Punti di svolta: Gli alleati iniziano a vincere la guerra

Tra l’autunno del 1942 e l’estate del 1943, gli alleati (i paesi che combattono la Germania) ottennero una serie di vittorie militari che cambiarono il corso della seconda guerra mondiale. Una di queste vittorie fu nell’Oceano Atlantico, che finalmente costrinse i sottomarini tedeschi, nel maggio 1943, ad abbandonare il loro tentativo di impedire alle navi di rifornimento nordamericane di raggiungere la Gran Bretagna. (La Battaglia dell’Atlantico è descritta nel Capitolo 3.) Le altre vittorie avvennero sulle coste del Mar Mediterraneo e all’estremità orientale dell’Europa, in Russia. All’inizio di questo periodo, la possibilità di una vittoria tedesca era ancora molto reale. Alla fine, tuttavia, la maggior parte delle persone sapeva che la Germania, sebbene lontana dall’essere sconfitta, non poteva vincere la guerra.

Africa

L’Ottava Armata britannica stava combattendo nel deserto dell’Egitto e della Libia in Nord Africa dal settembre 1940. Le forze dell’Asse (il nome usato per la Germania e i suoi alleati) a cui si opponeva erano per lo più italiane, ma erano rinforzate dall’Afrika Korps, truppe tedesche corazzate e meccanizzate.Il comandante dell’Asse era un generale tedesco, Erwin Rommel, conosciuto come “la Volpe del Deserto”. Rommel era un leader audace che aveva messo in imbarazzo gli inglesi con i suoi attacchi fulminei ed era diventato un eroe nazionale in Germania. (Questi eventi sono descritti nel capitolo 3.)

Nell’agosto 1942, gli inglesi nominarono un nuovo comandante dell’Ottava Armata, il generale Bernard Montgomery. Nel giro di due settimane Rommel attaccò gli inglesi, ma questa volta l’Ottava Armata mantenne la sua posizione e Rommel interruppe l’attacco.

La battaglia di El Alamein

Montgomery preparò attentamente la prossima mossa dell’Ottava Armata. Gli inglesi ora avevano molte più truppe e aerei dell’Asse. Avevano sei volte il numero di carri armati e la maggior parte di essi, compresi i carri armati Sherman di recente produzione americana, erano migliori di quelli di Rommel. Le truppe dell’Asse erano pericolosamente a corto di carburante e proiettili. Il 23 ottobre 1942, Montgomery attaccò, iniziando la battaglia di El Alamein. Il suo obiettivo non era quello di inseguire l’esercito dell’Asse dall’Egitto alla Libia. Questo era già successo due volte in guerra, e ogni volta gli inglesi erano stati ricacciati indietro. Questa volta, Montgomery voleva distruggere le forze dell’Asse.

Rommel era stato a casa in Germania, a riprendersi da una malattia, ed era tornato di corsa in Africa in aereo. Ma non poteva cambiare l’esito della battaglia di El Alamein. I combattimenti continuarono per dieci giorni. Dopo aver subito pesanti perdite, Rommel iniziò una lunga ritirata verso ovest lungo l’unica strada costiera. Entro la fine dell’anno, si era ritirato di 1.000 miglia, in profondità in Libia. La ritirata gli era costata 40.000 prigionieri; gli erano rimasti solo 60.000 soldati e meno di 100 carri armati.

Operazione Torch: L’invasione del Nord Africa

Nel frattempo, un nuovo fronte di battaglia si era aperto in Africa, dietro Rommel. L’8 novembre 1942, mentre Rommel si stava ritirando, le forze americane e britanniche sbarcarono in tre località molto più a ovest. Sotto il comando generale del generale americano Dwight D. Eisenhower, l’operazione Torch iniziò con uno sbarco vicino a Casablanca, sulla costa atlantica del Marocco, e due sul Mar Mediterraneo, vicino ad Algeri e Orano, le due più grandi città dell’Algeria.

Marocco e Algeria, così come la vicina Tunisia, erano colonie francesi. Dopo che la Francia si arrese alla Germania nel giugno 1940, i tedeschi permisero a un governo francese di rimanere al potere nella parte meridionale del paese. Questo governo, conosciuto come Vichy (la città dove il governo aveva sede), controllava ancora la maggior parte delle colonie francesi d’oltremare. Il governo di Vichy era ufficialmente neutrale nella guerra, anche se era influenzato e collaborava con la Germania, dato che l’esercito tedesco controllava la maggior parte della Francia.

Nel novembre 1942, circa 100.000 truppe francesi erano di stanza in Nord Africa. Gli alleati speravano che queste truppe non si sarebbero opposte al loro sbarco. In effetti, volevano che i francesi si unissero a loro. I rappresentanti americani avevano contattato segretamente alcuni funzionari militari e civili di Vichy, così come gli oppositori del governo di Vichy, sia in Francia che in Nord Africa. (Molti sostenitori di Vichy stavano cominciando a credere che la Germania avrebbe perso la guerra, e volevano stare dalla parte giusta.

C’era molta confusione tra i funzionari francesi quando gli alleati sbarcarono. Alcuni ufficiali francesi pro-alleati arrestarono coloro che volevano resistere agli alleati, ma poi furono arrestati loro stessi. A Casablanca e Orano, gli sbarchi furono contrastati. Ad Algeri ci furono pochi combattimenti, in parte perché i residenti pro-alleati avevano preso il controllo della città prima dello sbarco. Le truppe francesi smisero di combattere quando gli alleati fecero un accordo con l’ammiraglio Jean François Darlan, il secondo più alto funzionario del governo di Vichy e il comandante in capo di tutte le sue forze militari, che si trovava ad Algeri in quel momento.

