Regolith, una regione di roccia sciolta non consolidata e polvere che si trova in cima a uno strato di bedrock. Sulla Terra, il regolith include anche il suolo, che è un mezzo biologicamente attivo e un componente chiave nella crescita delle piante. Il regolith serve come fonte di altre risorse geologiche, come alluminio, ferro, argille, diamanti ed elementi terrestri rari. Appare anche sulle superfici della Luna, di altri pianeti e asteroidi; tuttavia, il materiale trovato su altri corpi celesti esplorati finora non contiene suolo. La parola è il termine greco per “roccia coperta”.
NASA/The Johns Hopkins Unviersity Applied Physics Laboratory
Sulla Terra, il regolith è in gran parte un prodotto degli agenti atmosferici. Le rocce possono essere esposte all’acqua o ad altri composti che percolano attraverso il suolo, o possono presentarsi come un affioramento (cioè un deposito di roccia esposto alla superficie terrestre). Queste sostanze chimiche possono alterare il contenuto minerale della roccia nel tempo, rompendo alcuni materiali in componenti più piccoli e separandoli dallo strato di roccia. Il bedrock può anche diventare regolith come risultato degli agenti atmosferici meccanici, un processo che rompe la roccia in pezzi più piccoli attraverso l’applicazione di una forza, come l’espansione termica, i cicli di gelo e disgelo, o lo sfregamento di particelle trasportate dal vento e dall’acqua. Le radici delle piante possono anche aiutare il processo di erosione penetrando e allargando le fessure già presenti nella roccia.
Sulla Luna, il regolith si presenta come una miscela di polvere e roccia rotta. Il regolith lunare è formato dall’impatto di meteoriti sulla superficie del corpo. La forza della collisione fonde parte della regolite impattata per formare oggetti noti come agglutinati e solleva detriti (ejecta) verso l’esterno dal punto di impatto. Lo sviluppo del regolith sugli asteroidi segue anche il modello lunare. Su Marte, è stato dimostrato che la sabbia costituisce una parte significativa del regolith, mentre sulla luna di Saturno, Titano, il regolith è composto da ghiaccio d’acqua e idrocarburi.