Hope Rising era solita temere le cene di vacanza con la sua famiglia. Sua sorella maggiore rendeva ogni pasto miserabile, con commenti sprezzanti su quasi tutto ciò che Rising diceva o faceva. Se portava un nuovo ragazzo, sua sorella si chiedeva ad alta voce: “Quanto durerà questo qui? Se Rising diceva che era andata a ballare con gli amici, sua sorella commentava quanto spesso Rising lasciava i suoi figli a casa per fare festa. Una volta, quando il padre chiese di fare una foto delle due figlie insieme, la sorella si rifiutò e uscì dalla stanza.
“Non voleva nemmeno dare a mio padre la foto che voleva”, dice Rising.
Dopo un pasto particolarmente carico di insulti, il padre di Rising chiese alla sorella di scusarsi o di andarsene. Lei se ne andò, con marito e figli al seguito.
Allora Rising decise che la relazione era finita: Ho guardato mio padre e gli ho detto: “Papà, non ce la faccio più”.
Ci sono voluti 14 anni, e una diagnosi fatale di cancro, perché le sorelle tornassero a parlare.
Nemici di sangue
Nella storia di molte famiglie, arriva un momento in cui i tovaglioli vengono gettati sui piatti e si decide – in silenzio o a gran voce – che qualcuno ha chiuso. A volte è causato da dinamiche infantili che si sono metastatizzate in risentimento tossico. A volte non c’è nessun dramma, solo una consapevolezza che non ti è mai piaciuta particolarmente la persona che passa il purè di patate e quindi non c’è motivo di continuare a fare un viaggio annuale a metà strada attraverso il paese per vedere lui o lei.
Il numero di americani che sono completamente estranei a un fratello è relativamente piccolo – probabilmente meno del 5%, dice Karl Pillemer, professore della Cornell University di sviluppo umano e gerontologia. Il resto di noi riferisce per lo più sentimenti positivi o neutri sui nostri fratelli, ma questo può significare cose diverse. Per esempio, solo il 26% dei giovani tra i 18 e i 65 anni che hanno risposto a un sondaggio dell’Oakland University ha riferito di avere un rapporto di grande supporto con frequenti contatti e bassa competitività, mentre il 19% ha un rapporto apatico e il 16% uno ostile. Il resto ha detto che i loro fratelli erano amichevoli e di supporto, il che potrebbe ancora comprendere un contatto limitato o un’alta competitività.
Lo psicologo dell’Università di Pittsburgh Daniel Shaw, che studia le relazioni tra fratelli nei bambini, ammette che la ricerca approfondita sulle relazioni tra fratelli adulti è scarsa, quindi probabilmente non abbiamo ancora la storia completa, almeno in parte perché per molte famiglie, “è troppo complicato. Francamente, è più facile fingere che la rottura non esista.”
Ma Shaw sa che il dolore può essere profondo. Quando è apparso nei talk show radiofonici per discutere un articolo sulle relazioni tra fratelli e sorelle nell’infanzia, è stato sorpreso di ricevere molte chiamate da adulti desiderosi di parlare con qualcuno del dolore del loro allontanamento da fratelli o sorelle. “Ha sicuramente colpito una corda”, dice. “È successo qualcosa e non si sono mai perdonati a vicenda, e così ora chiamavano, da adulti, a questo programma radiofonico per parlare di come avevano deciso di perdonare, o di come non si erano parlati per 20 o 30 anni.”
Una perdita ampiamente ignorata
L’attrito tra fratelli adulti tradizionalmente non è stato di grande interesse per i clinici, o per la cultura in generale, il che può rendere le cose molto più difficili per le persone che lottano con le buffonate di un fratello o una sorella, dice Jeanne Safer, una psicoterapeuta di New York City e l’autore di Cain’s Legacy: Liberating Siblings from a Lifetime of Rage, Shame, Secrecy and Regret.
Anche i cambiamenti sociali hanno avuto un impatto: Poiché gli americani sono passati da unità familiari estese a unità familiari nucleari, le relazioni tra fratelli sono state messe in ombra da quelle tra genitori e figli, o tra coniugi, dice il sociologo della New York University Dalton Conley.
