Era il lontano 1872 quando Charles Darwin pubblicò un libro chiamato The Expression of Emotions in Man and Animals. Questo libro scatenò una tempesta di polemiche per una serie di ragioni. Uno era che era il primo studio scientifico delle somiglianze tra le emozioni dell’uomo e degli animali. Prima di allora, le persone che scrivevano sulle emozioni erano soprattutto poeti e romanzieri. Un altro è che a quel tempo si credeva che solo gli uomini avessero vere emozioni. Questo perché si supponeva che i sentimenti emotivi riflettessero eventi che si verificavano nell’anima e, secondo la dottrina della chiesa, solo gli esseri umani avevano un’anima.
Il libro conteneva molti esempi di ciò che sembrava chiaramente essere risposte emotive in varie specie animali – tuttavia, alcuni degli esempi più convincenti di emozioni animali venivano dalle osservazioni di Darwin sul suo piccolo terrier bianco, Polly. Ho comprato una copia malandata di questo classico in una libreria di seconda mano per meno di un dollaro. Ho potuto leggerlo solo pochi anni dopo che Darwin l’aveva scritto. Per me è stata un’esperienza affascinante perché ha costruito un ponte scientifico tra le menti degli uomini e quelle degli animali. Alla fine è diventato una delle maggiori influenze che mi ha messo sulla strada del lavoro scientifico che mi ha occupato per così tanti anni.
Credo che la grande maggioranza degli scienziati oggi sia disposta ad accettare il fatto che i cani hanno emozioni. La controversia nel nostro tempo si concentra sulla questione di quali emozioni specifiche hanno i cani. C’è un ragionevole accordo sul fatto che i cani mostrano costantemente le sei emozioni primarie, o di base: rabbia, felicità, paura, sorpresa, disgusto e tristezza. Queste sono le stesse emozioni che si manifestano in modo affidabile nei bambini umani all’età di circa due anni e mezzo. Si crede che anche i gatti mostrino le stesse emozioni di base, anche se ci sono molte meno ricerche in merito. La vera controversia ha a che fare con il fatto che i cani mostrano le emozioni sociali più complesse, come la vergogna, la gelosia, il senso di colpa, la delusione, la compassione e l’orgoglio (per saperne di più su alcuni di questi argomenti clicca qui o qui).
Negli ultimi due decenni alcuni psicologi hanno iniziato a studiare la personalità dei cani. Lo studio della personalità ha davvero a che fare con la previsione dei comportamenti e delle risposte emotive degli individui. Due psicologi, esaminando diversi aspetti del problema, si sono imbattuti nello stesso metodo di studio della questione. James Serpell dell’Università della Pennsylvania, a Filadelfia, e Samuel Gosling dell’Università del Texas, a Austin, hanno ritenuto che le persone che vivono con un cane, e quindi osservano continuamente il suo comportamento in una varietà di situazioni diverse, avrebbero probabilmente le migliori informazioni su come un cane risponderebbe in un dato momento. Questo potrebbe dar loro un indizio sulla personalità del cane. Poiché parte dell’espressione della personalità coinvolge gli stati emotivi tipici dell’individuo, sembrerebbe logico che se siamo interessati a quali emozioni potrebbero mostrare i cani (o i gatti), potrebbe essere utile consultare i proprietari di questi animali da compagnia per raccogliere informazioni sui tipi di emozioni che vedono nei loro animali domestici. Questo è esattamente il metodo che un team di ricercatori guidato da Pim Martens dell’Università di Maastricht nei Paesi Bassi ha scelto di utilizzare. I loro risultati appaiono in un rapporto sulla rivista Anthrozoos*.
Questo è stato uno studio abbastanza grande, utilizzando una serie piuttosto ampia di questionari. È stato condotto su Internet e ha coinvolto 1.023 proprietari di cani e/o gatti di lingua olandese. La maggior parte delle persone che hanno compilato i questionari erano di sesso femminile, provenienti dal Belgio e dai Paesi Bassi, e la loro età media era di circa 43 anni.