La fine dell’Asse in Africa

Anche se non affrontarono più alcuna resistenza, le truppe alleate si muovevano lentamente. Si stavano dirigendo verso la Tunisia, tra l’Algeria e la Libia, dove progettavano di intrappolare le forze di Rommel tra loro e l’Ottava Armata di Montgomery, che stava avanzando verso ovest. Ma la loro esitazione diede alla Germania e all’Italia il tempo di far affluire truppe in Tunisia, prima per via aerea e poi per nave. Le autorità francesi in Tunisia seguirono gli ordini di Vichy, piuttosto che quelli dell’ammiraglio Darlan, e permisero alle truppe dell’Asse di entrare nel paese senza opposizione.

All’epoca sembrava che il ritardo degli Alleati fosse un grave errore perché avrebbero potuto prendere la Tunisia prima dell’arrivo delle nuove truppe dell’Asse. Come si scoprì, la Germania e l’Italia fecero l’errore inviando quelle truppe. Anche se ci furono duri combattimenti, alla fine tutte le forze dell’Asse in Nord Africa – compreso l’esercito di Rommel e le nuove truppe in Tunisia – sarebbero state distrutte o catturate.

Quando raggiunsero la Tunisia, le forze alleate affrontarono una determinata resistenza tedesca nella campagna montuosa. Le forze di Rommel si erano ritirate in Tunisia e avevano stabilito posizioni difensive contro le truppe di Montgomery provenienti da est. Allo stesso tempo, Rommel lanciò diversi contrattacchi contro le forze alleate ad ovest, alcuni dei quali ebbero successo. Al passo di Kasserine, uno stretto passaggio attraverso le montagne, Rommel prese di sorpresa una forza americana, infliggendole gravi perdite, catturando alcuni prigionieri americani e costringendoli ad abbandonare una grande quantità di attrezzature. Come quasi tutte le truppe americane, questi soldati non avevano mai combattuto seriamente prima. Anche i loro generali erano inesperti, e Rommel approfittò di entrambi questi fatti.

Ma le forze dell’Asse non avevano gli uomini o l’equipaggiamento per trasformare queste piccole vittorie in successi più grandi. I loro rifornimenti, che arrivavano attraverso il Mediterraneo via nave e aereo, non li raggiungevano in quantità sufficiente. Mentre i combattimenti continuavano nei mesi invernali, le forze alleate, che ora includevano le truppe francesi, divennero più forti. Gli americani, ora guidati dal generale George S. Patton, divennero più esperti nel combattere i tedeschi. Credendo che la situazione fosse senza speranza, il leader tedesco Adolf Hitler ordinò a Rommel di tornare in Germania il 6 marzo, lasciando il suo esercito indietro.

A fine marzo 1943, le truppe di Montgomery sfondarono le posizioni difensive dell’Asse e attaccarono dalle retrovie. I tedeschi e gli italiani si ritirarono e continuarono a combattere battaglie difensive per più di un mese. All’inizio di maggio, le truppe dell’Asse, a corto di rifornimenti e munizioni, iniziarono ad arrendersi in gran numero. Gli ultimi che resistevano si arresero il 13 maggio. Anche se le stime del numero esatto variano, l’Asse perse probabilmente più di 200.000 uomini. La guerra in Africa era finita.

Italia: L’invasione della Sicilia

Il 9 luglio 1943, meno di due mesi dopo la fine dei combattimenti in Africa, gli alleati invasero la Sicilia, la grande isola ai piedi della penisola italiana a forma di stivale. Dieci divisioni (circa 150.000 uomini), comprese due divisioni di paracadutisti, erano coinvolte. Dodici divisioni dell’Asse difendevano l’isola, ma solo due erano tedesche. Alcune delle truppe italiane trattarono gli Alleati come liberatori piuttosto che come invasori – in alcuni casi aiutandoli a scaricare le loro barche da sbarco. Un gran numero di truppe italiane si arrese non appena le truppe alleate le raggiunsero.

Le forze americane, comandate dal generale Patton, corsero sul lato occidentale dell’isola, mentre gli inglesi, guidati dal generale Montgomery, risalirono il lato orientale. Gli inglesi incontrarono una forte resistenza da parte di unità tedesche di prim’ordine, comprese altre due divisioni tedesche inviate come rinforzi. Anche così, gli italiani iniziarono ad evacuare le loro truppe verso la terraferma italiana il 3 agosto, e i tedeschi iniziarono a fare lo stesso una settimana dopo. La maggior parte dei tedeschi sfuggì con successo alla cattura. A metà agosto, comunque, le truppe alleate controllavano tutta la Sicilia.

La caduta di Mussolini

La serie di sconfitte dell’Asse in Africa aveva danneggiato la Germania, ma era stata un disastro per l’Italia. Aveva perso l’impero che il dittatore italiano, Benito Mussolini, aveva sognato per riportare la gloria dell’antica Roma. Ora la Sicilia, parte dell’Italia stessa, era stata invasa. Più di 300.000 soldati italiani erano prigionieri di guerra in Africa. Un altro esercito italiano, con più di 200.000 uomini, era stato spazzato via in Russia. Sia in Russia che in Africa, gli Alleati avevano catturato grandi quantità di armi e attrezzature. Questa era una perdita molto maggiore per l’Italia che per le altre grandi potenze, le cui economie erano molto più forti. La maggior parte degli italiani era molto più povera di quanto non fosse prima della guerra, e c’erano carenze crescenti di quasi tutto. Gli aerei alleati bombardavano costantemente le città italiane e le forze aeree italiane e tedesche sembravano incapaci di proteggerle.

