La cognizione si riferisce a una serie di funzioni cerebrali di alto livello, tra cui la capacità di apprendere e ricordare informazioni, organizzare, pianificare e risolvere problemi, concentrarsi, mantenere e spostare l’attenzione, comprendere e usare il linguaggio, percepire accuratamente l’ambiente ed eseguire calcoli.
Circa la metà delle persone con sclerosi multipla (SM) sperimenterà qualche forma di disfunzione cognitiva, o alterazione del pensiero nelle funzioni cerebrali di alto livello. Per la maggior parte delle persone con disfunzioni cognitive, questo significa pensiero rallentato, diminuzione della concentrazione o diminuzione della memoria. La maggior parte delle volte, le difficoltà cognitive si verificano più tardi nel corso della malattia; tuttavia, ci sono volte in cui si verificano molto prima, e occasionalmente sono presenti con l’inizio della SM.
La perdita di mielina intorno alle fibre nervose può causare difficoltà nel trasporto dei ricordi alle aree di memorizzazione del cervello o nel recuperarli dalle aree di memorizzazione. Nella SM, è più probabile che alcune funzioni siano colpite rispetto ad altre:
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A cognitive deficit is a large category that includes recent memory recall, attention and concentration, information processing speed, executive functions (including multitasking, reasoning, problem solving and visuospatial perception). Qualsiasi compromissione della cognizione ha il potenziale per vasti effetti sulla vita di una persona. A differenza di quelli con demenze corticali, come il morbo di Alzheimer, i pazienti con SM raramente mostrano una dimenticanza accelerata nel tempo. I fallimenti della memoria nella SM sono probabilmente legati, in parte, a menomazioni in altre aree, come la velocità di elaborazione e la funzione esecutiva superiore, che hanno un impatto sui processi di codifica.
Una persona può avere difficoltà solo in una o due aree del funzionamento cognitivo o in diverse. Alcune funzioni, tra cui l’intelletto generale, la memoria a lungo termine (remota), la capacità di conversazione e la comprensione della lettura, rimangono probabilmente intatte.
I danni cognitivi si verificano in circa il 70% dei pazienti con SM. A volte indicati come nebbia cerebrale, i disturbi possono presentarsi all’inizio della malattia. Nella SM, dopo il primo attacco ma prima di un attacco secondario di conferma, fino al 50% dei pazienti ha una compromissione all’esordio. Solo nel 10% circa dei pazienti con SM questa disfunzione è così grave da compromettere significativamente la loro capacità di svolgere i compiti della vita quotidiana. In casi molto rari, la disfunzione cognitiva può diventare così grave che la persona non può più essere assistita a casa.
Problemi cognitivi comuni legati alla SM:
Problemi con la concettualizzazione astratta
Una difficoltà a capire le cose in “astratto” o in un modo che porti a un risultato desiderato. Facilmente sopraffatto se qualcosa è troppo complesso, in quanto è difficile organizzare i pensieri e i compiti, applicare le lezioni apprese da più esperienze passate, ed essere abbastanza flessibile nel pensare per trovare soluzioni alternative se si presenta un problema. Questo può avere un impatto negativo sul giudizio.
Deficit di memoria a breve termine
Questa forma più comune di solito si manifesta in cose come dimenticare il numero di telefono appena composto, entrare in una stanza e non sapere per cosa ci si è andati, o non essere in grado di ricordare se si sono prese le pillole o no. Ci si può anche ritrovare a ripetere una frase o parte di una storia a qualcuno a cui l’si è appena raccontata, senza sapere di averlo già fatto.
Difficoltà di attenzione
Questa può manifestarsi come “distraibilità” o semplicemente come incapacità di mantenere la mente su un compito o di concentrarsi. Si può scoprire che non si è in grado di fare multitasking o che anche i piccoli rumori ambientali, come la televisione o la musica, possono rendere praticamente impossibile concentrarsi su cose come leggere o eseguire compiti sequenziali, come quelli coinvolti nella cucina.
Riduzione della velocità di elaborazione delle informazioni
Questo include tutti i sintomi di cui sopra, e significa che il cervello semplicemente non può prendere e dare priorità a tutte le informazioni che arrivano a una persona in una sola volta. Questo include problemi nell’elaborazione del linguaggio (parlato o scritto), delle informazioni sensoriali (visive, suoni, odori, tatto), delle informazioni spaziali (come quelle coinvolte nella navigazione durante la guida), o di cose più astratte come gli spunti sociali e la lettura delle emozioni delle persone.
