Laurie ed io pubblicheremo presto la nostra versione cover di “Angel From Montgomery” su tutti i canali digitali, insieme alla prima del nostro video musicale su American Blues Scene, entrambi il 28 agosto 2020. “Angel From Montgomery” è un classico molto amato, ma conosci la storia dietro la canzone?
“Angel From Montgomery” è stata scritta da John Prine (il “Mark Twain della canzone americana”) e fu originariamente pubblicata con successo di critica dalla Atlantic Records nel 1971 come parte del suo album di debutto, John Prine. (L’album è stato successivamente inserito nella Grammy Hall of Fame nel 2015 ed è stato anche elencato dalla rivista Rolling Stone come numero 68 delle più grandi canzoni country di tutti i tempi). I recensori e i critici furono colpiti dalla maturità e dalla saggezza popolare del cantautore e del suo soggetto. Nelle note di copertina che accompagnarono il disco, Kris Kristofferson commentò che: “Ha ventiquattro anni e scrive come se ne avesse duecentoventi”; e nel 2009 Bob Dylan ha notoriamente descritto il lavoro di Prine come “puro esistenzialismo proustiano…. Viaggi mentali del Midwest all’ennesima potenza”.
Una versione cover della canzone da parte di Bonnie Raitt nel suo album Streetlights del 1974 ha contribuito a spingere ulteriormente la canzone ad un ampio riconoscimento. In un’intervista del 2000, la Raitt ha dichiarato: “Penso che ‘Angel from Montgomery’ abbia probabilmente significato più di qualsiasi altra canzone per i miei fan e per il mio corpo di lavoro, e sarà storicamente considerata una delle più importanti che abbia mai registrato. È un modo così tenero di esprimere quel sentimento di nostalgia… senza essere sdolcinato o ovvio. Ha tutte le diverse sfumature di amore e rimpianto e desiderio. È un’espressione perfetta di un genio meraviglioso”.
John Prine è nato il 10 ottobre 1946 a Maywood, Illinois (un sobborgo di Chicago) dopo che i suoi genitori si erano trasferiti a Maywood da Paradise, Kentucky, a causa dei pericoli del lavoro nell’industria mineraria del carbone. Prine aveva 12 anni quando iniziò a imparare a suonare la chitarra da suo fratello maggiore Dave, e più tardi frequentò le lezioni di musica alla Old Town School of Folk Music di Chicago. Si diplomò alla East Proviso High School di Maywood nel gennaio 1965, dopodiché lavorò come postino nella zona di Chicago fino a quando fu arruolato nell’esercito nel 1966. Dopo aver prestato servizio nella Germania Ovest con l’esercito americano, Prine tornò a Chicago alla fine degli anni ’60, dove lavorò di nuovo come postino, scrivendo e cantando canzoni prima come hobby, e poi diventando un performer nei club. Membro del folk revival di Chicago, Prine ha attribuito al critico cinematografico Roger Ebert e al cantautore Kris Kristofferson il merito di averlo scoperto.
L’album di debutto di John Prine contiene alcune delle sue composizioni più durature e potenti, che ascoltano le vite dei solitari, dei disastrati e degli emarginati, tra cui “Sam Stone” (su un veterano di guerra morfinomane – ‘C’è un buco nel braccio di papà dove finiscono tutti i soldi, e Gesù Cristo è morto per niente, suppongo’) e “Paradise” (che è diventato uno standard bluegrass, scritto in onore di suo padre, su una città mineraria del Kentucky in difficoltà). Ma è “Angel From Montgomery” che è diventato il portabandiera della sua eredità iconica e che ha goduto dell’interpretazione più diffusa.
Prine ha detto che un amico, Eddie Holstein, gli aveva suggerito di scrivere “un’altra canzone sui vecchi”, alludendo alla suggestiva “Hello In There” – una canzone su una coppia di anziani dimenticati in una casa battista dove lui aveva aiutato a consegnare i giornali. Mentre Prine sentiva di aver trattato l’argomento in modo soddisfacente, fu preso dall’idea di “una canzone su una donna di mezza età che si sente più vecchia di quello che è”, spiegando: “Avevo questa immagine molto vivida di questa donna in piedi sul lavandino con il sapone in mano. Voleva andarsene dalla sua casa, dal suo matrimonio e da tutto il resto. Voleva solo che un angelo venisse a portarla via da tutto questo. Così ho tenuto in mente quest’idea mentre scrivevo la canzone e l’ho lasciata sgorgare dal cuore del personaggio. Non mi rendevo conto di tutto questo all’epoca, ma se ti viene in mente un personaggio abbastanza forte, puoi avere una visione davvero vivida del personaggio che hai inventato. Lasci che sia il personaggio a scrivere la canzone. Da quel momento in poi ti limiti a dettare. Ti attieni ad esso, e qualsiasi cosa il personaggio stia dicendo, devi capire come mantenerlo nella canzone. Capisci? E’ così che faccio io. Vado quasi in trance….una volta che ho un contorno, uno schizzo nella mia mente, di chi fosse la persona, allora penso che sia meglio lasciarla parlare per se stessa piuttosto che dire: ‘Ehi, ecco una donna di mezza età. Si sente molto più vecchia”. Non sarebbe stato altrettanto efficace”.
Perché la canzone è ambientata a Montgomery? Prine non lo ricorda con certezza, ma crede che probabilmente abbia scelto la città di Montgomery, Alabama, perché era la casa di uno dei suoi eroi musicali: Hank Williams.
