Quando guardi nel cielo notturno, vedi distanze enormi, anche a occhio nudo. Ma qual è l’oggetto più lontano che puoi vedere a occhio nudo? E cosa succede se ci si aiuta con un binocolo, un telescopio o anche con il telescopio spaziale Hubble.
Stando a livello del mare, la testa si trova ad un’altezza di 2 metri, e l’orizzonte sembra essere a circa 3 miglia, o 5 km di distanza. Siamo in grado di vedere oggetti più lontani se sono più alti, come edifici o montagne, o quando siamo più in alto nell’aria. Se si arriva ad un’altezza di 20 metri, l’orizzonte si estende fino a circa 11 km. Ma possiamo vedere ad occhio nudo oggetti nello spazio che sono ancora più lontani. La Luna si trova a 385.000 km e il Sole a ben 150 milioni di km. Visibile fin quaggiù sulla Terra, l’oggetto più lontano del sistema solare che possiamo vedere, senza un telescopio, è Saturno a 1,5 miliardi di km di distanza.
Nelle condizioni più buie, l’occhio umano può vedere stelle di magnitudine 6,5 o superiore. Il che significa circa 9.000 singole stelle. Sirio, la stella più luminosa del cielo, dista 8,6 anni luce. La stella luminosa più lontana, Deneb, si trova a circa 1500 anni luce dalla Terra. Se qualcuno ci stesse guardando indietro, in questo momento, potrebbe vedere l’elezione del 52° papa, Sant’Ormida, nel 6° secolo.
Ci sono anche un paio di stelle molto luminose nella fascia degli 8000 anni luce, che potremmo a malapena essere in grado di vedere senza un telescopio. Se una stella esplode, possiamo vederla molto più lontano. La famosa supernova del 1006 è stata la più luminosa della storia, registrata in Cina, Giappone e Medio Oriente.
Era un totale di 7.200 anni luce di distanza ed era visibile durante il giorno. Ci sono anche grandi strutture che possiamo vedere. Fuori dalla galassia, la Grande Nube di Magellano si trova a 160.000 anni luce e la Piccola Nube di Magellano a quasi 200.000 anni luce. La cosa più lontana che possiamo vedere a occhio nudo è Andromeda a 2,6 milioni di anni luce, che nei cieli bui appare come un blob confuso.
Se imbrogliamo e ci facciamo aiutare, ad esempio con un binocolo – si possono vedere stelle e galassie di magnitudine 10 – più deboli a più di 10 milioni di anni luce di distanza. Con un telescopio si può vedere molto, molto più lontano. Un normale telescopio da 8 pollici ti permetterebbe di vedere i quasar più luminosi, a più di 2 miliardi di anni luce di distanza. Usando la lente gravitazionale, l’incredibile telescopio spaziale Hubble può vedere le galassie, incredibilmente lontane, dove la luce le ha lasciate appena centinaia di milioni di anni dopo il Big Bang.
Se si potesse vedere in altre lunghezze d’onda, si potrebbero vedere distanze diverse. Fortunatamente per i nostri preziosi organi sensibili alle radiazioni, i raggi gamma e X sono bloccati dalla nostra atmosfera. Ma se si potesse vedere in quello spettro, si potrebbero vedere oggetti che esplodono a miliardi di anni luce di distanza. E se si potesse vedere nello spettro radio, si potrebbe vedere la radiazione cosmica di fondo a microonde, che ci circonda in tutte le direzioni e segna il confine dell’universo osservabile.
Non sarebbe bello? Beh, forse possiamo… solo un po’. Accendete la vostra televisione, alcune delle immagini statiche sullo schermo sono proprio queste radiazioni di fondo, il bagliore del Big Bang.