Senza un mandato culturale per stare insieme o una road map terapeutica per la riconciliazione, molti fratelli in relazioni tese non vedono alcun motivo per continuare. Lo psicologo Joshua Coleman, co-presidente del Council on Contemporary Families, dice che genitori e figli adulti sentono un forte imperativo morale a rimanere in contatto, anche se la relazione è difficile. “Ma per i fratelli i legami sono più deboli, quindi c’è meno tolleranza”, dice. “‘Sei stato irrispettoso con me, quindi fottiti'”
Questo è l’atteggiamento di Lachlan Atcliffe ora. Quasi tre anni fa, l’avvocato commerciale britannico ha organizzato di stare con suo fratello minore mentre cercava un appartamento a Londra. Quando Atcliffe entrò nell’appartamento, le prime parole del fratello furono: “Ti voglio fuori di qui entro tre giorni.”
Per le due settimane successive, Atcliffe fu soggetto alla rabbia costante del fratello, il risultato di un rancore infantile che durava da tempo e che non sapeva esistesse. “È stato uno shock enorme”, dice.
Atcliffe non ha più parlato con suo fratello.
Ehi, come sta tuo fratello?
Siccome oggi poche persone vedono i legami tra fratelli come un aspetto centrale della vita adulta, è spesso facile per chi si è allontanato da un fratello o una sorella coprire lo scollamento citando la distanza geografica: “Mio fratello vive a Phoenix, quindi non lo vedo molto”.
Poiché le relazioni tra fratelli e sorelle non hanno lo stesso peso di quelle con i genitori, sono più semplici da mantenere per la maggior parte delle persone, il che rende effettivamente più difficile spiegare un allontanamento. Dite a qualcuno che avete un rapporto difficile con un genitore, e otterrete quasi sempre un sorriso comprensivo. Rivela che sei divorziato e nessuno batte le palpebre. Ma cosa fai quando qualcuno ti chiede: “Come sta tuo fratello?” e tu non ne hai idea?
Laura McDonald, una personal trainer di New York City, era solita mentire. “Dicevo: ‘Oh, sta benissimo, blah blah blah'”. In realtà, la loro relazione è finita tre anni fa, dopo che lei ha controllato il suo telefono in un aeroporto e ha trovato questo messaggio di suo fratello: “Ehi, se non sei ancora partito, spero che il tuo aereo si schianti.”
Anche se per certi versi la rottura totale è stata un sollievo – la McDonald ha avuto a che fare con l’ostilità del fratello per decenni – è anche addolorata che si sia dovuti arrivare a questo. “È come uno sporco segreto”, dice. “È vergognoso dire alle persone che chiedono: ‘Perché non andate d’accordo? Qual è il problema?”.
Come la rivalità si trasforma in conflitto
Da piccoli, fratelli e sorelle litigano. È un fatto della vita familiare. Si arrabbiano l’uno con l’altro per aver rubato dei giocattoli, per aver preso in prestito dei maglioni o per aver oltrepassato dei limiti invisibili sul sedile posteriore della macchina. La psicologa dell’Università dell’Illinois Laurie Kramer ha studiato coppie di fratelli di 3-9 anni e ha scoperto che hanno sperimentato un conflitto esteso 2,5 volte per sessione di gioco di 45 minuti – una volta ogni 18 minuti. Questo sembra alto, ma nelle relazioni tra fratelli sani, ci sono anche molte interazioni positive.
“Perché c’è molta più positività”, dice Kramer, “i fratelli possono tollerare una certa negatività nel loro rapporto, e sappiamo che la capacità di litigare con il tuo fratello e poi risolvere quei conflitti può essere un importante risultato di sviluppo.”
I fratelli che non imparano mai a gestire questi conflitti sono più a rischio di allontanamento da adulti, secondo Katherine Conger, direttore del Family Research Group presso l’Università della California, Davis: “Non hai alcun incentivo a cercare di rimanere in contatto.
Il ruolo della famiglia può giocare un ruolo importante nella capacità dei fratelli di gestire i conflitti – se mamma e papà non sono in grado di gestire le loro dispute, non possono modellare la risoluzione dei conflitti per i loro figli. Ma Coleman sottolinea che i genitori non sono sempre da biasimare – a volte c’è solo uno scontro di personalità. Gli psicologi ora sanno, dice, che c’è una componente genetica alla resilienza – alcuni bambini sono “denti di leone” che possono gestire quasi ogni tipo di conflitto, mentre altri sono “orchidee” che appassiscono a meno che non siano trattati con la massima cura.