Pochi italiani erano stati entusiasti della guerra, soprattutto dopo che l’Italia aveva dichiarato guerra agli Stati Uniti. Molti italiani avevano parenti in America e la maggior parte ammirava il paese. L’alleanza con la Germania di Hitler non era mai stata popolare tra il popolo italiano, e divenne ancora più impopolare perché molti italiani credevano che la Germania non trattasse l’Italia da pari a pari. Mentre l’insoddisfazione cresceva, molte delle persone più potenti del paese, tra cui il re Vittorio Emanuele III e i più alti ufficiali militari, decisero che l’Italia doveva uscire dalla guerra. Il re e l’esercito avevano sostenuto Mussolini per più di vent’anni, ma ora tramavano per liberarsi di lui.

Il 25 luglio 1943, mentre i combattimenti in Sicilia erano ancora in corso, il re e i suoi uomini rimossero Mussolini dalla sua posizione di primo ministro e lo misero agli arresti. Il nuovo capo del governo fu il maresciallo Pietro Badoglio, l’alto generale dell’esercito italiano, mentre il re assunse il comando diretto delle forze armate. Il nuovo governo promise ai tedeschi che l’Italia avrebbe continuato a combattere al loro fianco. Infatti, entrò immediatamente in trattative segrete con gli Alleati per la resa dell’Italia.

Resa e invasione

Gli italiani firmarono la resa il 3 settembre 1943, ma la tennero segreta. Lo stesso giorno, una forza britannica comandata dal generale Montgomery attraversò lo stretto dalla Sicilia e sbarcò sulla punta dell’Italia. Questa non era l’invasione principale; era solo un diversivo per attirare le truppe tedesche nella zona. Fallì, soprattutto perché la regione – come gran parte dell’Italia – è molto montuosa, e l’unico modo in cui le truppe di Montgomery potevano avanzare era su alcune strade lungo la costa. Queste potevano essere difese da relativamente poche truppe tedesche.

L’8 settembre 1943, la radio britannica annunciò la resa italiana, e la mattina seguente la principale forza d’invasione alleata sbarcò vicino a Salerno, a sud di Napoli, la più grande città del sud Italia. Gli alleati avevano sperato che l’annuncio avrebbe significato che avrebbero potuto sbarcare senza affrontare alcuna seria opposizione. Ma Hitler si aspettava la resa dell’Italia e aveva fatto piani per affrontarla. Le truppe tedesche si mossero rapidamente per prendere il controllo di tutte le città, strade e ponti importanti. Disarmarono i soldati italiani, che di solito non resistevano. Alcuni divennero prigionieri e furono mandati in Germania a lavorare nelle fabbriche di armi. Ad altri fu permesso di tornare a casa. Il fatto che il nuovo governo italiano dichiarò presto guerra alla Germania ebbe poco effetto pratico.

I tedeschi si precipitarono con le loro truppe a Salerno e quasi costrinsero la forza d’invasione americana e britannica a tornare alle sue navi. Ma gli aerei alleati, l’artiglieria e soprattutto i grandi cannoni delle loro vicine navi da guerra impedirono questa evacuazione. Entro il 18 settembre, i tedeschi cominciarono a ritirarsi dalla zona d’invasione. Ma questa ritirata era pianificata. I tedeschi stavano preparando una posizione difensiva che si estendeva per tutta l’Italia, chiamata Linea Gustav. La maggior parte della Linea Gustav era in un terreno accidentato tra le montagne. Sarebbe stato quasi impossibile attaccare direttamente i tedeschi trincerati. Gli alleati avrebbero dovuto avanzare lungo le due strette pianure tra le montagne e ogni costa. E queste pianure erano attraversate da una serie di fiumi che scorrevano rapidamente – e facili da difendere – che scendevano dalle montagne al mare.

Anzio e Cassino

Le truppe britanniche entrarono a Napoli il 1 ottobre 1943. L’avanzata lungo la penisola italiana si sarebbe rivelata molto lenta. La Linea Gustav divenne presto nota come la Winter Line, poiché gli eserciti alleati la attaccarono per tutto l’inverno 1943-44. Incapaci di superarla, gli alleati decisero infine di aggirarla. Nel gennaio 1944, una grande forza alleata sbarcò sulle spiagge intorno alla città di Anzio, a nord della Linea Gustav e solo 30 miglia a sud di Roma, la capitale italiana. Ancora una volta, i tedeschi accorsero rinforzi nella zona, e impedirono alla forza d’invasione di allontanarsi dalle spiagge. A metà febbraio, i tedeschi contrattaccarono ad Anzio e quasi riuscirono a respingere gli alleati in mare. Dopo pesanti combattimenti con molti morti da entrambe le parti, gli Alleati fermarono i tedeschi, ma erano ancora bloccati vicino alle spiagge. Lo sbarco di Anzio non aveva liberato Roma, e non aveva costretto i tedeschi ad abbandonare la Linea Gustav.

