25 gennaio 2002 — Era un uomo spietato che morì di una morte miserabile.
Più di 2.000 anni dopo che Erode il Grande morì all’età di 69 anni, i medici hanno ora stabilito esattamente cosa uccise il re dell’antica Giudea: una malattia renale cronica complicata da un caso molto scomodo di gangrena dei genitali infestata da vermi.
Gli indizi della diagnosi di Erode erano elencati nei libri di storia antica e, secondo Jan Hirschmann, il principale medico diagnostico del caso, includevano “intenso prurito, dolorosi problemi intestinali, dispnea, convulsioni in ogni arto e cancrena dei genitali.”
Afflizione rara
Hirschmann, che è un medico del Veterans Affairs Puget Sounds Health Care System nello stato di Washington, ha detto che la malattia renale cronica potrebbe spiegare quasi tutti i sintomi di Erode. Tuttavia, ha detto che il caso di cancrena del re (ora una rara condizione conosciuta come la cancrena di Fournier) non potrebbe essere spiegata dalla malattia renale ed era “insolita”.”
Hirschmann sospetta che una delle tre condizioni abbia introdotto la cancrena di Fournier nelle “parti intime” del leader. Un’infezione nell’addome di Erode potrebbe essersi diffusa alle zone inguinale e rettale (si dice che Erode si sia lamentato di dolori addominali).
Può aver contratto sessualmente la gonorrea, che potrebbe aver portato ad un’infezione dell’uretra – il tubo che collega la vescica al mondo esterno. Questa infezione potrebbe aver causato la fuoriuscita di urina all’interno del corpo del re, diffondendo i batteri.
Infine, poiché i rapporti indicano che il re “aveva un terribile desiderio di grattarsi”, questo grattarsi potrebbe aver introdotto la cancrena direttamente nella zona.
I registri indicano anche che il gonfiore all’inguine del leader era ulteriormente devastato da un’infestazione di vermi. Hirschmann dice che quelli che possono essere sembrati “vermi” potrebbero essere stati in realtà pezzi di pelle tagliuzzati, anche se, dice che c’è una possibilità che fossero reali.
“Ci potrebbero essere stati vermi che si nutrivano del tessuto”, ha detto Philip Mackowiak, capo del Medical Care Clinical Center presso il Veterans Affairs Maryland Healthcare System, che supervisiona una conferenza annuale al centro per diagnosticare figure storiche. “
È difficile sapere per quanto tempo ha sofferto, ma probabilmente erano mesi, forse un paio d’anni.”
Tiranno paranoico
Alcuni potrebbero dire che Erode, morto nel 4 a.C., meritava una fine spiacevole.
Flavio Giuseppe, uno storico ebreo che scrisse del famigerato re circa 100 anni dopo la sua morte, descrisse il leader come un costruttore produttivo e di successo in gioventù, che divenne sempre più paranoico e spietato nell’ultima decade del suo regno di 36 anni.
“Il problema principale era che si sposava troppo spesso e ogni moglie produceva principi che tramavano per essere il numero 1”, ha detto Paul Maier, un professore di storia antica alla Western Michigan University che ha pubblicato un libro sugli scritti di Giuseppe. “
Erode diventò un tiranno e la casa di Erode una lattina di vermi.”
Erode il Grande alla fine uccise tre dei figli delle sue 10 mogli. Quando il fratello della sua moglie preferita, Mariamme, destò i suoi sospetti, invitò il sommo sacerdote ad una festa in piscina e, durante una rozza partita di polo, fece annegare il fratello dai suoi uomini.
In seguito, Erode ordinò l’uccisione del nonno di Mariamme e infine, sospettando che Mariamme lo avesse tradito, uccise la sua moglie più amata.
Il capo è probabilmente più famoso per il “massacro degli innocenti”, come descritto nel Vangelo di Matteo. Quando seppe che un nuovo re dei Giudei era nato in Giudea, Erode ordinò l’uccisione di tutti i neonati maschi di Betlemme di 2 anni o più giovani.
Quando capì che la sua morte era imminente, Erode ordinò a sua sorella di riunire i principali uomini di distinzione di tutte le parti della nazione in una grande arena e ordinò che fossero uccisi non appena lui fosse morto.
“Questo era per scoraggiare qualsiasi celebrazione alla sua morte”, ha spiegato Maier. “All’epoca era un’enciclopedia ambulante di malattie.”
Terapia dell’olio caldo
Nel tentativo di respingere le sue afflizioni, Erode il Grande chiamò al suo fianco i migliori medici della nazione. Il team medico decise di mettere il re in una vasca di olio caldo, che, inutile dirlo, non aiutò e lo accecò anche temporaneamente.
“A quel tempo si credeva che la salute e la malattia dipendessero dall’interazione dei quattro umori vitali – sangue, bile nera, bile gialla e flemma”, ha detto Mackowiak. “Quindi, presumibilmente, pensavano che il bagno d’olio potesse aiutare a curare questo squilibrio degli umori vitali.”
Un paio di migliaia di anni dopo, i medici contemporanei stavano discutendo su quelli che avrebbero potuto essere i trattamenti appropriati per il re, compresa la dialisi dei reni e la rimozione chirurgica della sua cancrena, in una speciale conferenza clinica patologica oggi alla University of Maryland School of Medicine. Ogni anno Mackowiak seleziona una nuova figura storica per discutere di possibili diagnosi e trattamenti. Il soggetto dell’anno scorso era l’imperatore romano Claudio.
“Penso che l’esercizio insegni ai medici ad essere umili”, ha detto Mackowiak. “Possiamo vedere come ogni generazione di scienziati medici sia assolutamente convinta di aver trovato le risposte. Ma è evidente che questo è un campo che richiede un apprendimento costante.”