Tutti noi abbiamo diversi livelli di tolleranza e sensibilità, quindi è difficile assegnare un tipo specifico di personalità a coloro che tagliano fuori un fratello; può essere un segno di grande rispetto di sé o di estrema sensibilità, a seconda della propria interpretazione della situazione: Il fratello “problematico” era veramente ostile, o l’estraneo è qualcuno che si offende troppo in fretta anche quando non ha intenzione di farlo?
Al rovescio della medaglia, tollerare una relazione fraterna difficile potrebbe anche indicare una determinazione particolarmente forte o debole. “Qualcuno che è eccessivamente colpevole e non ha una forte autostima potrebbe anche dare un passaggio a un fratello che gli è costato molto psicologicamente”, dice Coleman. “
Ma la Safer sostiene che ci sono due tipi di personalità che sembrano particolarmente inclini ad essere allontanati dai fratelli: quelli estremamente ostili e quelli che lei chiama collezionisti di lamentele. Questi sono quelli che dicono: “Non mi hai mai ringraziato per i fiori che ti ho dato nel 1982″. Questo logora molto le persone.”
Amy Day ha incontrato entrambi i tratti. Può ricordare i momenti dell’infanzia in cui sua sorella, che ha 10 anni in più, la portava fuori per un gelato o semplicemente per uscire. Ma l’atteggiamento principale di sua sorella nei suoi confronti, allora come oggi, rimane un profondo risentimento. La più giovane di sei figli, Amy è stata la figlia tardiva che ha spodestato sua sorella come la bambina della famiglia. Da allora, secondo Day, sua sorella si è risentita per ogni evento positivo della sua vita: vacanze, esibizioni di canto e recitazione, persino la sua decisione di prendere i voti buddisti.
La vista degli auguri di compleanno sulla pagina Facebook di Day ha mandato sua sorella su tutte le furie. “Ha fatto una sfuriata sulla mia bacheca chiedendo perché la gente mi chiama amica”, dice Day, “e perché sono gentili con me. Perché se solo sapessero la verità su di me e su che persona orribile sono per lei, non gli piacerei”.
Day ha successivamente tolto gli amici alla sorella.
Figlio più favorito
Amy Day e Hope Rising dicono entrambe che le loro sorelle si vedevano come figli meno favoriti. La Day nota che la sua famiglia, che includeva un fratello maggiore alcolizzato e una sorella schizofrenica che poi si è suicidata, era caotica, e che sua madre vedeva Amy, la più giovane, come un nuovo inizio: “Sarei stata la bambina che non l’avrebbe delusa”, dice.
Tra i due terzi e i tre quarti delle madri hanno un figlio preferito, secondo la ricerca della Pillemer. Quando il livello di favoritismo è alto, o viene interpretato come tale, è più probabile che i fratelli si allontanino. “Sembra essere qualcosa che la gente non riesce a superare”, dice.
Ma il favoritismo in sé non allontana necessariamente i fratelli. Molti adulti possono e si scrollano di dosso lo status di figlio meno favorito percepito, mentre altri lo lasciano marcire. La differenza, crede Coleman, è come i fratelli adulti si sentono sulla loro vita da adulti. Quelli che hanno carriere di successo e vite personali soddisfacenti sono meno propensi a fissarsi sul passato – e potrebbero anche trarre qualche soddisfazione dal dimostrare che i detrattori dell’infanzia hanno torto.
“Se il fratello rimane nella posizione di uno in meno, la relazione può essere più dolorosa perché non c’è niente da controbattere”, dice Coleman. “Ma se hanno più successo, ci sono molte più munizioni psichiche” per il fratello per rimbalzare con fiducia e stabilire una connessione più forte.
Quando la polveriera si accende
Le cose possono diventare difficili, con sorpresa di alcuni fratelli adulti, quando i genitori iniziano ad invecchiare e si aggiungono questioni come l’assistenza a lungo termine o la liquidazione di un patrimonio. Molti fratelli che non vanno d’accordo possono aver evitato il contatto abbastanza facilmente per anni, ma quando improvvisamente sono costretti a trattare l’uno con l’altro e i loro genitori o la famiglia estesa in una situazione stressante, una guerra fredda può degenerare in conflitto aperto. Ma mentre l’autrice si prendeva cura della loro madre morente a casa sua, la sorella ha prosciugato il conto in banca della madre e ha svuotato la sua casa di oggetti di valore.