Sulla sua estremità occidentale, la Linea Gustav era dominata dall’abbazia (chiesa) di Monte Cassino. Quando divenne chiaro che le truppe alleate ad Anzio non potevano raggiungere la Linea Gustav dalle retrovie, gli alleati tentarono ripetutamente di attaccare Cassino. Tre grandi assalti furono sconfitti, con pesanti perdite; il quarto tentativo, in maggio, ebbe finalmente successo. Poiché le divisioni corazzate britanniche e americane potevano ora superare la Linea Gustav, i tedeschi alla fine la abbandonarono e si ritirarono verso nord.

Allo stesso tempo, gli alleati finalmente sfondarono l’accerchiamento tedesco ad Anzio. Gli americani entrarono a Roma il 4 giugno 1944. Ma i tedeschi si ritirarono in un’altra posizione sulle montagne più a nord, la Linea Gotica. Gli alleati non raggiunsero le grandi città del nord, dove si trova la maggior parte delle industrie italiane, fino alla primavera del 1945. A quel punto, le truppe britanniche e americane che avevano invaso la Francia stavano combattendo in Germania, e l’esercito sovietico era alle porte di Berlino, la capitale tedesca.

La guerra nella Russia sovietica

Mentre i combattimenti erano in corso in Africa, battaglie molto più grandi venivano condotte in Unione Sovietica. Era lì che combatteva la maggior parte dell’esercito tedesco, compresa la maggior parte delle sue truppe migliori, i suoi carri armati e la sua forza aerea. L’invasione tedesca del giugno 1941 aveva respinto l’esercito sovietico per centinaia di miglia, ucciso 1 milione di soldati sovietici e fatto 3 milioni di prigionieri. Ma i sovietici avevano fermato l’avanzata tedesca in autunno, e le controffensive sovietiche nell’inverno del 1941-42 avevano respinto i tedeschi da Mosca, la capitale sovietica. Anche se per un po’ sembrò che gran parte dell’esercito tedesco potesse essere sopraffatto dall’attacco sovietico e dalle terribili condizioni invernali, esso si ritirò e stabilì posizioni difensive. (Questi eventi sono descritti nel capitolo 3.)

Un esercito tedesco indebolito

Quando l’inverno del 1941-42 finì, i tedeschi si prepararono ad attaccare nuovamente. Ma il fronte di battaglia si estendeva per 2.100 miglia da nord a sud, e i tedeschi non erano abbastanza forti per attaccare ovunque, come avevano fatto l’anno precedente. Avevano perso troppi uomini, carri armati e cavalli – un quarto di milione – che erano necessari per trainare i cannoni e i carri di rifornimento.

La forza aerea tedesca, la Luftwaffe, era più debole dell’estate precedente, e la forza aerea sovietica era più forte. (Una delle ragioni era che la Luftwaffe aveva bisogno di più aerei per difendere le città tedesche dai bombardamenti britannici, che sono descritti nel capitolo 8). I sovietici stavano producendo più carri armati dei tedeschi, e i rifornimenti dagli Stati Uniti, specialmente i camion, cominciavano ad arrivare in grandi quantità. L’Armata Rossa, come venivano chiamate le forze sovietiche, veniva rinforzata per compensare le enormi perdite dell’anno precedente. Aveva molti nuovi generali, spesso uomini più giovani che avevano avuto successo nei combattimenti precedenti. Avevano imparato la strategia e le tattiche della guerra moderna e stavano cominciando ad eguagliare i generali tedeschi in abilità.

I generali tedeschi dovevano anche affrontare la crescente interferenza di Hitler. Il dittatore nazista aveva sempre preso le grandi decisioni, come l’invasione sovietica, ma ora stava insistendo su un controllo molto più diretto delle operazioni dell’esercito. Nella primavera del 1942, Hitler decise che gli eserciti tedeschi avrebbero dovuto catturare il Caucaso, la parte dell’Unione Sovietica tra il Mar Nero e il Mar Caspio, a nord dell’Iran. Il Caucaso era un importante produttore di petrolio e la Germania stava iniziando a sperimentare gravi carenze di petrolio.

L’attacco al Caucaso

All’inizio del maggio 1942, i tedeschi iniziarono un’offensiva per liberare le truppe sovietiche dalla penisola di Crimea. I tedeschi temevano che i sovietici potessero usare la Crimea, che si affacciava sul Mar Nero, come base per attaccare i tedeschi nella loro offensiva sul Caucaso. In una settimana, i tedeschi avevano preso altri 170.000 prigionieri e controllavano l’intera penisola tranne la città fortezza di Sebastopoli. La città, che era stata circondata dai tedeschi dall’ottobre precedente, non si arrese fino al 2 luglio.

All’incirca nello stesso periodo, l’esercito sovietico lanciò la propria offensiva, intorno alla città di Kharkov, a nord della Crimea. Anche se questo attacco all’inizio minacciava di sconvolgere i piani tedeschi, alla fine giocò a loro favore. Le forze tedesche a nord e a sud della città avanzarono e accerchiarono le truppe sovietiche. I russi persero altri 250.000 prigionieri e più di 1.000 carri armati.

Il 28 giugno iniziò il principale attacco tedesco. Quattro armate tedesche, con forti forze di carri armati, spazzarono a sud dalla zona di Kharkov, lungo la pianura erbosa che si estendeva tra i fiumi Donets e Don. Scesero nel Caucaso, costringendo le truppe sovietiche a tornare indietro. Ma i tedeschi stavano facendo molti meno prigionieri che nelle precedenti avanzate. I sovietici si stavano ritirando piuttosto che lasciarsi accerchiare dai carri armati tedeschi che attaccavano. La resistenza sovietica, l’intenso calore estivo e la distanza sempre maggiore che i rifornimenti tedeschi dovevano percorrere per raggiungere le truppe iniziarono a rallentare l’avanzata tedesca. Quando il terreno pianeggiante cominciò a trasformarsi nelle propaggini delle montagne del Caucaso, i tedeschi si fermarono.

