Frutto dell’ingegno dell’ex chitarrista dei Deep Purple Ritchie Blackmore, i Rainbow si svilupparono rapidamente in una delle band heavy metal di maggior successo degli anni ’70 dietro il carismatico frontman Ronnie James Dio. Insieme, il duo avrebbe prodotto una serie di album acclamati che sono ancora considerati classici del genere. Ma il gruppo avrebbe cambiato il suo approccio musicale numerose volte dopo la partenza del cantante, finendo per confondere e alienare gran parte del loro pubblico. Pubblicando otto album durante il suo decennio di attività, il gruppo finì quando Blackmore partì per riunirsi ai suoi vecchi compagni dei Deep Purple in una vera e propria reunion nel 1984. E mentre l’impatto dell’influenza dei Rainbow si è affievolito nei decenni successivi, il loro è stato un capitolo cruciale nello sviluppo dell’heavy metal e dell’hard rock.
Disilluso e stufo dello stato caotico dei Deep Purple a metà degli anni ’70, il chitarrista Ritchie Blackmore fece il sorprendente annuncio nel maggio del 1975 che avrebbe lasciato il gruppo che aveva fondato e guidato per oltre sette anni per ripartire da zero. Facendo squadra con l’emergente vocalist americano Ronnie James Dio, Blackmore costruì i Rainbow intorno alla precedente band del cantante, gli Elf, senza il loro chitarrista David Feinstein. Con il bassista Craig Gruber, il tastierista Mickey Lee Soule e il batterista Gary Driscoll, il debutto del gruppo Ritchie Blackmore’s Rainbow del 1975 fu rapidamente accolto dai fan europei e produsse il loro primo singolo di successo, “Man on the Silver Mountain”. Blackmore e Dio erano insoddisfatti del suono dell’album, tuttavia, e decisero di rinnovare i Rainbow (ormai sufficientemente affermati per fare a meno del nome di Blackmore) ingaggiando il bassista Jimmy Bain, il tastierista Tony Carey e l’ex batterista del Jeff Beck Group Cozy Powell. Fu con questa formazione che entrarono negli studi Musicland nel febbraio 1976 per registrare la storica opera Rising – una volta votata come il più grande album heavy metal di tutti i tempi in un sondaggio del 1981 della rivista Kerrang! Catturando Blackmore e Dio all’apice della loro potenza creativa, Rising cronicizzò sia le composizioni metal neoclassiche del chitarrista al loro massimo livello di ambizione, sia la crescente fissazione del cantante con temi lirici fantasy – un modello che avrebbe adottato per il resto della sua carriera. Dopo la sua pubblicazione, la band si imbarcò in un tour mondiale di successo, che culminò in un tutto esaurito in Europa che generò un album dal vivo intitolato On Stage, pubblicato nel 1977.
Quando tornarono con l’altrettanto acclamato Long Live Rock ‘n’ Roll nel 1978 (con il bassista Bob Daisley e il tastierista David Stone), i Rainbow si erano affermati come uno dei gruppi più venduti in Europa e tra i più attratti dai concerti. Ma l’instabile rapporto tra Blackmore e Dio si deteriorò ulteriormente, dato che il cantante di origine americana divenne sempre più frustrato nel trovarsi all’ombra del chitarrista, anche nel suo paese, dove il gruppo era ormai impegnato a sfondare. A peggiorare le cose, Blackmore era stato così impressionato dal successo di “Long Live Rock ‘n’ Roll” come singolo che cominciò a considerare di alterare il suono della band per perseguire un approccio hard rock più mainstream (una direzione che Dio non voleva). Un incontro casuale con Tony Iommi dei Black Sabbath (solo recentemente divorziato per sempre dall’inaffidabile frontman Ozzy Osbourne) aiutò il cantante a prendere una decisione, e Dio lasciò ufficialmente i Rainbow all’inizio del 1979 per unirsi ai Sab.
