Prossima fermata per il college gratuito: Cal State University?

In un’altra spinta per rendere l’istruzione superiore più accessibile in California, un disegno di legge depositato nella legislatura statale la scorsa settimana estenderebbe la garanzia del college senza tasse scolastiche a quattro anni – e oltre il community college – per alcuni studenti, rendendolo uno dei programmi più generosi della nazione.

Gli studenti che guadagnano un titolo di studio associato per il trasferimento attraverso il programma California College Promise potrebbero finire i loro diplomi di laurea gratuitamente alla California State University secondo la legislazione, firmata dal deputato di Los Angeles Miguel Santiago.

Anche se il disegno di legge deve ancora farsi strada attraverso il processo legislativo, è emerso in un momento in cui il college gratuito è diventato un argomento caldo durante le primarie presidenziali democratiche, proprio un anno dopo che il governatore liberale della California e la legislatura hanno dato ai distretti dei community college i soldi per rinunciare a due anni di tasse per la prima volta, gli studenti a tempo pieno.

Santiago è stato anche l’autore di quella legge, e ha detto che il suo obiettivo ora è che gli studenti provenienti da famiglie a basso reddito vedano un diploma di laurea alla loro portata finanziaria.

“Se vogliamo un’istruzione veramente libera da debiti, bisogna iniziare quella conversazione tagliando le tasse e le imposte”, ha detto. Se non dici a questi ragazzi ogni singolo giorno che andrai al college, potrebbe non essere una realtà.”

Circa 22.000 studenti sono entrati alla CSU nell’anno scolastico 2017-18 con un grado di associato per il trasferimento, una speciale credenziale di due anni che garantisce un posto all’università. La CSU non ha ancora preso una posizione sul disegno di legge, ha detto il portavoce Mike Uhlenkamp.

Mentre il disegno di legge non contiene una stima dei costi, il prezzo sarebbe probabilmente “nelle basse centinaia di milioni”, ha detto Francisco Rodriguez, cancelliere del Los Angeles Community College District, uno sponsor del disegno di legge. (Il budget complessivo dello stato proposto dal governatore Gavin Newsom la scorsa settimana ammonta a 222 miliardi di dollari, con quasi 4 miliardi di dollari destinati alla Cal State il prossimo anno.)

Rodriguez ha detto che il numero di studenti che si iscrivono nel suo distretto dalle scuole superiori pubbliche locali è aumentato di quasi un quarto da quando ha istituito il suo programma gratuito di college comunitario, che include anche consulenza extra e altro supporto. Crede che molti di loro andrebbero all’università se le tasse scolastiche fossero coperte. “

Alexa Victoriano, una studentessa di 27 anni dell’East Los Angeles Community College e del Los Angeles Harbor College, spera di entrare alla Sacramento State il prossimo autunno dopo aver ottenuto due diplomi di laurea per il trasferimento. Il processo ha richiesto sei anni, ha detto, durante i quali ha pulito case, gestito una gelateria locale e si è presa delle pause per prendersi cura di membri della famiglia malati e incinti. Allontanarsi da casa per la prima volta sarebbe stato più facile se avesse avuto la sua retta pagata, ha detto, dandole il tempo di trovare un nuovo lavoro a Sacramento.

“Penso che farebbe una differenza enorme per un sacco di prima generazione come me”, ha detto.

Tra i programmi di college gratuiti a livello nazionale, la borsa di studio Excelsior di New York copre quattro anni di tasse universitarie presso le università pubbliche dello stato per gli studenti con redditi familiari di 125.000 dollari o meno, a condizione che frequentino a tempo pieno e rimangano nella zona dopo la laurea. Ma la maggior parte dei piani statali per il college gratuito pagano solo per il community college, il che aiuta a contenere i costi e a trarre un sostegno bipartisan.

Il linguaggio del disegno di legge della California probabilmente si evolverà con il progredire della sessione. Mentre coprirebbe due anni alla California State University, solo circa il 40% degli studenti che si trasferiscono completano un bachelor così velocemente. E non affronta le spese non legate alle tasse, come l’alloggio e il cibo, per le quali gli studenti pagano in media circa 2.000 dollari al mese, secondo un sondaggio della Student Aid Commission dello stato.

Il costo della legge è anche limitato dalle piccole dimensioni del programma College Promise esistente nello stato: Due terzi dei due milioni di studenti del community college dello stato frequentano part-time e non si qualificano.

Il clamore per l’aumento del costo del college in California ha portato l’anno scorso a due grandi disegni di legge che hanno cercato di espandere la principale borsa di studio dello stato, il Cal Grant, con prezzi stimati in miliardi. Entrambi si sono arenati, e il governatore Gavin Newsom non ha incluso finanziamenti per tale espansione nella sua proposta di bilancio 2020-21, anche se ha messo da parte circa 22 milioni di dollari per aumentare le sovvenzioni per gli studenti con figli.

Ma gli autori dei disegni di legge hanno detto che porteranno nuove versioni della legislazione quest’anno. La proposta del collegio gratuito di Santiago potrebbe offrire ai legislatori un’altra opzione, potenzialmente meno costosa, per affrontare l’accessibilità economica.

Se passasse, potrebbe anche aumentare la domanda di posti alla già sovraffollata California State University, ha detto Gail Yen, un analista politico di California Competes, un think tank apartitico sull’istruzione superiore.

“I community college stanno facendo un sacco di riforme per migliorare il successo degli studenti e per creare migliori percorsi di trasferimento, ma ci sono domande su come le CSU e le UC possano prendere tutti questi studenti”, ha detto. “Questo è un incentivo piuttosto grande, quindi metterebbe più pressione sulla costruzione della capacità della CSU di prendere più studenti.”

Questa storia e l’altra copertura dell’istruzione superiore sono sostenute da College Futures Foundation.