I problemi cognitivi come la difficoltà di concentrarsi e risolvere i problemi colpiscono circa il 50% delle persone con SM. Non è raro che più persone con SM lascino il lavoro a causa di queste difficoltà cognitive che per problemi fisici. In circa il 10% dei casi, la disfunzione mentale è grave e assomiglia alla demenza. La gravità di tali cambiamenti mentali sembra essere associata al grado di perdita di tessuto cerebrale. Questo offre un altro argomento per un trattamento precoce in quanto i farmaci possono migliorare questi sintomi.
Alcuni dei deficit più comuni sono nella memoria recente, nell’attenzione, nella velocità di elaborazione, nelle abilità visuo-spaziali e nella funzione esecutiva. I sintomi legati alla cognizione includono l’instabilità emotiva e la fatica, compresa la fatica puramente neurologica. I deficit cognitivi sono indipendenti dalla disabilità fisica, e possono verificarsi anche in assenza di disfunzione neurologica.
La menomazione può essere un importante predittore di bassa qualità di vita, disoccupazione, disagio del caregiver e difficoltà di guida. Le limitazioni nelle attività sociali e lavorative di un paziente sono risultate correlate all’entità della menomazione.
Come la SM influenza la cognizione
Perché le difficoltà cognitive sono il risultato della patologia della malattia, anch’esse sono individuali e imprevedibili. La misurazione e il trattamento delle difficoltà cognitive sono solitamente effettuati da un neuropsicologo. I problemi cognitivi sono molto complessi e in passato i medici sembravano sentirsi più a loro agio nel negarne l’esistenza ai loro pazienti. Invece di mettere i problemi cognitivi nella stessa categoria della fatica e della depressione, ora vengono studiati da soli. Le tecniche di valutazione cognitiva sono molto migliorate e ora si possono fare studi adeguati sulla disfunzione cognitiva nella SM.
Le misure di atrofia dei tessuti sono ben correlate e possono prevedere la disfunzione cognitiva. La disfunzione cognitiva è il risultato non solo del danno tissutale, ma della riparazione tissutale e della riorganizzazione funzionale adattiva.
La disfunzione cognitiva nella SM sembra correlata a una distruzione più permanente del tessuto cerebrale, come i “buchi neri” e l’atrofia. Pertanto, la disfunzione cognitiva tende ad essere peggiore nelle persone con forme progressive di SM rispetto alle persone con SM recidivante-remittente (SMRR). In generale, le persone con SM progressiva sembrano essere più gravemente colpite, ma come detto, anche quelle persone con una disabilità molto piccola possono sperimentare un certo grado di disfunzione cognitiva.
La cognizione, tuttavia, può anche essere peggiorata temporaneamente da altri sintomi della SM come: Depressione, affaticamento e intolleranza al calore legata alla SM.
Disfunzione cognitiva annunciata con:
Più lesioni pesate in T1
Le lesioni pesate in T1 nella SM sono aree che appaiono scure sulle scansioni MRI. Questi “buchi neri” indicano che c’è stata distruzione di fibre nervose chiamate assoni, non solo demielinizzazione.
Atrofia del corpo calloso
Questo significa che il fascio di fibre nervose che collega gli emisferi destro e sinistro del cervello si è ridotto, a causa della distruzione delle cellule nervose.
Problemi linguistici
Le persone con SM hanno spesso problemi cognitivi che influenzano il linguaggio, con conseguenti ritardi nella ricerca delle parole o problemi nel ricordare come si scrive. Questo è spesso classificato come disfasia (difficoltà a capire o usare il linguaggio), che è meno grave dell’afasia (difficoltà a capire il discorso di altre persone e/o a esprimersi verbalmente). L’afasia vera e propria è un sintomo non comune della SM, ma può derivare da un danno alla parte del cervello responsabile del linguaggio, in particolare la corteccia cerebrale.
Si possono verificare forme di disfunzione del linguaggio in cui l’espressione verbale è fortemente ostacolata, causando la perdita delle parole. “Trovare la parola giusta” è una frase usata spesso, ma per le persone con SM può essere un fatto della vita quotidiana. I problemi linguistici possono essere lievi e intermittenti, con il malato che sperimenta qualche piccola difficoltà nel richiamo delle parole; dove la parola corretta è “lì da qualche parte” o “sulla punta della lingua”, ma si dimostra comunque sfuggente.
La sostituzione di una parola alternativa è una tipica azione intrapresa dalla persona che sperimenta queste difficoltà, ma non può nascondere il fatto che c’è un problema. Tutto questo può rompere la fluidità di una conversazione, portando a una riluttanza a partecipare e a un senso di isolamento.
Riconoscimento dei problemi cognitivi
Il riconoscimento precoce, la valutazione e il trattamento sono importanti perché i cambiamenti cognitivi, insieme ad altri fattori, possono influenzare significativamente la qualità della vita di una persona e sono la prima causa di abbandono precoce della forza lavoro. I primi segni di disfunzione cognitiva sono di solito abbastanza sottili da essere notati prima dalla persona con SM o da un familiare.