Le persone che hanno risposto hanno riferito di osservare comunemente tutte le sei emozioni di base (rabbia, felicità, tristezza, disgusto, paura e sorpresa) sia nei cani che nei gatti. Delle quattro emozioni complesse su cui i ricercatori hanno indagato, la gelosia è stata quella che è apparsa in modo più affidabile. Vergogna, delusione e compassione erano molto più rare. Secondo i proprietari di animali domestici, sembra che le emozioni complesse siano osservate più frequentemente nei cani che nei gatti.
C’erano altre differenze marcate tra cani e gatti. I cani erano molto più propensi a mostrare gioia rispetto ai gatti, mentre rabbia e disgusto erano più frequentemente attribuiti ai gatti che ai cani.
C’erano alcune stranezze nei dati che avevano a che fare con il sesso e l’età dei cani. Per esempio, le persone che possedevano un cane femmina avevano più probabilità di sentire di aver osservato tristezza, gelosia e delusione espresse dal loro cane, rispetto alle persone che possedevano cani maschi. Per i gatti, il disgusto era più comunemente attribuito alle femmine che ai maschi. Se crediamo alle osservazioni dei proprietari di animali domestici, sembra che i cani anziani siano meno felici, dato che è più probabile che esprimano le emozioni di rabbia, tristezza e delusione. Quando si tratta di gatti c’è un modello simile, con la gioia e la sorpresa più comunemente attribuite ai gatti giovani che a quelli più anziani.
Anche se non era l’obiettivo principale di questo studio, una misura interessante che i ricercatori hanno usato riguarda la forza del legame emotivo tra i proprietari e i loro animali domestici. Non è sorprendente scoprire che le persone che erano più fortemente attaccate ai loro animali domestici erano anche più propense a vedere risposte emotive chiaramente definibili nei loro animali da compagnia.
Ci sono alcuni altri aspetti interessanti di ciò che determina la forza del legame umano-animale con gli animali domestici. In generale, l’attaccamento emotivo era più forte quando l’animale era un cane che quando era un gatto. Inoltre, coerentemente con una serie di altre ricerche, le donne avevano legami emotivi più forti con i loro cani e gatti. I proprietari di animali più anziani avevano un livello un po’ più debole di legame con i loro animali, tuttavia più a lungo l’animale era stato in casa, più forte era l’attaccamento emotivo tra il proprietario e l’animale. Un’interessante scoperta aggiuntiva è stata che le persone che non avevano un livello di istruzione universitaria erano più fortemente legate e coinvolte con i loro animali domestici.
Ovviamente, i proprietari di animali domestici che stavano fornendo i dati per questo studio non erano osservatori professionali spassionati e non coinvolti. Erano piuttosto le persone che vivevano con questi cani e gatti e se ne prendevano cura. Quando gli è stato chiesto delle interazioni emotive tra loro e i loro animali domestici, è diventato chiaro che i proprietari spesso sentivano che lo stato emotivo del loro animale domestico potrebbe essere stato innescato dalle loro stesse reazioni emotive in certe situazioni. Quindi, alcune delle emozioni che attribuiamo ai nostri animali domestici potrebbero derivare dal fatto che i nostri cani, e in misura minore i nostri gatti, fungono da specchio per i nostri stati emotivi in particolari situazioni.
Stanley Coren è autore di molti libri tra cui: Dei, fantasmi e cani neri; La saggezza dei cani; I cani sognano? Nato per abbaiare; Il cane moderno; Perché i cani hanno il naso bagnato? Le impronte della storia; Come pensano i cani; Come parlare il cane; Perché amiamo i cani che amiamo; Cosa sanno i cani? L’intelligenza dei cani; Perché il mio cane si comporta così? Capire i cani for Dummies; Ladri di sonno; La sindrome del cane di sinistra