È stato uno degli episodi più dolorosi della sua vita. “Il livello di tradimento è stato travolgente”, dice. “Non credo che nessuno sia mai preparato per questo. Io certamente non lo ero”. I due non hanno avuto contatti per quattro decenni.
Il fratello di un altro pianeta
Non tutti gli allontanamenti tra fratelli comportano discussioni, furti, o anche piccole offese. L’apatia può essere altrettanto devastante e sconcertante quando i fratelli si rendono conto di essere solo persone diverse con poco in comune e pochi motivi di connessione.
E poi c’è il momento in cui ci si imbatte in una notizia o una battuta che istintivamente si vuole condividere. “Allora è solo… sigh”, dice Christine Parizo. Ha interrotto i contatti con suo fratello dopo che lui le ha detto che non poteva assentarsi dal lavoro per volare dalla California al Massachusetts per il battesimo di sua figlia, e ha scoperto che invece aveva passato il fine settimana a Las Vegas. “Ho praticamente dato di matto e ho detto: ‘Non ho più a che fare con te'”.
Come spesso accade con le sorelle, la Parizo aveva fatto quasi tutto il lavoro emotivo per mantenere la loro relazione – suo fratello era felice di rispondere al telefono quando lei chiamava, ma raramente iniziava il contatto. Due anni dopo l’episodio di Las Vegas, però, Parizo ha accettato di incontrare suo fratello per colazione, su sollecitazione dei suoi genitori, mentre lei era in California per lavoro. Fu allora che lui spiegò per la prima volta che il battesimo di sua figlia era avvenuto durante un periodo di turbolenze personali, le fasi finali del suo divorzio. “Non avevo idea di quello che aveva passato”, dice lei. “
Dopo questo, il fratello di Parizo ha iniziato a fare uno sforzo, mandando messaggi e collegandosi via Instagram e Facebook. Ma più importante, dice lei, è stato essere in grado di reclamare la loro storia condivisa. “È bello essere in grado di condividere i ricordi con qualcuno che ha la stessa prospettiva”
Questa è una delle ragioni, nota Kramer, per cui anche i fratelli in relazioni conflittuali si sentono ancora legati l’uno all’altro. “È il fatto che c’è un’altra persona che sa come diventa tua madre quando fa i bagagli per un viaggio o quando la macchina si rompe”, dice. “Quella serie di esperienze condivise e quella comprensione condivisa sono molto potenti.”
Non sorprende che una delle ragioni principali per cui i fratelli in lite rimangono in contatto sia quella di placare i genitori. “I genitori fanno pressione per questo come dei pazzi”, dice Safer. “Sul loro letto di morte spingono per questo.”
Ma mentre l’intervento dei genitori può avere un’influenza positiva, come ha fatto per Parizo, le suppliche di una madre o di un padre possono anche approfondire il dolore. Atcliffe, l’avvocato londinese il cui fratello si è infuriato con lui, dice che la reazione dei suoi genitori ha aggravato il suo shock: “Erano implacabili nell’insistere che non era successo niente e che dovevo aver esagerato. Non sono stato in grado di raccontarlo a qualcuno finché non ho potuto parlare con un professionista che mi avrebbe ascoltato e non mi avrebbe detto di stare zitto.”
Chi resta? Chi non lo fa?
Può essere difficile convincere coloro che hanno tagliato i contatti con i fratelli, ma per molti, la famiglia è la famiglia, non importa quanto male vada.
Cathy Robbins è attualmente l’unico membro della sua famiglia che parla ancora con suo fratello problematico, il che ha rappresentato una sfida da quando è recentemente scomparso ed è stato trovato in un ospedale del Montana con una serie di problemi medici legati all’alcolismo. La Robbins ora cerca di organizzare le sue cure mediche dalla sua casa in California. Questo è lo stesso fratello contro il quale la Robbins ha ottenuto un ordine restrittivo e che l’ha buttata giù da una rampa di scale quando erano adolescenti. Perché è rimasta con lui?
