Senza preavviso, un potente uragano di categoria 3 si abbatte su Long Island e sul New England meridionale, causando 600 morti e devastando città e paesi sulla costa. Chiamato anche Long Island Express, il Grande Uragano del New England del 1938 fu la tempesta più distruttiva a colpire la regione nel XX secolo.
L’uragano ufficialmente senza nome nacque da un ciclone tropicale che si sviluppò nell’Atlantico orientale il 10 settembre 1938, vicino alle isole di Capo Verde. Sei giorni dopo, il capitano di un mercantile brasiliano avvistò la tempesta a nord-est di Porto Rico e diede un avvertimento via radio al Weather Bureau degli Stati Uniti (ora National Weather Service). Ci si aspettava che la tempesta si sarebbe abbattuta nel sud della Florida, e i cittadini della costa, esperti di uragani, fecero scorte di provviste e chiusero le loro case. Il 19 settembre, tuttavia, la tempesta cambiò improvvisamente direzione e cominciò a muoversi verso nord, parallelamente alla costa orientale: 5 volte gli uragani hanno cambiato la storia
Charlie Pierce, un giovane previsore dell’Ufficio Meteorologico degli Stati Uniti, era sicuro che l’uragano si stesse dirigendo verso il nord-est, ma il capo previsore lo respinse. Era passato più di un secolo da quando il New England era stato colpito da un uragano sostanziale, e pochi credevano che potesse accadere di nuovo. Gli uragani raramente persistono dopo aver incontrato le acque fredde del Nord Atlantico. Tuttavia, questo uragano si stava muovendo verso nord a un ritmo insolitamente rapido – più di 60 mph – e stava seguendo una traccia sulle acque calde della Corrente del Golfo.
Con l’Europa sull’orlo della guerra per il peggioramento della crisi dei Sudeti, poca attenzione dei media fu data al potente uragano in mare. Non c’era nessuna tecnologia meteorologica avanzata, come radar, boe radio o immagini satellitari, per avvertire l’avvicinarsi dell’uragano. Quando l’Ufficio Meteorologico degli Stati Uniti ha saputo che la tempesta di categoria 3 era in rotta di collisione con Long Island, nel pomeriggio del 21 settembre, era troppo tardi per un avvertimento.
Sulla costa meridionale di Long Island, il cielo ha cominciato a scurirsi e il vento si è alzato. I pescatori e i diportisti erano in mare, e i residenti estivi che si godevano la fine della stagione erano nelle loro case sulla spiaggia. Intorno alle 14:30, la piena forza dell’uragano si è abbattuta, purtroppo intorno all’alta marea. Le ondate d’acqua dell’oceano e le onde alte 40 piedi hanno inghiottito le case sulla costa. A Westhampton, che si trovava direttamente sul percorso della tempesta, 150 case sulla spiaggia sono state distrutte, circa un terzo delle quali sono state trascinate nell’oceano in espansione. I venti hanno superato le 100 miglia orarie. Nell’entroterra, le persone sono annegate nelle inondazioni, uccise dagli alberi sradicati e dai detriti che cadevano, e folgorate dalle linee elettriche abbattute.
Alle 4 del pomeriggio, il centro dell’uragano ha attraversato il Long Island Sound e raggiunto il Connecticut. I fiumi gonfiati da una settimana di pioggia costante si sono rovesciati e hanno lavato via le strade. A New London, un cortocircuito in un edificio allagato ha provocato un incendio che i venti da 100 mph hanno trasformato in un inferno. Gran parte del quartiere degli affari è stato consumato.
L’uragano ha guadagnato intensità quando è passato nel Rhode Island. Venti superiori a 120 mph hanno causato un’ondata di tempesta di 12-15 piedi nella baia di Narragansett, distruggendo case costiere e intere flotte di barche negli yacht club e nei porti turistici. Le acque della baia si sono riversate nel porto di Providence intorno alle 5 del pomeriggio, sommergendo rapidamente il centro della capitale del Rhode Island sotto più di 13 piedi d’acqua. Molte persone sono state spazzate via.
L’uragano ha poi corso verso nord attraverso il Massachusetts, guadagnando nuovamente velocità e causando grandi inondazioni. A Milton, a sud di Boston, l’Osservatorio di Blue Hill registrò una delle più alte raffiche di vento della storia, un’incredibile velocità di 186 mph. Boston fu colpita duramente, e la “Old Ironsides” – la storica nave U.S.S. Constitution – fu strappata dai suoi ormeggi nel Boston Navy Yard e subì lievi danni. Centinaia di altre navi non furono così fortunate.
L’uragano perse intensità mentre passava sopra il New England settentrionale, ma quando la tempesta raggiunse il Canada intorno alle 11 di sera era ancora abbastanza potente da causare danni diffusi. Il Grande Uragano del New England si è infine dissipato sopra il Canada quella notte.
In totale, 700 persone sono state uccise dall’uragano, 600 delle quali a Long Island e nel New England meridionale. Circa 700 persone sono rimaste ferite. Quasi 9.000 case ed edifici furono distrutti e 15.000 danneggiati. Quasi 3.000 navi sono state affondate o distrutte. Le linee elettriche furono abbattute in tutta la regione, causando blackout diffusi. Innumerevoli alberi furono abbattuti e 12 nuove insenature furono create a Long Island. Le ferrovie furono distrutte e le fattorie furono cancellate. I danni totali furono di 306 milioni di dollari, che equivalgono a 18 miliardi di dollari di oggi.
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