Ricerca d’archivio

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La ricerca archivistica è un metodo di ricerca un tipo di ricerca primaria che comporta la ricerca e l’estrazione di prove da documenti d’archivio originali. Questi documenti possono essere conservati in archivi istituzionali, o nella custodia dell’organizzazione (un ente governativo, un’azienda, una famiglia o un’altra agenzia) che li ha originariamente generati o accumulati, o in quella di un ente successivo. La ricerca archivistica può essere contrapposta (1) alla ricerca secondaria (intrapresa in una biblioteca o online), che comporta l’identificazione e la consultazione di fonti secondarie relative all’argomento dell’indagine; e (2) ad altri tipi di ricerca primaria e di indagine empirica come il lavoro sul campo e l’esperimento.

La ricerca archivistica è generalmente più complessa e richiede più tempo della ricerca in biblioteca e su internet, presentando sfide nell’identificazione, localizzazione e interpretazione dei documenti rilevanti. I documenti d’archivio sono spesso unici, e il ricercatore deve essere preparato a viaggiare per raggiungerli. Alcuni aiuti al reperimento dei documenti d’archivio sono ospitati online, ma molti altri non lo sono, e alcuni documenti non hanno alcun tipo di aiuto al reperimento. Sebbene la maggior parte dei depositi archivistici accolga i ricercatori e abbia personale professionale incaricato di assisterli, l’enorme quantità di documenti significa che i sussidi di ricerca possono avere un’utilità limitata: il ricercatore dovrà cercare tra una grande quantità di documenti alla ricerca di materiale rilevante per la sua particolare indagine. Alcuni documenti possono essere chiusi al pubblico per motivi di riservatezza; e altri possono essere scritti in una grafia arcaica, in lingue antiche o straniere, o in terminologia tecnica. I documenti d’archivio sono stati generalmente creati per scopi pratici o amministrativi immediati, non per il beneficio dei futuri ricercatori, e può essere necessaria un’ulteriore ricerca contestuale per dar loro un senso. Molte di queste sfide sono esacerbate quando i documenti sono ancora sotto la custodia dell’ente che li ha generati o in mani private, dove i proprietari o i custodi possono non essere disposti a fornire l’accesso a ricercatori esterni, e dove gli aiuti alla ricerca possono essere ancora più rudimentali o inesistenti.

La ricerca archivistica è al centro della maggior parte delle forme accademiche e di altre forme di ricerca storica originale; ma è spesso intrapresa (insieme a metodologie di ricerca parallele) anche in altre discipline delle scienze umane e sociali, compresi gli studi letterari, l’archeologia, la sociologia, la geografia umana, l’antropologia e la psicologia. Può anche essere importante in altri tipi di indagini non accademiche, come la ricerca delle famiglie di nascita da parte degli adottanti e le indagini criminali.

Storia della ricerca archivistica

Molti archivi esistono da centinaia di anni. Per esempio, l’Archivio Segreto Vaticano è stato avviato nel 17° secolo d.C. e contiene documenti di stato, libri contabili papali e corrispondenza papale che risale all’8° secolo. La maggior parte degli archivi ancora esistenti non vanta collezioni che risalgono così indietro nel tempo come l’Archivio Vaticano.

Tuttavia, molti archivi nazionali sono stati istituiti più di cento anni fa e contengono collezioni che risalgono a tre o quattrocento anni fa. La United States National Archives and Records Administration è stata fondata originariamente nel 1934. Il NARA contiene documenti e collezioni che risalgono alla fondazione degli Stati Uniti nel XVIII secolo. Tra le collezioni del NARA ci sono la Dichiarazione d’Indipendenza, la Costituzione degli Stati Uniti e una copia originale della Magna Carta. Allo stesso modo, gli Archives nationales in Francia sono stati fondati nel 1790 durante la Rivoluzione francese e hanno fondi che risalgono al 625 d.C.

Le università sono un altro luogo storico per i fondi archivistici. La maggior parte delle università hanno fondi archivistici che raccontano gli affari dell’università. Alcune università hanno anche archivi culturali che si concentrano su un aspetto o un altro della cultura dello stato o del paese in cui si trova l’università. L’Università della Carolina del Nord a Chapel Hill ha collezioni d’archivio sui temi della storia del Sud e della vita popolare del Sud. La Howard Gottlieb Archival Research Library della Boston University ha collezioni dedicate alla cronaca dei progressi e dei momenti famosi dell’arte americana, del teatro e della vita pubblica/politica.

La ragione per evidenziare l’ampiezza e la profondità degli archivi storici è quella di dare un’idea delle difficoltà che i ricercatori d’archivio dovevano affrontare nell’era pre-digitale. Alcuni di questi archivi erano spaventosamente vasti nella quantità di documenti che custodivano. Per esempio, l’Archivio Segreto Vaticano aveva più di 52 miglia di scaffali d’archivio. In un’epoca in cui non si poteva semplicemente inserire la propria domanda in una barra di ricerca completa di operatori booleani, il compito di trovare il materiale relativo al proprio argomento sarebbe stato quantomeno difficile. L’aiuto alla ricerca ha reso il lavoro di setacciare questi vasti archivi molto più gestibile. Un aiuto alla ricerca è un documento messo insieme da un archivista o un bibliotecario che contiene informazioni sui singoli documenti in una specifica collezione in un archivio. Questi documenti possono essere usati per determinare se la collezione è rilevante per un determinato argomento. Gli aiuti alla ricerca hanno fatto in modo che un ricercatore non dovesse cercare alla cieca, collezione dopo collezione, sperando di trovare informazioni pertinenti. Tuttavia, nell’era pre-digitale un ricercatore doveva ancora recarsi nella sede fisica dell’archivio e cercare attraverso un catalogo di schede di aiuti alla ricerca.