“Non voglio ricevere la telefonata da un ufficio del coroner che dice: ‘Abbiamo un corpo qui, e ho un numero di telefono per te’. Quella è una telefonata che temo sempre”, dice. “Non è una cattiva persona. Ha solo fatto delle scelte davvero cattive.”
La differenza tra chi rimane in relazioni fraterne tormentate e chi si allontana può essere almeno in parte basata sul background culturale e sullo status socioeconomico. Una ricerca della sociologa dell’Università della Pennsylvania Annette Lareau ha scoperto che le famiglie della classe operaia e dei poveri hanno legami di parentela più forti delle loro controparti della classe media. E Safer nota che le persone provenienti da culture immigrate più tradizionali sono spesso sottoposte a maggiori pressioni per mantenere i legami tra fratelli, in quanto ciò è visto come un’estensione dell’onorare i propri genitori.
L’impulso di restare in famiglia è radicato – come altri mammiferi, favoriamo naturalmente quelli con cui condividiamo più geni, dice Frank Sulloway, professore di psicologia all’Università della California, Berkeley. Alcuni fratelli rafforzano i loro legami scambiando azioni altruistiche l’uno verso l’altro, impegnandosi in relazioni tit-for-tat che costruiscono la cooperazione – tu aiuti tua sorella a muoversi; lei guarda il tuo cane mentre sei in vacanza.
Da una prospettiva evolutiva, però, i fratelli sono anche cablati per impegnarsi in rivalità perché competono tra loro per una delle risorse più critiche della vita – la cura dei genitori. Per la maggior parte della storia umana, questo non era solo accademico, o su chi ottiene i gioielli della mamma. “Duecento anni fa, la metà dei bambini non usciva dall’infanzia”, dice Sulloway. “Quindi l’intensità della competizione tra fratelli ha molto più senso quando ci si rende conto che differenze molto piccole nel favoritismo dei genitori potrebbero determinare se un bambino viene portato da un medico o no.”
Al di là di tali fattori, Coleman crede, le decisioni sul mantenimento dei contatti si riducono al temperamento personale. “Alcune persone rimangono in contatto quando nessuno farebbe fatica a capire perché dovrebbero interrompere una relazione”, dice, “mentre altri tagliano fuori un fratello per offese relativamente banali”.
Completamente tagliare fuori un fratello, indipendentemente da quanto possa essere oggettivamente meritato, ha ancora serie ramificazioni emotive, dice Safer. Coloro che iniziano l’allontanamento spesso provano un profondo rimpianto più tardi nella vita. “Un fratello è di solito l’ultimo membro della tua famiglia che è vivo. Abbiamo i nostri genitori per 30-50 anni, ma abbiamo fratelli e sorelle per 50-80 anni”, dice. “Questa è l’unica persona che ricorda la tua infanzia e tu non hai niente da dirgli? È tragico.”
Tuttavia, per alcune persone, mantenere una connessione semplicemente non è possibile. “Non è sempre risolvibile”, dice Safer, “ma ciò che è risolvibile è ciò che puoi lavorare su te stesso.”
Questa è stata la conclusione a cui è giunta McDonald. Il testo di suo fratello che le augurava un incidente aereo era profondamente inquietante, ma una volta accettato che la relazione era veramente finita, poteva smettere di camminare in punta di piedi intorno a suo fratello e cominciare a guarire. “Quello è stato un momento cruciale”, dice. “Quante volte puoi continuare a toccare una stufa calda e bruciarti?”
Con suo fratello fuori dalla sua vita, dice la McDonald, ha potuto lavorare sui suoi sentimenti di dolore per la fine della loro relazione. L’anno scorso ha scritto un post sul suo blog riguardo al suo allontanamento e subito ha iniziato a ricevere risposte da altre persone in difficoltà simili in tutto il mondo. “Ho ricevuto le risposte più strazianti, oneste e crude dalle persone. È stato piuttosto sorprendente per me”, dice. “Ci sono un sacco di altre persone che hanno lo stesso problema e questo li ferisce e non sanno dove andare o con chi parlare. È davvero quasi un’epidemia.”