Stalingrado: Il punto di svolta della guerra

Mentre si muovevano verso sud nel Caucaso, i tedeschi mandavano anche una forte forza verso est attraverso il fiume Don verso la città di Stalingrado, sul grande fiume Volga. Il loro scopo era quello di bloccare la strada verso il Caucaso per i rinforzi e i rifornimenti sovietici. Stalingrado stessa, una città di 600.000 persone, originariamente non era un importante obiettivo militare. Ma divenne importante, e in parte per questo, fu la battaglia più significativa della Seconda Guerra Mondiale.

A metà agosto, la Sesta Armata tedesca raggiunse la periferia di Stalingrado da ovest. La Quarta Armata Panzer (carri armati) arrivava da sud-ovest. I sovietici affrettarono i rinforzi in città, scavarono fossati difensivi e ordinarono alle truppe di non ritirarsi. L’attacco alla città si trasformò in una battaglia per ogni strada e ogni edificio. L’intera città fu distrutta mentre le truppe tedesche spingevano lentamente i russi indietro verso le rive del Volga, largo un miglio. Un ufficiale tedesco descrisse di aver combattuto per più di due settimane per catturare una sola casa. Stalingrado, disse, “è un’enorme nuvola di fumo bruciante e accecante; è una vasta fornace illuminata dal riflesso delle fiamme”. Il generale Vasili Chuikov, il comandante russo, disse che era impossibile sentire spari o esplosioni separate: tutto era un unico, continuo rombo.

A metà ottobre, i russi controllavano solo alcune sacche della città. Anche se la radio tedesca annunciava di aver catturato Stalingrado, i combattimenti all’interno della città continuavano. I tedeschi erano esausti da due mesi dei peggiori combattimenti di tutta la guerra. Nessuna delle due parti fece alcun progresso.

Il 19 novembre 1942, le armate sovietiche fecero finalmente scattare la loro trappola. Avevano preparato con cura due forze sovietiche con grandi quantità di artiglieria e carri armati. Una era molte miglia a ovest di Stalingrado, sul fiume Don. Colpì verso sud, attraverso un’area difesa dalle truppe degli alleati della Germania, Ungheria, Italia e Romania. Erano lì perché la Germania non aveva abbastanza truppe proprie. Nessuno era ben equipaggiato come i tedeschi, e i sovietici li hanno distrutti, così come tutte le unità tedesche che hanno incontrato.

Il giorno dopo, la seconda forza sovietica ha attaccato da sud-est di Stalingrado, in direzione ovest. Quando i due eserciti si incontrarono il 23 novembre, avevano la Sesta Armata tedesca intrappolata a Stalingrado. C’era ancora tempo per i tedeschi di ritirarsi verso ovest e possibilmente rompere la trappola, ma Hitler ordinò personalmente che non ci sarebbe stata alcuna ritirata. Invece, Hitler voleva che le truppe fossero rifornite per via aerea mentre le forze carriste tedesche tentavano di sfondare l’anello sovietico e di entrare a Stalingrado.

Ma il clima invernale e le forze aeree e i cannoni antiaerei sovietici impedivano alla Luftwaffe di fornire abbastanza cibo e munizioni. La Sesta Armata – infreddolita, affamata e a corto di munizioni – rimase a Stalingrado mentre i russi cominciavano a riprendere la città.

La forza tedesca inviata a rompere la trappola era troppo piccola e non aveva abbastanza carri armati. Doveva percorrere 60 miglia; ne percorse 30 e poi fu respinta. Su ordine di Hitler, i tedeschi a Stalingrado non cercarono di uscire per incontrare la colonna che avanzava e ritirarsi con essa.

Nel frattempo, il 16 dicembre 1942, i sovietici attaccarono di nuovo, ancora più a ovest. In una tempesta di neve accecante, distrussero l’Ottava Armata italiana e riconquistarono gran parte della zona tra i fiumi Don e Donets. Questo significava che anche le truppe tedesche nel Caucaso erano quasi in trappola. Anche Hitler era d’accordo che non c’era altra scelta che ritirarsi. In gennaio, le truppe tedesche riuscirono a fuggire dal Caucaso prima che l’esercito sovietico potesse bloccare la strada.

Ma non ci fu nessuna ritirata da Stalingrado, dove la temperatura era di venti sotto zero. Il 10 gennaio 1943, quando i russi iniziarono il loro attacco finale per riprendere Stalingrado, 7.000 cannoni fecero saltare i tedeschi, il più grande bombardamento di artiglieria della storia. L’area controllata dai tedeschi fu divisa in due e poi in sacche più piccole. Il 30 gennaio, i russi catturarono il quartier generale tedesco, e il comandante tedesco finalmente si arrese. Nelle ultime tre settimane della battaglia, 100.000 soldati tedeschi morirono. Altri 100.000 furono prigionieri, compresi 24 generali tedeschi. L’intera Sesta Armata, con 22 divisioni, fu distrutta. In Germania, tutta la normale programmazione radiofonica fu interrotta per tre giorni. Veniva suonata solo musica cupa.

