I playoff NBA stanno finendo, e mentre questo significa che c’è sempre meno basket da guardare, significa anche che c’è più tempo per leggere di basket. Quindi facciamo un viaggio nella memoria per ricordare la volta in cui Shaquille O’Neal schiaffeggiò Kobe Bryant in una partita di pick-up durante il lockout NBA del 1998.
Questa non è una storia nuova, ma l’autore veterano Jeff Pearlman ha un libro in uscita che entra in dettagli impressionanti sull’incidente, includendo la prospettiva degli ex veterani NBA Olden Polynice, che aveva il compito di proteggere O’Neal quel giorno, e Corie Blount. Durante il lockout, i giocatori spesso si riunivano ovunque potessero trovare una palestra aperta, e tenevano partite di pick-up per rimanere in forma e competere.
Un giorno, O’Neal e Bryant – che erano nelle prime fasi di quella che sarebbe diventata un’aspra faida – finirono nella stessa palestra a Los Angeles, e in squadre opposte. Come molti alterchi durante le partite di basket informali, la rissa tra le due stelle dei Lakers iniziò per una disputa sulle chiamate di fallo.
Era solo un’altra corsa, finché non fu più solo un’altra corsa. Come era incline a fare nel pickup, O’Neal chiamava una serie di falli irregolari ogni volta che sbagliava un tiro.
Miss.
“Fallo!”
“Fallo!”
“Sono stanco di questo s—” disse infine Bryant. “
“Un altro commento del genere”, ha detto O’Neal, “e ti prendo a schiaffi.”
Pochi possessi dopo, Bryant ha guidato verso il bordo, si è appoggiato al corpo di O’Neal e ha raccolto la palla sotto il suo braccio sollevato e nel canestro. Era una bella mossa, ma niente di ultraterreno.
“F— tu!” urlò a O’Neal. “Questa è la mia squadra! La mia fottuta squadra!”
Si sentiva nervoso. Tutto si fermò. “Non stava parlando della squadra del ritiro”, ha ricordato Polynice. “Stava parlando dei Lakers.”
O’Neal non ne voleva sapere. “No, figlio di puttana!”, ha urlato. “Questa è la mia squadra!”
“F— tu!” Bryant ha risposto. “Seriamente… vaffanculo! Non sei un leader. Non sei niente!”
Cosa ha appena detto?
“Ti farò scambiare il culo”, disse O’Neal. “Nessun problema.”
Anche se O’Neal non ha mai mantenuto la promessa di far scambiare Bryant — infatti, O’Neal è stato l’unico ad essere spostato durante l’inevitabile rottura dopo la stagione 2004 — ha mantenuto la promessa di “prendere a schiaffi” il suo giovane compagno di squadra.
Diversi partecipanti sono intervenuti per separare i due, e il gioco alla fine è continuato. Ma non sembrava più nemmeno leggermente rilassato o amichevole. “Probabilmente siamo andati su e giù per il campo altre due volte”, ha detto Polynice. “Kobe va a canestro, segna, urla a Shaq, ‘Yeah, motherf—er! Quello s— non mi fermerà!'”
O’Neal ha afferrato la palla per bloccare l’azione.
“Di’ un’altra parola figlio di puttana”, ha detto, fissando direttamente Bryant.
“Aw, f— tu”, ha detto Bryant. “Tu non sai…”
Smack!
O’Neal ha schiaffeggiato Bryant in faccia. Duro.
“Le sue mani sono enormi”, ha detto Blount, che stava giocando nella partita. “Il rumore era forte.”
C’erano più urla e oscillazioni dopo questo, quando altri giocatori sono intervenuti per separare i due combattenti. Per fortuna non sono arrivati altri pugni, perché se ci fossero stati, le cose sarebbero finite male per Bryant. Nelle parole di Polynice, O’Neal stava tirando un “I-want-to-kill-you-right-now punch.”
Anni dopo, i due hanno discusso gli eventi in una conversazione sit-down, e anche se ha preso il peggio quel giorno, Bryant ha detto che alla fine ha aiutato il loro rapporto – almeno sul campo.
“Sto guardando questo e sto dicendo ‘amico, lui vuole questa cosa. Lo colpisce. Lo consuma”. E da quel momento ho capito che parlavamo la stessa lingua.”
Naturalmente, vincere titoli ha tenuto insieme le cose per così tanto tempo, e non è stata una sorpresa quando i Lakers alla fine hanno dovuto rompere la partnership tossica. Come ha detto Polynice nel suo ricordo della relazione tra O’Neal e Bryant, “Non funziona mai e poi mai.
I Lakers di Shaq e Kobe sono una delle squadre più coperte della storia dell’NBA, ma anche se il fatto che non andassero d’accordo è generalmente compreso da tutti, storie come questa sono ancora interessanti perché mostrano quanto le cose andassero male durante quegli anni. Sapendo quanto si disprezzavano l’un l’altro in quel periodo, rende quasi più impressionante il fatto che siano stati in grado di mettere insieme abbastanza cose sul campo da completare una tripletta.