Trovare un sostituto adatto per il carismatico cantante si rivelò un serio dilemma, e quando Blackmore alla fine reclutò l’ex vocalist dei Marbles Graham Bonnett, la sua decisione arrivò con una riorganizzazione completa del suono dei Rainbow, per non parlare, ancora una volta, dei membri della band, che ora includevano l’ex coorte dei Deep Purple Roger Glover e il tastierista Don Airey. Con l’uscita di Down to Earth del 1979, sparirono i temi mistici e le epiche composizioni metal, sostituiti da uno stile hard rock commerciale più snello. Ma nonostante contenga due dei più grandi singoli dei Rainbow, “All Night Long” e “Since You’ve Been Gone” (il secondo fu scritto dall’ex cantante degli Argent Russ Ballard), l’album si fermò nei negozi, vendendo molte meno copie dei precedenti sforzi del gruppo diretto da Dio. Bonnett non riuscì anche a soddisfare le alte aspettative di Blackmore sul palco, e dopo un’unica, disastrosa performance da ubriaco all’inaugurale Castle Donington Monsters of Rock Festival nell’estate del 1980, il cantante fu cacciato senza tanti complimenti.
Ancora una volta a corto di un cantante, Blackmore trovò il suo uomo nel cantante americano Joe Lynn Turner, che insieme al nuovo batterista Bobby Rondinelli segnò una vera rinascita della carriera dei Rainbow. Desiderando liberarsi una volta per tutte del suono euro-metal esagerato del gruppo, associato a Dio, dei giorni passati, la nuova formazione dei Rainbow fu fatta su misura per un altro tentativo di accettazione diffusa in America. Il primo prodotto di questa nuova direzione, il ben accolto Difficult to Cure del 1981, aiutò il gruppo a ritrovare un po’ del loro slancio e produsse il loro singolo con la più alta classifica di sempre, un altro brano scritto da Russ Ballard intitolato “I Surrender”. In effetti, la title track del disco – una tentacolare, metallica blitzkrieg di dieci minuti attraverso la Sinfonia No. 9 di Beethoven – fu l’unico ritorno alle origini highbrow metal dei Rainbow. Uscito nel 1982, Straight Between the Eyes non riuscì a piazzare nessun singolo di successo, comunque, e l’attrattiva della band cominciò a precipitare, insieme al songwriting sempre meno creativo e privo di rischi di Blackmore. Bent Out of Shape del 1983 (con nuovi membri, il tastierista David Rosenthal e il batterista Chuck Burgi) non andò meglio, e dopo aver accettato il fatto che i giorni migliori dei Rainbow erano passati, Blackmore finalmente cedette e prese parte alla tanto vociferata e sperata riformazione della classica formazione Mark II dei Deep Purple. Tipicamente, il chitarrista si rifiutò di andarsene in silenzio, e i Rainbow furono sostenuti da un’intera orchestra sinfonica per la loro ultima esibizione in Giappone nel marzo 1984.
Una pubblicazione live postuma, intitolata Finyl Vinyl, fu compilata nel 1986, e anche se avrebbe brevemente resuscitato il moniker Ritchie Blackmore’s Rainbow dopo aver lasciato i Purple per la seconda volta nel 1994 (registrando anche un album chiamato Stranger in Us All), questa incarnazione avrebbe avuto vita breve. Blackmore è stato poi sentito esibirsi con la sua presunta fidanzata Candice Night nel duo folk medievale Blackmore’s Night.
Dopo una pausa prolungata, Blackmore ha annunciato nel 2015 che aveva intenzione di suonare una serie di concerti sotto il moniker di Ritchie Blackmore’s Rainbow. La band ha suonato una serie di spettacoli, che includevano l’headliner del famoso Monsters of Rock Festival in Germania. Nonostante avessero precedentemente detto che non avrebbero pubblicato nuova musica, Blackmore ammise in seguito che avevano scritto nuovo materiale, ma piuttosto che un album completo, sarebbe stato probabilmente pubblicato solo come singoli. La band ha annunciato un tour nel Regno Unito nel 2017 e ha pubblicato Live in Birmingham 2016 nello stesso anno.