L’avete visto: un’immagine pacifica di unione interspecifica. L’adorabile oxpecker, appollaiato sul dorso di un rinoceronte o di una zebra, che pranza felicemente mentre libera la sua cavalcatura da fastidiose zecche, mosche e altri insetti. Non così in fretta: quei bue stanno lavando gli insetti con una sana dose di sangue. Come se le specie in via di estinzione dell’Africa sub-sahariana non avessero abbastanza di cui preoccuparsi.
Il bue (ci sono in realtà due specie, una che ha un becco rosso e una che ha un becco giallo) fa più che pulire gli insetti per i grandi animali da caccia, scrive l’Enciclopedia Britannica: gli uccelli sibilano anche forte quando individuano il pericolo, fornendo una sorta di sistema di allarme secondario ai loro ospiti più grandi. Tuttavia, il rapporto non è di totale semplicità: anche se liberano gli animali dai parassiti, “i picchi prendono anche il sangue dalle piaghe, che possono essere lente a guarire”, scrive l’enciclopedia.
Esattamente. Se è vero che i picchi mangiano gli insetti, mangiano anche i rinoceronti, le zebre e le giraffe, e tutti gli altri grandi animali che possono frequentare. Questo significa, ha scritto un gruppo di ricercatori in uno studio del 2011 pubblicato sulla rivista Evolution, che gli oxpecker possono essere visti anche come un parassita per i loro ospiti più grandi, oltre che come un aiutante.
Per capire meglio la loro relazione, hanno studiato le preferenze che i picchi sembrano avere per i loro animali ospiti. Hanno scoperto che sia i picchi dal becco rosso che quelli dal becco giallo scelgono gli ospiti con il maggior numero di zecche, ma non scelgono in base a quanto è spessa la pelle del loro ospite. Hanno interpretato questo a significare che gli oxpickers stanno cercando principalmente animali con il maggior numero di zecche gommose, piuttosto che il maggior potenziale di piaghe sanguinanti. “Questi risultati supportano l’ipotesi che la relazione tra gli oxpicker e gli ungulati sia principalmente mutualistica”, hanno concluso. Fino a poco tempo fa, coloro che hanno studiato le due specie credevano che fossero un perfetto esempio di comportamento mutualistico, dove due specie si aiutano a vicenda, scrive Jason Bittel per Slate. Tuttavia, “gli oxpeckers sono noti per il pick-, pick-, picking la loro strada nei loro ospiti”, scrive. “Fate una rapida ricerca su Youtube per gli oxpeckers, e troverete video di questi uccelli che scavano nella carne di ippopotamo, lottano per il sangue di bufalo e si mettono a cavallo della testa di un’antilope solo per arrivare a una ferita sul viso.”
Gli uccelli usano anche i loro amici a quattro zampe come materiale per il nido. Gli oxpicker dal becco rosso sono stati trovati ad usare la lana tirata dalla schiena delle pecore. In cattività, gli uccelli usavano peli che tiravano dalle orecchie dei rinoceronti con cui condividevano un recinto.
E i picchi non sono gli unici uccelli che hanno questo tipo di relazione con altri animali: Un ricercatore dell’Università di Campinas ha scoperto che gli avvoltoi neri hanno una relazione simile con i capibara nel sud-est del Brasile e altre specie di “uccelli pulitori” sono state trovate ad avere relazioni simili, scrive il biologo Ivan Sazima. Solo un altro magico (anche se disgustoso) angolo del mondo naturale.