L’Armata Rossa avanza

Le principali linee di battaglia erano già molto a ovest di Stalingrado. Nelle settimane successive, l’esercito sovietico spinse indietro i tedeschi esausti. Ma i tedeschi si riorganizzarono e contrattaccarono. La città di Kharkov, già catturata e riconquistata, passò di mano altre due volte in aspri combattimenti. Nel marzo 1943, il disgelo primaverile allagò di nuovo le strade sterrate e trasformò la campagna in paludi che i carri armati non potevano attraversare. Entrambe le parti si fermarono per cercare di rimpiazzare gli uomini e l’equipaggiamento che erano stati persi in queste battaglie.

Molti dei più importanti generali tedeschi volevano ritirare le loro forze molto più a ovest e preparare una linea difensiva che fosse più corta e più vicina alle sue fonti di approvvigionamento. In effetti, questo significava che i militari tedeschi non credevano più di poter distruggere le armate sovietiche. Ora il loro piano era una guerra difensiva contro la Russia, in cui avrebbero cercato di mantenere alcuni dei vasti territori che avevano conquistato nell’estate del 1941.

Ma Hitler credeva ancora nella possibilità di una vittoria tedesca totale. Invece di una ritirata generale, ordinò all’esercito tedesco di attaccare di nuovo. Il suo obiettivo questa volta era quello di accerchiare e distruggere grandi forze sovietiche, come aveva fatto nel 1941.

Le battaglie invernali avevano lasciato i due eserciti uno di fronte all’altro per centinaia di chilometri. Ma la linea che li separava non era dritta. In alcuni punti, le posizioni tedesche sporgevano verso est. In altri, le forze sovietiche erano posizionate più a ovest. Questi rigonfiamenti, o salienti, erano classici obiettivi militari. L’idea era di attaccare i due lati del rigonfiamento alla sua base, tagliando fuori le principali forze nemiche all’interno del rigonfiamento dai rifornimenti e dai rinforzi. L’attacco avrebbe interrotto la capacità del quartier generale di ogni unità di comunicare con le sue truppe e controllare i loro movimenti.

Il saliente di Kursk

Il più grande rigonfiamento sovietico era incentrato sulla città di Kursk. Conosciuto come il saliente di Kursk, il rigonfiamento si estendeva per 150 miglia ad ovest sul suo lato nord e 50 miglia ad ovest sul suo lato sud. Era largo quasi 100 miglia. All’interno del saliente c’erano 60 divisioni sovietiche.

Il 5 luglio 1943, i tedeschi attaccarono entrambi i lati del saliente. La loro forza comprendeva 2.700 carri armati, quasi tutti quelli che i tedeschi avevano stazionato in tutta l’Unione Sovietica. Nonostante questa potente forza, i progressi furono relativamente lenti. I capi militari sovietici si aspettavano l’attacco e avevano distribuito un gran numero di armi anticarro alle truppe sul posto. Avevano piazzato 5.000 mine esplosive su ogni miglio della linea del fronte. Le truppe e i civili della zona avevano costruito una serie di posizioni fortemente fortificate in modo che anche se i tedeschi ne avessero invasa una, le truppe sovietiche avrebbero potuto ritirarsi nella successiva e sfuggire alla cattura. I carri armati sovietici combatterono con i tedeschi che avanzavano. Le due forze tedesche non riuscirono a raggiungersi per tagliare il saliente.

Il 12 luglio, l’Armata Rossa iniziò il contrattacco. In uno scontro, ogni parte mandò 900 carri armati contro l’altra in una battaglia che infuriò tutto il giorno. I tedeschi persero 300 carri armati quel giorno, i russi anche di più, ma fermarono i tedeschi. In altre battaglie in tutta l’area, il risultato fu lo stesso. I sovietici respinsero i tedeschi, con entrambi gli eserciti che subirono pesanti perdite. Il 13 luglio Hitler ordinò la fine dell’offensiva tedesca.

Per i due mesi successivi i sovietici diedero seguito alla vittoria di Kursk spingendo i tedeschi verso est. A settembre erano in Ucraina e Russia Bianca (Bielorussia) e avevano cacciato i tedeschi da tutta la Russia meridionale. Il 3 novembre l’Armata Rossa entrò a Kiev, la capitale dell’Ucraina, che i tedeschi avevano catturato più di due anni prima.

Anche se entrambe le parti avevano sofferto pesantemente a Kursk e nelle battaglie che seguirono, i sovietici potevano rimpiazzare le truppe e le attrezzature perse. I tedeschi non potevano. La Russia aveva più persone e quindi più soldati. L’Armata Rossa aveva anche più carri armati dei tedeschi, e ogni mese le fabbriche sovietiche ne producevano di più. Lo stesso valeva per aerei, cannoni e proiettili. Quando si aggiungeva l’aiuto degli Stati Uniti, lo stesso era vero per ogni altra categoria di forniture militari. Inoltre, i tedeschi stavano combattendo gli inglesi e gli americani in Italia e presto li avrebbero combattuti in Francia.

Le perdite a Kursk significarono che l’esercito tedesco non sarebbe mai più stato in grado di lanciare una grande offensiva in Unione Sovietica. Da allora fino alla fine della guerra, quasi due anni dopo, i tedeschi si sarebbero ritirati. Quasi sempre combattevano duramente, infliggendo pesanti perdite ai sovietici. A volte fermavano l’Armata Rossa per un po’, specialmente mentre i sovietici venivano riforniti. A volte lanciavano anche delle controffensive, ma non erano mai minacce importanti. Le battaglie che vennero dopo furono tra le più sanguinose della guerra. Ma qualunque fosse il costo, i sovietici erano pronti a pagarlo. Nessuna quantità di sangue, tedesco o sovietico, poteva fermare l’Armata Rossa ora.

