L’effetto propinquità è la tendenza delle persone a formare amicizie o relazioni romantiche con coloro che incontrano spesso, formando un legame tra soggetto e amico. Le interazioni sul posto di lavoro sono frequenti e questa interazione frequente è spesso un indicatore chiave del perché in questo tipo di ambiente si formano facilmente relazioni strette. In altre parole, le relazioni tendono a formarsi tra coloro che hanno un’alta propinquità. È stato teorizzato per la prima volta dagli psicologi Leon Festinger, Stanley Schachter e Kurt Back in quello che è stato chiamato lo studio Westgate condotto al MIT (1950). Il tipico diagramma di Eulero usato per rappresentare l’effetto di propinquità è mostrato qui sotto dove U = universo, A = insieme A, B = insieme B, e S = somiglianza:
Gli insiemi sono fondamentalmente qualsiasi argomento rilevante su una persona, persone o non persone, a seconda del contesto. La prossimità può essere più di una semplice distanza fisica. I residenti di un condominio che vivono vicino a una scala, per esempio, tendono ad avere più amici di altri piani rispetto a quelli che vivono più lontano dalla scala. L’effetto di propinquità è solitamente spiegato dall’effetto di mera esposizione, che sostiene che più uno stimolo viene esposto, più diventa simpatico. C’è un requisito perché il mero effetto di esposizione influenzi l’effetto di propinquità, ed è che l’esposizione sia positiva. Se il residente ha ripetutamente esperienze negative con una persona, allora l’effetto di propinquità ha molte meno possibilità di verificarsi (Norton, Frost, & Ariely, 2007).
In uno studio sull’attrazione interpersonale (Piercey e Piercey, 1972), 23 studenti laureati in psicologia, tutti della stessa classe, sono stati sottoposti a 9 ore di formazione sulla sensibilità in due gruppi. Agli studenti sono stati somministrati test pre e post per valutare i loro atteggiamenti positivi e negativi verso ogni membro della classe. I membri dello stesso gruppo di formazione sulla sensibilità si sono valutati a vicenda in modo più alto nel post-test rispetto ai membri dell’altro gruppo sia nel pre che nel post-test, e ai membri del loro stesso gruppo nel pre-test. I risultati hanno indicato che le 9 ore di formazione sulla sensibilità hanno aumentato l’esposizione degli studenti dello stesso gruppo gli uni agli altri, e quindi sono diventati più simpatici gli uni agli altri.
La propinquità è uno degli effetti utilizzati per studiare le dinamiche di gruppo. Per esempio, c’è stato uno studio britannico fatto su donne irlandesi immigrate per osservare come interagivano con i loro nuovi ambienti (Ryan, 2007). Questo studio ha mostrato che c’erano alcune persone con cui queste donne diventavano amiche molto più facilmente di altre, come i compagni di classe, i colleghi di lavoro e i vicini come risultato di interessi condivisi, situazioni comuni e interazione costante. Per le donne che si sentivano ancora fuori posto quando iniziarono la loro vita in un nuovo posto, dare alla luce dei bambini permise la formazione di legami diversi, quelli con altre madri. Avere figli un po’ più grandi che partecipano ad attività come club e squadre scolastiche ha anche permesso di ampliare le reti sociali, dando alle donne una base di supporto più forte, emotiva o di altro tipo.