per la prevalenza, il numeratore è il numero di casi o condizioni esistenti, e il denominatore è la popolazione o il gruppo totale. Per esempio, la prevalenza del diabete di tipo 2 tra i bambini dai 2 ai 12 anni è uguale al numero di bambini dai 2 ai 12 anni con il diabete di tipo 2 diviso per il numero totale di bambini in quella fascia d’età.
La prevalenza è particolarmente utile ai pianificatori del sistema sanitario e ai professionisti della salute pubblica. La conoscenza del peso della malattia in una popolazione, sia globale che locale, è essenziale per assicurarsi le risorse necessarie per finanziare servizi speciali o programmi di promozione della salute. Per esempio, il direttore di una casa di cura deve essere in grado di misurare la percentuale di anziani con il morbo di Alzheimer per pianificare il livello appropriato di servizi per i residenti. I legislatori e i professionisti della salute pubblica richiedono statistiche sulla popolazione per dare priorità ai finanziamenti per i programmi sanitari, come quelli mirati alla riduzione dell’obesità o alla cessazione del fumo. La prevalenza a livello nazionale e statale dei comportamenti e delle malattie viene solitamente calcolata utilizzando i dati raccolti sistematicamente dalla popolazione attraverso le principali indagini sanitarie, come il National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) negli Stati Uniti.
La prevalenza è legata matematicamente all’incidenza. Quando l’incidenza della malattia è stabile nel tempo, come in assenza di epidemie o di cambiamenti nell’efficacia del trattamento, la prevalenza (P) è il prodotto dell’incidenza (I) e della durata media (D) della malattia o condizione, o P = I × D. Esistono relazioni matematiche più complesse tra incidenza e prevalenza quando queste ipotesi non possono essere soddisfatte.