Questa volta, Montgomery voleva distruggere le forze dell’Asse.

Un patto con il diavolo?

Fu per puro caso che l’ammiraglio di Vichy Jean François Darlan era ad Algeri, in visita a suo figlio gravemente malato, quando gli Alleati sbarcarono nel novembre 1942. Gli Alleati lo considerarono molto fortunato perché le truppe francesi in tutto il Marocco e l’Algeria obbedirono rapidamente all’ordine di Darlan di smettere di combattere gli Alleati. In cambio, gli Alleati misero Darlan a capo del Nord Africa.

Ma questo accordo creò una grande controversia politica. Darlan aveva collaborato strettamente con i tedeschi negli ultimi due anni. La resistenza francese, la rete di organizzazioni segrete all’interno della Francia che si opponeva ai tedeschi, lo odiava, così come il movimento francese libero, l’organizzazione con sede a Londra guidata dal generale Charles de Gaulle che aveva rifiutato di accettare la resa della Francia e aveva continuato a combattere dalla parte degli Alleati fin dall’inizio. (La resistenza francese è discussa nel capitolo 6; i francesi liberi e de Gaulle sono discussi nel capitolo 9.)

Mettere Darlan a capo del Nord Africa causò anche uno sdegno in Gran Bretagna e negli Stati Uniti che gli alleati non si aspettavano. Molte persone nei due paesi credevano che fosse sbagliato mettere al potere un uomo che aveva lavorato a stretto contatto con i nazisti, che tradiva tutto ciò per cui gli alleati dicevano di combattere. Temevano che ci sarebbero stati altri accordi con funzionari filonazisti in altri paesi che volevano passare dalla loro parte, e forse anche con nazisti in Germania che volevano rimanere al potere se la Germania avesse perso la guerra.

La vigilia di Natale del 1942, Darlan fu assassinato. Anche se gli alleati non c’entravano nulla, la morte di Darlan fu un sollievo per loro. Come scrisse Winston Churchill, il primo ministro britannico (capo del governo), dopo la guerra, gli alleati avevano già ottenuto il beneficio dell’accordo con Darlan, e la sua morte mise fine al loro imbarazzo di dover lavorare con lui.

La fine della Francia non occupata

Dal giugno 1940, l’esercito tedesco aveva il controllo diretto della metà settentrionale della Francia e dell’intera costa atlantica. Questa zona era conosciuta come Francia occupata. (Un’occupazione militare è quando un paese vittorioso staziona le truppe in un paese sconfitto per controllarlo). L’Italia occupava l’angolo sud-est del paese. Il resto della Francia, conosciuta come la zona non occupata, era sotto l’autorità del governo di Vichy. Quando gli Alleati sbarcarono nel Nord Africa controllato dalla Francia nel novembre 1942, l’esercito tedesco riversò immediatamente le truppe nella maggior parte della zona non occupata, mentre gli italiani presero il controllo del resto. Non c’era più la Francia non occupata. Anche se il governo di Vichy esisteva ancora, era ancora più fortemente dominato dalla Germania.

I tedeschi volevano anche ottenere il controllo della flotta francese, ancorata nel porto di Tolone sulla costa mediterranea della Francia meridionale. Gli Alleati sollecitarono il suo comandante a far salpare le sue navi da guerra verso il Nord Africa e unirsi a loro, ma il comandante esitò. Quando i tedeschi attaccarono la base navale di Tolone, era troppo tardi perché le navi potessero salpare. Determinati a non consegnare le loro navi da guerra ai tedeschi, gli ufficiali e i marinai francesi le fecero invece saltare in aria.

La fuga di un dittatore

Dopo il suo arresto nel luglio 1943, il dittatore italiano Benito Mussolini fu tenuto in una serie di luoghi, e infine in una casa in cima alla montagna. Il 16 settembre, una piccola forza di commando tedeschi guidata da Otto Skorzeny atterrò con degli alianti e lo salvò. Presto, i tedeschi lo sistemarono nel nord Italia, dove si dichiarò capo della Repubblica Socialista Italiana. Questo nuovo governo aiutò i tedeschi a combattere il movimento di resistenza antinazista italiano nelle zone controllate dai tedeschi. Verso la fine della guerra, la resistenza catturò e giustiziò Mussolini.

Assassinio di ex alleati

Oltre ad occupare l’Italia dopo che gli italiani si arresero agli alleati nel settembre 1943, i tedeschi presero anche aree fuori dall’Italia che erano state controllate dalle forze italiane. Nel sud-est della Francia e in Croazia (la parte occidentale della Jugoslavia), come nella stessa Italia, le truppe italiane di solito non fecero resistenza. Ma su diverse isole greche, ci furono pesanti combattimenti tra gli italiani e i tedeschi. Per vendetta, i tedeschi giustiziarono ogni ufficiale italiano che catturarono lì.

Monte Cassino

Le truppe alleate di tutto il mondo eseguirono gli attacchi alla grande abbazia di Monte Cassino in Italia. Il primo attacco, all’inizio di febbraio 1944, fu degli americani. Il secondo e il terzo furono ad opera di soldati neozelandesi, indiani e britannici. Nell’ultima battaglia, le truppe francesi, compresi i marocchini, sfondarono vicino a Cassino, e le truppe polacche raggiunsero finalmente le rovine del grande monastero. Così, alla fine, l’esercito tedesco fu costretto a retrocedere dalla Linea Gustav dai soldati di Francia e Polonia, due paesi che aveva conquistato nei primi mesi di guerra.