Quell’articolo sul blog ha permesso a McDonald di connettersi con altre persone che hanno lo stesso problema e di aiutarle ad andare avanti. Anche lo yoga, la meditazione e la terapia l’hanno aiutata, dice. “La vita è troppo breve per portare quella rabbia, quindi l’ho lasciata andare”.
Per Day, l’abbandono del gioco della colpa reciproca è stata la chiave della sua autoguarigione, anche se il suo rapporto con la sorella rimane difficile. “Ho capito che non sono migliore di lei se lascio che il mio risentimento per lei mi distrugga”, dice. La distanza emotiva che ha raggiunto le ha anche permesso di avere uno sguardo nuovo su come il risentimento di sua sorella può averla trattenuta. “Penso che se mai avessi avuto una relazione a lungo termine o mi fossi sposata, l’avrebbe distrutta”, dice, “e penso che ci sia una parte di me che ha resistito a farlo proprio per questo motivo.”
Riconciliazione
Non tutti hanno grandi speranze, ma tutti gli intervistati qui dicono che sarebbero disposti a riconciliarsi – se il loro fratello si facesse avanti con delle scuse e la volontà di ricominciare da capo. Hope Rising l’ha sperimentato davvero, anche se c’è voluta una tragedia perché accadesse.
L’anno scorso, a sua sorella è stata diagnosticata una rara forma terminale di cancro e le è stato dato meno di un anno di vita. Rising è volato a Denver per vederla. “Nessuno le ha detto che sarei venuta”, dice, “ma quando sono entrata a casa dei miei genitori, era davvero felice di vedermi”. Sua sorella si è persino scusata per averla trattata così male, assicurandole che non aveva mai fatto nulla di male.
Le due sorelle ora si parlano al telefono circa una volta alla settimana, ma la connessione è agrodolce. “Sono contenta che abbia cambiato idea”, dice Rising, “ma mi dispiace per le circostanze, perché ha meno di un anno di vita e tutti quegli anni sono stati sprecati”.
Parlare dei fratelli: Iniziare la conversazione
Per molti versi, i problemi tra fratelli sono più difficili da risolvere delle difficili relazioni genitori-figli perché in quest’ultimo caso le regole sono abbastanza chiare, dice Coleman: ci si aspetta che i genitori prendano la strada maestra. “Con i fratelli, è più complicato perché non ci sono le stesse regole di impegno. Non è colpa tua se sei il preferito della mamma”, dice.
Ecco alcuni modi per muoversi verso la riconciliazione:
- Iniziare dolcemente. Non fare una lista di lamentele. Dite a vostra sorella che capite che è molto impegnata con la sua famiglia prima di chiedere aiuto per la cura di vostra madre. “Più tranquillamente si solleva un argomento, più produttivo sarà”, dice Coleman.
- Trattieni il giudizio. Tuo fratello sposato da tempo potrebbe non rendersi conto che le sue battute sulla tua vita di appuntamenti sparsi sono offensive, quindi spiega come ti fanno sentire, senza giudizio. “Se il tuo obiettivo è vedere se è possibile un diverso tipo di relazione, allora vuoi dare loro il beneficio del dubbio”, dice Coleman. “Potrebbero non sapere che il loro comportamento è stato offensivo.”
- Resta nel presente. “Non tutti sono interessati a conversazioni che ripescano il passato o a fare un sacco di discorsi psicologici”, dice Coleman. Piuttosto che elencare tutte le volte che tua sorella ti ha comandato a bacchetta e si è impadronita degli eventi familiari da quando avevi 5 anni, spiega semplicemente che hai intenzione di preparare la cena del Ringraziamento a modo tuo a casa tua e che speri che lei si unisca a te e ai tuoi genitori.
- Controlla il tuo ego. Comprendi che una conversazione veramente onesta sui dossi nella tua relazione deve necessariamente coinvolgere anche il tuo cattivo comportamento. “Devi essere pronto a sentire alcune cose molto poco lusinghiere su di te”, dice Safer.
- Gestisci le aspettative. Una vita di risentimento non scomparirà dopo poche conversazioni. Concentrati sui progressi incrementali e onora le piccole vittorie. “Non aspettarti che uno di voi due ottenga un trapianto di personalità anche se ti baci e fai pace”, dice Safer. “È un risultato enorme se non avete più il terrore di stare insieme.”