Archiviazione dati pre-Internet

Organizzare, raccogliere e archiviare informazioni usando documenti fisici senza l’uso dell’elettronica è un compito arduo. I dispositivi di archiviazione magnetica hanno fornito i primi mezzi di archiviazione dei dati elettronici. Come la tecnologia è progredita nel corso degli anni, così anche la capacità di archiviare i dati usando l’elettronica. Molto prima di Internet, i mezzi per utilizzare la tecnologia per aiutare ad archiviare le informazioni erano in lavorazione. Le prime forme di dispositivi di memorizzazione magnetica che sarebbero poi stati usati per archiviare le informazioni furono inventate già alla fine del XIX secolo, ma non furono usate per organizzare le informazioni fino al 1951 con l’invenzione dell’UNIVAC I.

UNIVAC I, che sta per Universal Automatic Computer 1, usava il nastro magnetico per memorizzare i dati, e fu il primo computer commerciale prodotto negli Stati Uniti. I primi computer come l’UNIVAC I erano enormi e a volte occupavano intere stanze, rendendoli completamente obsoleti nella società tecnologica di oggi. Ma l’idea centrale di usare il nastro magnetico per immagazzinare informazioni è un concetto che è ancora in uso oggi.

Mentre la maggior parte dei dispositivi di memorizzazione magnetica sono stati sostituiti da dispositivi di memorizzazione ottica come CD e DVD, alcuni sono ancora in uso oggi. Infatti, l’unità floppy è un esempio di un dispositivo di memorizzazione magnetica che è diventato estremamente popolare negli anni ’70 fino agli anni ’90. I floppy disk sono stati usati per anni da milioni di persone per fare il backup delle informazioni sui loro hard disk.

Il nastro magnetico ha dimostrato di essere un mezzo molto efficace per l’archiviazione dei dati, poiché grandi quantità di dati che non hanno bisogno di un accesso rapido possono essere trovati sul nastro magnetico. Questo è particolarmente vero per i dati che stanno invecchiando e che potrebbero non aver bisogno di un nuovo accesso, ma che per diverse ragioni hanno ancora bisogno di essere immagazzinati “just in case”.

Archiviazione nell’era di Internet

Con l’esplosione di Internet negli ultimi due decenni, l’archiviazione ha iniziato a farsi strada online. I giorni in cui si usavano dispositivi elettronici come i nastri magnetici stanno finendo e le persone iniziano a usare internet per archiviare le loro informazioni.

L’archiviazione su internet è diventata estremamente popolare per diverse ragioni. Come menzionato prima, il tentativo di avere più informazioni che occupano meno spazio possibile è molto utile per molti archivisti. L’uso di Internet per archiviare permette che questo sia possibile, così come molti altri benefici. L’archiviazione su Internet può essere usata per immagazzinare le poche informazioni necessarie per una singola persona, o per le tante informazioni necessarie per una grande azienda. Gli archivi su Internet possono contenere la digitalizzazione su larga scala e fornire la gestione e la conservazione a lungo termine delle risorse digitali in modo simile all’elettronica usata nell’era dell’archiviazione dei dati pre-Internet.Insieme all’idea dei benefici di archiviazione, l’archiviazione via Internet assicura che le informazioni siano al sicuro. C’è il rischio di perdere le informazioni, o di farle distruggere dall’acqua o dal fuoco, ecc. Questi sono problemi che possono verificarsi quando si archiviano usando dischi floppy, dischi rigidi e computer.Infine, la capacità di accedere alle informazioni da quasi ovunque è una delle principali attrazioni dell’archiviazione online. Finché una persona ha accesso a Internet può modificare e recuperare le informazioni che sta cercando.

La maggior parte delle istituzioni con archivi fisici hanno iniziato a digitalizzare il loro patrimonio e renderlo disponibile su Internet. In particolare il National Archive and Records Administration a Washington, D.C. ha un’iniziativa ben definita che è stata avviata nel 1998 nel tentativo di digitalizzare molti dei loro fondi e renderli disponibili su Internet.

Il mese degli archivi americani

Ottobre è ufficialmente notato in tutti gli Stati Uniti come mese degli archivi americani, e anche l’Irlanda e il Regno Unito hanno notato l’evento. Il mese è stato fondato nel 1969 dagli Archivi della Michigan State University & Collezioni Storiche, ma ora il Mese degli Archivi è uno sforzo collaborativo di organizzazioni professionali e depositi. Il punto principale del mese degli archivi americani era ed è quello di celebrare l’importanza degli archivi e di aumentare la consapevolezza del valore degli archivi. Vengono anche fornite lezioni su come conservare certe fotografie e documenti per ogni stato. Ogni stato normalmente celebra la vicenda attraverso una serie di eventi che durano una settimana. La maggior parte degli stati viene coinvolta e pianifica diversi tipi di attività che riguardano l’archiviazione. C’è anche una guida che entra nel dettaglio della pianificazione dell’evento. Per la maggior parte, ogni stato conia una frase ogni anno per descrivere il proprio interesse nell’archiviazione. Per esempio:

• Georgia: “Placa la tua sete di Storia.”
• North Dakota: “Questo è intrattenimento.”
• North Carolina: “Celebrating the NC Record.”

Il Wisconsin è stato il più recente stato ad aderire al National Archive Month, aderendo nel 2009, coniando la frase “Scrapbook Wisconsin.” Uno dei principali eventi è ospitato dallo staff dell’Archivio Universitario & Collezioni Storiche. Essi contribuiscono al mese degli Archivi Americani ospitando un concorso su domande triviali relative agli archivi, ma è aperto solo alla facoltà, al personale e agli studenti della MSU, agli alumni della MSU e alla grande comunità di Lansing.

National Archives and Records Administration

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