L’autorità di emendare la Costituzione degli Stati Uniti deriva dall’articolo V della Costituzione. Dopo che il Congresso propone un emendamento, l’Archivista degli Stati Uniti, che dirige la National Archives and Records Administration (NARA), è incaricato di amministrare il processo di ratifica secondo le disposizioni del 1 U.S.C. 106b. L’Archivista ha delegato molti dei compiti ministeriali associati a questa funzione al Direttore del Registro Federale. Né l’articolo V della Costituzione né la sezione 106b descrivono in dettaglio il processo di ratifica. L’Archivista e il Direttore del Registro Federale seguono procedure e consuetudini stabilite dal Segretario di Stato, che ha svolto questi compiti fino al 1950, e dall’Amministratore dei Servizi Generali, che ha servito in questa funzione fino a quando il NARA ha assunto la responsabilità come agenzia indipendente nel 1985.
La Costituzione prevede che un emendamento possa essere proposto o dal Congresso con un voto di maggioranza di due terzi sia alla Camera dei Rappresentanti che al Senato o da una convenzione costituzionale richiesta da due terzi delle legislature statali. Nessuno dei 27 emendamenti alla Costituzione è stato proposto da una convenzione costituzionale. Il Congresso propone un emendamento sotto forma di risoluzione comune. Poiché il presidente non ha un ruolo costituzionale nel processo di emendamento, la risoluzione congiunta non va alla Casa Bianca per la firma o l’approvazione. Il documento originale viene inviato direttamente all’Office of the Federal Register (OFR) della NARA per l’elaborazione e la pubblicazione. L’OFR aggiunge delle note di storia legislativa alla risoluzione congiunta e la pubblica in formato di legge. L’OFR assembla anche un pacchetto informativo per gli Stati che include copie formali “red-line” della joint resolution, copie della joint resolution in formato slip law, e la procedura legale per la ratifica secondo 1 U.S.C. 106b.
L’Archivista presenta l’emendamento proposto agli Stati per la loro considerazione inviando una lettera di notifica a ciascun Governatore insieme al materiale informativo preparato dall’OFR. I governatori poi presentano formalmente l’emendamento alle loro legislature statali o lo stato richiede una convenzione, a seconda di ciò che il Congresso ha specificato. In passato, alcune legislature statali non hanno aspettato di ricevere una notifica ufficiale prima di agire su una proposta di emendamento. Quando uno Stato ratifica un emendamento proposto, invia all’Archivista un originale o una copia certificata dell’azione dello Stato, che viene immediatamente trasmessa al Direttore del Registro Federale. L’OFR esamina i documenti di ratifica per verificarne la sufficienza giuridica e l’autenticità della firma. Se i documenti sono trovati in buono stato, il direttore ne riconosce la ricezione e ne mantiene la custodia. L’OFR conserva i documenti fino a quando un emendamento viene adottato o fallisce, e poi trasferisce i documenti agli Archivi Nazionali per la conservazione.
Un emendamento proposto diventa parte della Costituzione non appena viene ratificato dai tre quarti degli Stati (38 dei 50 Stati). Quando l’OFR verifica di aver ricevuto il numero richiesto di documenti di ratifica autenticati, redige un proclama formale per l’Archivista per certificare che l’emendamento è valido ed è diventato parte della Costituzione. Questa certificazione viene pubblicata nel Federal Register e negli U.S. Statutes at Large e serve come notifica ufficiale al Congresso e alla nazione che il processo di emendamento è stato completato.
In alcuni casi, gli Stati hanno inviato documenti ufficiali al NARA per registrare il rifiuto di un emendamento o la cancellazione di una ratifica precedente. L’Archivista non fa alcuna determinazione sostanziale sulla validità delle azioni di ratifica degli Stati, ma è stato stabilito che la certificazione dell’Archivista sulla sufficienza legale dei documenti di ratifica è finale e conclusiva.
Nella storia recente, la firma della certificazione è diventata una funzione cerimoniale a cui partecipano vari dignitari, che possono includere il presidente. Il presidente Johnson ha firmato le certificazioni del 24° e 25° emendamento come testimone, e il presidente Nixon ha assistito allo stesso modo alla certificazione del 26° emendamento insieme a tre giovani studiosi. Il 18 maggio 1992, l’archivista ha svolto per la prima volta i compiti del funzionario certificatore per riconoscere la ratifica del 27° emendamento, e il direttore dei registri federali ha firmato la certificazione come testimone.
Links to Constitutional Amendment Information in the Treasures of Congress Exhibit
- The Bill of Rights (Amendments 1-10 and 27)
- The 13th Amendment (Prohibiting Slavery)
- The 17th Amendment (Direct Election of Senators)
- The 19th Amendment (Granting Women the Right to Vote)