Ricky Skaggs, pseudonimo di Rickie Lee Skaggs, (nato il 18 luglio 1954, Cordell, Kentucky, Stati Uniti), mandolino americano e virtuoso del violino, cantante e produttore musicale che ha giocato un ruolo di primo piano nel movimento New Traditionalist degli anni ’80, adattando la strumentazione della musica bluegrass e la sensibilità storicamente consapevole alla musica country mainstream.
Skaggs era un bambino prodigio al mandolino, e a sette anni aveva già suonato sul palco con il fondatore del bluegrass Bill Monroe ed era apparso al Grand Ole Opry e nello show televisivo delle leggende del bluegrass (Lester) Flatt & (Earl) Scruggs. Nel giro di pochi anni, era diventato anche straordinariamente abile alla chitarra e al violino. La carriera professionale di Skaggs iniziò nel 1970, quando da adolescenti lui e il compagno di canto Keith Whitley si unirono alla band di un altro pioniere del bluegrass, Ralph Stanley.
Skaggs lasciò il gruppo di Stanley nel 1973 e continuò a suonare con una successione di gruppi bluegrass inventivi, compresi i Country Gentlemen, J.D. Crowe and the New South, e i suoi Boone Creek. Mentre incorporavano sempre di più la spinta e le armonie della musica rock e pop nel loro suono, questi gruppi contribuirono a definire il genere “Newgrass”. Skaggs, nel frattempo, continuò a sviluppare una reputazione come virtuoso delle corde con un gusto per l’innovazione musicale. Nel 1975 lanciò la sua carriera solista bluegrass con l’album That’s It, su etichetta Rebel Records.
Un periodo con la Hot Band della cantante e cantautrice Emmylou Harris nel 1977-80 lo portò all’attenzione del pubblico della musica country e rock, e successivamente firmò un contratto con la Epic Records come solista a Nashville. Il risultato fu una serie di album di successo e una dozzina di singoli al primo posto nelle classifiche di musica country di Billboard. Le uscite della Epic hanno accelerato la tendenza emergente del New Traditionalist nella musica country mainstream, che ha reso popolare il bluegrass e l’honky-tonk, suoni relativamente scarni e prodotti malamente, così come i temi tradizionali della “casa, del focolare e del crepacuore” in un’epoca in cui la musica country era dominata da uno stile “urban cowboy” di ispirazione pop molto raffinato.
Nel 1982 Skaggs è diventato un membro del cast del Grand Ole Opry, e nei primi anni ’90 ha vinto una serie di premi importanti per il suo lavoro di New Traditionalist. Tra le sue onorificenze più importanti ci sono stati molteplici Grammy Awards – sia per il suo lavoro strumentale (1984, 1986) che per la sua voce da tenore (1991) – e numerosi premi della Country Music Association, tra cui Entertainer of the Year (1985). Ha anche vinto il plauso per il suo video musicale “Country Boy” (1985), che presentava Bill Monroe (che suonava “Uncle Pen” di Skaggs) che ballava la buck dance (simile alla clog dance) in un vagone della metropolitana di New York City.
Come lo stile country “down home” dei Nuovi Tradizionalisti ha ceduto il passo negli anni ’90 alla teatralità influenzata dal rock di artisti come Garth Brooks, Skaggs è tornato ad alcuni dei suoi precedenti progetti incentrati sulle radici, compresa la sua influente collaborazione con il chitarrista Tony Rice su vecchie canzoni country (inaugurata nel 1980 con l’album Skaggs & Rice). Nel regno del bluegrass, Skaggs ha spostato la sua attenzione sul suono tradizionale della generazione fondatrice del genere. Fondò la Skaggs Family Records e formò la band Kentucky Thunder. Rinomati per i loro tempi di guida e la loro tecnica strumentale pulita e veloce, Ricky Skaggs e Kentucky Thunder divennero e rimasero una forza celebrata nel campo, vincendo sette Grammy Awards – inclusi cinque premi per il miglior album bluegrass (1998, 1999, 2004, 2006, 2008) – entro la fine della prima decade del 21° secolo. Durante questo periodo Skaggs è diventato anche uno schietto sostenitore del bluegrass hard-core. Attraverso tour di concerti e trasmissioni televisive, la pubblicazione dell’album di saluto multiartista Big Mon: The Songs of Bill Monroe (2000), e la promozione di gruppi bluegrass e bluegrass-gospel attraverso la sua etichetta discografica, ha lavorato per espandere la base di fan del genere.
Anche se Skaggs era ampiamente visto come il volto pubblico del bluegrass tradizionale, era un musicista molto versatile con ampi interessi musicali che mostrava tendenze sperimentali e conservatrici. Tra i suoi progetti più avventurosi all’inizio del XXI secolo ci sono stati due album in duetto con il pianista pop Bruce Hornsby (2007, 2013) e Salt of the Earth (2007), una collaborazione gospel con sua moglie Sharon White e la sua famiglia (cioè i texani Grand Ole Opry Stalwarts the Whites). La coppia ha pubblicato Hearts Like Ours nel 2014. Skaggs si è anche esibito con una vasta gamma di musicisti, compresi gli artisti rock Phish e Jack White, il trombonista jazz Wycliffe Gordon e il mandolinista klezmer Andy Statman, tra gli altri. Nel 2010 Skaggs è tornato ad un suono d’insieme più pieno con Mosaic, un album di musica country con un sapore di musica gospel. Su Country Hits: Bluegrass Style (2011) ha dato ai suoi successi degli anni ’80 un’ambientazione bluegrass. Il suo libro di memorie, Kentucky Traveler: My Life in Music, scritto con Eddie Dean, è stato pubblicato nel 2013.