Travis Gardner muove i serpenti all’interno di una fossa mentre parla alla folla al Rattlesnake Roundup a Sweetwater, Texas. L’evento si è tenuto dal 13 al 15 marzo. Le famiglie partecipano all’evento comunitario da generazioni. Lizzie Chen per NPR hide caption
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Lizzie Chen per NPR
Travis Gardner muove serpenti all’interno di una fossa mentre parla alla folla al Rattlesnake Roundup a Sweetwater, Texas. L’evento si è tenuto dal 13 al 15 marzo. Le famiglie partecipano all’evento comunitario da generazioni.
Lizzie Chen per NPR
Prima del coronavirus, c’erano certe domande a cui i funzionari del governo locale non immaginavano di dover rispondere. Ordinare la chiusura di tutti i ristoranti della città? Annullare l’anno scolastico? E a Sweetwater, Texas: cancellare il festival del serpente a sonagli?
Ogni marzo, quello che viene annunciato come il più grande raduno di serpenti a sonagli del mondo porta circa 25.000 visitatori a Sweetwater, infondendo circa 8,3 milioni di dollari nell’economia locale. Per questa città di circa 10.500 residenti, è una grande spinta.
Di fronte a un peggioramento dell’epidemia – che avrebbe portato il governatore Greg Abbott a dichiarare lo stato di emergenza il 13 marzo – le parti interessate, i leader locali e i membri della comunità hanno dato il via a una serie di incontri all’inizio di marzo per decidere se andare avanti con il festival. Ignorando che le linee guida di allontanamento sociale sarebbero arrivate dalla Casa Bianca il giorno dopo la chiusura del festival, hanno deciso di andare avanti.
A sinistra: Il Jaycees è una no-profit che gestisce il roundup. A destra: I serpenti vengono uccisi con un machete, scuoiati e sventrati davanti alla folla e la carne viene poi fritta. In basso: Serpenti a sonagli Western Diamondback in una delle fosse di detenzione al roundup. Lizzie Chen per NPR hide caption
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Left: Il Jaycees è un’organizzazione no-profit che gestisce il roundup. A destra: I serpenti vengono uccisi con un machete, scuoiati e sventrati davanti alla folla e la carne viene poi fritta. In basso: Serpenti a sonagli Western Diamondback in una delle fosse di contenimento del roundup.
Lizzie Chen per NPR
“Abbiamo preso tutte le precauzioni possibili per limitare il più possibile l’esposizione, ma per il bene della comunità, della nostra storia e del nostro patrimonio, abbiamo continuato, e speriamo e preghiamo per il miglior risultato”, dice David Vela, manager cittadino di Sweetwater. “Era la chiamata giusta per Sweetwater.”
La retata è profondamente radicata nella storia e nella cultura di Sweetwater. Risale al 1958, quando gli agricoltori e gli allevatori della città tentarono di sradicare la popolazione locale di serpenti a sonagli western diamondback perché i rettili mordevano il bestiame e gli animali domestici.
“Non c’è modo di sradicare la popolazione. Noi prendiamo solo una parte della popolazione e cerchiamo di controllarla”, dice Rob McCann, un membro dello Sweetwater Jaycees, il gruppo no-profit che ospita il roundup.
Da quei primi tentativi 62 anni fa, il roundup si è evoluto in un vero e proprio festival con una gara di cucina, uno show di armi e coltelli, un carnevale e un mercato delle pulci. In media, 4.000 libbre di serpente vengono radunate ogni anno, dove vengono pesate, sessate (cioè identificate come maschio o femmina), munte, uccise e scuoiate.
In alto: In media, 4.000 libbre di serpente vengono radunate ogni anno. A sinistra: una lavagna con le squadre del Rattlesnake Roundup del 2020. A destra: Serpenti a sonagli tassidermizzati in vendita allo stand di un venditore. Lizzie Chen for NPR hide caption
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Top: On average, 4,000 pounds of snake are rounded up every year. Left: A chalkboard of the 2020 Rattlesnake Roundup teams. Right: Taxidermied rattlesnakes for sale at a vendor’s booth.
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McCann says the festival is about much more than simply drawing big crowds to Sweetwater. The Jaycees direct the proceeds from the event back into the community, using them to host Thanksgiving and Christmas dinners, organizing toy drives and funding college scholarships for the residents of Sweetwater.
“A lot of the kids out in west Texas don’t have many opportunities, and we want to provide them with those,” McCann says.
Not everyone is a fan, however. L’evento attira le critiche degli ecologisti e dei difensori dei diritti degli animali, ma questo ha fatto poco per intaccare quello che ora è un pilastro culturale ed economico di Sweetwater che lega insieme generazioni di residenti.
Ispirato dai famosi ritratti in bianco e nero di Sweetwater di Richard Avedon, ho voluto esplorare perché dopo 62 anni questo evento è diventato ancora più importante per alcuni residenti. Questa serie di ritratti esplora il motivo per cui la tradizione rimane, come viene promossa tra le generazioni e come viene percepita sia dai residenti che dai visitatori.
Una folla si raduna per assistere a una dimostrazione degli Sweetwater Jaycees durante il Rattlesnake Roundup del 2020. Lizzie Chen per NPR hide caption
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Una folla si riunisce per assistere a una dimostrazione degli Sweetwater Jaycees durante il 2020 Rattlesnake Roundup.
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Lizzie Chen is a documentary photographer and video producer based in Austin, Texas.