Prine ha modestamente descritto la sua metodologia di scrivere canzoni come segue: “(Song)Writing riguarda un pezzo di carta, e lasciare fuori quello che non dovrebbe esserci…da quando scrivo, non ho idea di cosa sto facendo. Comincio sempre in modo nuovo. Non potrei dire a nessuno: ‘Questo è quello che si fa per scrivere una canzone’. Non so da dove vengono e non so da dove non vengono….”.
Prine è diventato un tedoforo per la nuova generazione di trovatori americani come Jason Isbell, Sturgill Simpson e Tom Snider. Quest’ultimo ha detto a Rolling Stone: “La sua musica è come Huckleberry Finn. Lo capisci, poi lo ascolti cinque anni dopo e dici: “Ho capito!”. E poi 10 anni dopo dici: “Ora ho capito””.
Ma che dire dell’essere un maschio e scegliere di cantare questo verso di un personaggio femminile in prima persona? “Anni dopo mi è stato chiesto molte volte come mi sentivo di poterla fare franca scrivendo una canzone di una donna in prima persona. E questo non mi è mai venuto in mente, perché mi consideravo già uno scrittore. E gli scrittori sono tutti i generi che vuoi. Scrivi dal personaggio e come puoi sbagliare?”.
Riflettendo sul successo di “Angel From Montgomery”, Prine nota che: “hanno fatto un libro dei famosi poster qui a Nashville, quelli che hanno fatto quei poster giganti di Hank Williams e del Grand Ole Opry e tutto il resto. E il poster sulla copertina è un poster di un rodeo, un tizio con un bronco a cuccetta e ci sono sopra le parole dell’inizio di ‘Angel from Montgomery’. Ed è un poster davvero bello. Ho chiesto loro di darmene una copia. Assomiglia molto a quello che avevo in mente quando l’ho scritto. 
In un’intervista, Prine ha ricordato le sue emozioni intorno al suo album di debutto come segue: “Penso che più l’ascoltatore può contribuire alla canzone, meglio è; più diventa parte della canzone, e riempie gli spazi vuoti. Piuttosto che dirgli tutto, risparmi i dettagli per le cose che esistono. Come il colore del posacenere. Quanto era lontana la porta. Così, quando parli di cose intangibili, come le emozioni, l’ascoltatore può riempire gli spazi vuoti e tu ti limiti a disegnare le fondamenta. Tendo ancora a credere che questo sia il modo di affrontarlo oggi.
Ero molto nervoso nel cantare questa e le altre canzoni in pubblico per la prima volta. Perché pensavo che sarebbero risultate troppo dettagliate, troppo amatoriali. Perché non avevo sentito nessuno essere così dettagliato. E ho pensato che ci deve essere una ragione per questo. Forse non lo sto facendo nel modo giusto, qualunque sia il modo giusto.
Ma sapevo che le canzoni erano molto efficaci per me. E mi hanno raggiunto. Ed ero molto soddisfatto delle canzoni. Ma non sapevo come si sarebbero relazionate alle altre persone, perché non mi consideravo una persona normale.
La prima volta che ho suonato, il pubblico è rimasto seduto lì. Non hanno nemmeno applaudito, mi hanno solo guardato. Ho pensato: “Uh oh”. Ho pensato: “Questo è piuttosto brutto”. Ho iniziato a mischiare i piedi e a guardarmi intorno.
“E poi hanno iniziato ad applaudire ed è stata una sensazione davvero fantastica. Era come se avessi scoperto all’improvviso che potevo comunicare. Che potevo comunicare sentimenti ed emozioni molto profonde. E scoprirlo tutto in una volta è stato incredibile”.
Non vediamo l’ora di condividere la nostra cover di questa canzone il 28 agosto!
Dennis Kole e Laurie Raveis
Sentite la nostra musica ora https://www.raveiskole.com/stream-links
Queste sono alcune note aggiuntive che ho trovato facendo ricerche per l’articolo sul blog:
(Altri debutti musicali degni di nota in questo periodo includono:
Jefferson Airplane – 1966
Cat Stevens, Grateful Dead – 1967
Joni Mitchell, James Taylor – 1968
Allman Brothers, CSN – 1969
(Woodstock Festival – agosto 1969)
Carole King – 1970
John Prine – 1971)
(Sono state suggerite teorie alternative per il titolo “Angel From Montgomery”, inclusa l’idea che questo fosse inteso come riferimento ad una grazia che sarebbe arrivata dal governatore dell’Alabama – per una condanna alla prigione o una grazia dell’ultimo minuto da una condanna a morte. Non c’è nessuna attribuzione sulla provenienza di questa idea e sembra rientrare nella categoria “mito urbano!”).
(John Prine è stato nominato per un Grammy Award per il miglior nuovo artista nel 1973, ha vinto un Grammy Award per il miglior album folk contemporaneo nel 1992, è stato nominato per il miglior album folk contemporaneo nel 1998, ha vinto un Grammy Award per il miglior album folk contemporaneo nel 2006, è stato nominato (due volte) per la migliore canzone roots americana nel 2019 insieme ad essere nominato per il miglior album Americana, e ha ricevuto il Grammy Lifetime Achievement Award nel 2020).
(A John Prine è stato diagnosticato un cancro a cellule squamose sul lato destro del collo nel 1998 e questo ha richiesto un importante intervento chirurgico seguito da un trattamento con radiazioni. Nel 2013 ha subito un ulteriore intervento per rimuovere il cancro al polmone sinistro. Dopo l’intervento il suo programma di terapia fisica includeva correre su e giù per le scale di casa sua e poi afferrare la sua chitarra per cantare due canzoni mentre era ancora senza fiato per costruire la resistenza. Sei mesi dopo era di nuovo in tour. John Prine è morto il 7 aprile 2020 all’età di 73 anni a causa di complicazioni causate dal COVID-19.)