Il monastero di Monte Cassino aveva una grande importanza storica. Fondato da San Benedetto nel sesto secolo, era sopravvissuto a quattordici secoli di guerre e tumulti. Le truppe tedesche intorno a Cassino apparentemente non presero posizione difensiva all’interno degli edifici storici, anche se potrebbero avervi immagazzinato munizioni. Non è chiaro se gli alleati lo sapessero. In ogni caso, il 15 febbraio 1944, un massiccio bombardamento alleato distrusse gli edifici del monastero. Dopo di che, i tedeschi stabilirono delle posizioni nelle rovine e i cumuli di rottami crearono ancora più ostacoli per le truppe alleate che attaccavano. Gli storici militari concordano sul fatto che il bombardamento di Cassino aiutò solo i tedeschi.

Hitler e i suoi generali

La crescente interferenza del leader tedesco Adolf Hitler nella gestione dell’esercito fu in parte il risultato della sua sfiducia nei suoi generali. I più alti ufficiali tedeschi provenivano di solito da vecchie famiglie nobili che spesso guardavano Hitler dall’alto in basso come mezzo istruito e maleducato. Anche se andavano d’accordo con i nazisti, molti ufficiali li consideravano teppisti di strada. In cambio, i nazisti odiavano gli ufficiali della vecchia linea, credendo che volessero solo tornare ai bei vecchi tempi invece della Germania completamente nuova che i nazisti volevano.

Hitler credeva che la maggior parte dei suoi generali fossero troppo cauti e non comprendessero i punti più sottili della politica. Hitler apprezzava il fatto che la politica militare e le questioni politiche sono strettamente collegate. Per esempio, i militari cercarono di dissuaderlo dall’inviare truppe nella zona della Renania nel 1936 perché sapevano di non poter combattere la Francia, che si opponeva a questa mossa. Ma Hitler credeva, correttamente, che la Francia non avrebbe usato la forza per fermare i tedeschi.

Soprattutto nei primi anni, Hitler aveva spesso ragione e i generali torto su questo tipo di questioni. Hitler arrivò a credere di essere un genio militare. Aveva anche un’ottima memoria e capiva i dettagli militari, come i tipi specifici di armi e dove si trovava ogni divisione dell’esercito. Ma a volte era così coinvolto in questi dettagli che perdeva di vista questioni più grandi.

La sfiducia di Hitler nei suoi generali lo portò anche a dividere l’autorità tra di loro, senza chiare linee di comando. Questo significava che le dispute tra generali dovevano essere risolte da Hitler stesso. In effetti, l’intero governo nazista funzionava in questo modo. Per l’esercito, tuttavia, questa pratica significava che i comandanti sul campo spesso non avevano l’autorità di prendere decisioni immediate, anche se il ritardo poteva significare la sconfitta.

La convinzione di Hitler che solo lui comprendesse il quadro generale portò a errori disastrosi. Era molto riluttante a ordinare una ritirata, anche quando era l’unico modo per salvare il suo esercito. L’esempio peggiore fu la battaglia di Stalingrado (discussa più avanti in questo capitolo), ma ce ne furono molti altri.

Quando gli eventi militari iniziarono ad andare contro la Germania, Hitler incolpò i suoi generali e li sostituì costantemente. Alla fine della guerra, Hitler era sempre più irrealistico. Non avrebbe creduto ai rapporti che non gli piacevano; diede ordini che erano impossibili da eseguire (come i grandi aumenti nella costruzione di carri armati), e mise sempre più fede nell’introduzione di nuove armi che credeva avrebbero cambiato il corso della guerra anche quando era chiaro ai suoi generali che la guerra era persa.

La battaglia di Stalingrado fu la battaglia più significativa della Seconda Guerra Mondiale.

Trappola per un nome?

Parte del motivo per cui Stalingrado divenne così significativa era qualcosa che accade in molte guerre. È naturale per i comandanti militari cercare di vincere una battaglia una volta iniziata, piuttosto che ritirarsi. Gli attaccanti pensano che uno sforzo in più incontrerà il successo. I difensori pensano che se fermano un altro attacco, il nemico si arrenderà.

Ma c’era un altro fattore all’opera a Stalingrado. La città portava il nome di Joseph Stalin, il dittatore sovietico. La sua perdita avrebbe rappresentato una grande sconfitta simbolica per Stalin, quindi voleva difenderla a tutti i costi. Inoltre, Stalin e i suoi capi militari avevano pianificato di usare Stalingrado come trappola per i tedeschi.

Hitler, d’altra parte, divenne ossessionato dalla cattura della città, anche se non aveva senso militare. Per mesi ne fu ossessionato. Si rifiutava di ascoltare qualsiasi consiglio militare che contraddicesse questo obiettivo. A causa di questa fissazione, mandò un esercito tedesco nella trappola sovietica e ordinò di rimanere, anche quando fu chiaro che le sue truppe sarebbero state distrutte. Nessuno lo sa con certezza, ma è possibile che la distruzione della battaglia per Stalingrado non sarebbe mai avvenuta se la città avesse avuto un nome diverso.

L’esercito tedesco non sarebbe più stato in grado di lanciare una grande offensiva in Unione Sovietica.