I primi segni di disfunzione cognitiva saranno tipicamente:
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La riabilitazione cognitiva è tipicamente offerta in un centro specializzato nella cura della SM, in una clinica di riabilitazione, o attraverso singoli studi privati. A seconda di ciò che la valutazione rivela, può essere adottato uno dei tre approcci, tra cui (1) un approccio di stimolazione generale, in cui l’elaborazione cognitiva viene stimolata facendo giochi di parole o ascoltando storie; (2) un approccio specifico del processo, in cui si esegue una serie di esercizi cognitivi di difficoltà crescente; o (3) un approccio di adattamento funzionale, in cui i compiti di riabilitazione vengono eseguiti a casa o in un ambiente di lavoro.
Trattamento dei problemi cognitivi
In base ai risultati del test, compresi i deficit e i punti di forza cognitivi, la necessità di una terapia di riabilitazione cognitiva (CRT) può essere in ordine. CRT è un termine ampio usato per descrivere i trattamenti che affrontano i problemi cognitivi che possono sorgere dopo una lesione cerebrale. Data la vasta gamma di sintomi e la gravità dei problemi cognitivi negli individui con lesioni cerebrali, la CRT non si riferisce a un approccio specifico al trattamento. La CRT può includere una combinazione di attività riparative e compensative.
I trattamenti riparativi mirano direttamente a migliorare, rafforzare o normalizzare specifiche funzioni cognitive compromesse. Tali trattamenti hanno spesso un aspetto “simile all’esercizio”, in quanto possono comportare un uso intensivo e ripetitivo di un particolare processo cognitivo, aumentando gradualmente il livello di difficoltà o le richieste di elaborazione. I pazienti con deficit di attenzione possono, per esempio, essere sottoposti a una serie di compiti al computer che richiedono il rilevamento di obiettivi sullo schermo a un ritmo crescente. Tali compiti possono aumentare di difficoltà lungo un certo numero di dimensioni, e la difficoltà lungo ogni dimensione aumenta man mano che le prestazioni migliorano.
Le tecniche riparative (restituire o ripristinare ciò che è perso) possono includere esercizi di apprendimento e di memoria:
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Compensatory treatments, in contrast, seek to provide alternative strategies for carrying out important activities of daily living despite residual cognitive impairment. Le compensazioni possono essere interne, come quando una persona con deficit di memoria impara strategie mentali per organizzare il materiale per un migliore richiamo, come imparare a raggruppare gli elementi da ricordare in categorie come aiuto al recupero, o esterne, come quando tale persona adotta l’uso della tecnologia di promemoria elettronica.
Le tecniche compensative (per supplire o compensare le funzioni indebolite) includono:
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Conclusioni
Le difficoltà di memoria nelle persone con SM sono ben note e, come gli effetti generali del cattivo ragionamento nella SM, i loro effetti sono insidiosi. Una caratteristica marcata del modello di deficit di memoria nella SM è che il richiamo, o ricordo non sollecitato, è più compromesso del riconoscimento, o ricordo sollecitato. Questo porta le persone con SM a rispondere in modo appropriato ai richiami, ma quando non sono sollecitati, i pazienti con SM con questo tipo di difficoltà possono non ricordare. Le persone con SM sono meno propense ad esporre volontariamente i loro problemi al personale di assistenza o ai medici, a meno che quel particolare aspetto non sia sondato da una domanda specifica.
Nella SM, una caratteristica molto comunemente osservata delle molte disfunzioni cognitive è che l’accuratezza delle prestazioni è raramente influenzata. Ciò che tende a essere colpito è la velocità dell’azione. Si può impiegare più tempo per portare a termine un compito, ma il compito sarà tipicamente svolto con maggiore accuratezza. Questo può essere il caso perché la SM è una malattia della materia bianca e raramente colpisce la materia grigia.
La memoria di richiamo può anche deludere le persone quando si tratta di iniziare un’attività. Possono riferire che tutto va bene quando gli viene chiesto, perché la domanda li ha fatti considerare i problemi che stanno vivendo nella vita di tutti i giorni.
È anche importante essere consapevoli della possibilità che le persone con SM potrebbero aver usato le riserve cognitive per qualche tempo nelle prime e medie fasi della malattia. A causa di questo, il danno effettivo può essere più esteso di quanto sia apparente prima che appaiano deficit cognitivi misurabili. Coloro che hanno a disposizione una riserva cognitiva non sanno che c’è e non c’è un’etichetta che si evidenzierà su una risonanza magnetica, quindi si tratta del miglior giudizio di ognuno sull’entità di qualsiasi danno.