Regis Philbin, che è passato da una spalla in un talk show notturno dimenticato da tempo a uno degli artisti più onnipresenti e popolari nella storia della televisione, è morto sabato all’età di 88 anni.
La sua morte è stata annunciata dalla sua famiglia, che ha detto in una dichiarazione rilasciata a People. “Siamo profondamente rattristati nel condividere che il nostro amato Regis Philbin è morto la scorsa notte per cause naturali, un mese prima del suo 89° compleanno”, si legge nel comunicato. “La sua famiglia e i suoi amici sono per sempre grati per il tempo che abbiamo trascorso con lui – per il suo calore, il suo leggendario senso dell’umorismo e la sua singolare capacità di trasformare ogni giorno in qualcosa di cui vale la pena parlare. Ringraziamo i suoi fan e ammiratori per il loro incredibile sostegno nel corso dei suoi 60 anni di carriera e chiediamo privacy mentre piangiamo la sua perdita.”
Philbin lascia Joy, sua moglie da 50 anni e le loro due figlie, Joanna e J.J., oltre a una figlia da un precedente matrimonio, Amy. Un figlio, Danny, è morto nel 2014.
Regis era meglio conosciuto per il suo lungo ruolo di co-conduttore di un popolarissimo talk show mattutino sulla ABC, prima con Kathie Lee Gifford dal 1985 al 2000 (Live! With Regis and Kathie Lee), e poi con Kelly Ripa (Live! With Regis and Kelly) fino al suo ritiro nel 2011. (Lo spettacolo rimane in onda oggi con Ripa e il co-conduttore Ryan Seacrest.) Sabato, Ripa e Seacrest hanno postato una foto di loro due con Philbin. “Siamo più che rattristati nell’apprendere della perdita di Regis Philbin”, si legge nel post. “Era l’ultimo atto di classe, portando le sue risate e la sua gioia nelle nostre case ogni giorno su Live per più di 23 anni.”
Prima nella sua carriera, ha ospitato i suoi talk show locali e poi è passato alla rete come spalla del comico Joey Bishop in uno sfortunato e breve talk show notturno sulla ABC alla fine degli anni ’60. Lo show non riuscì a sfidare il Tonight Show della NBC con Johnny Carson nei rating e fu cancellato dopo due anni. Per tutta la durata del programma, Bishop e Philbin ebbero una relazione tumultuosa, sia dentro che fuori dalle telecamere, e ad un certo punto, lui lasciò lo show perché si sentiva incolpato dei suoi bassi ascolti. Dopo una protesta degli spettatori, che chiamarono e inviarono lettere per dire che era mancato, tornò una settimana dopo.
Ma la vera fama arrivò più tardi nella vita, quando, nel suo primo tentativo di televisione in prima serata, fu nominato conduttore di un nuovo game show, Who Wants to Be a Millionaire che andò in onda per la prima volta il 24 agosto 1999. Lo show è diventato rapidamente una potenza culturale e di rating (“È questa la tua risposta definitiva?” è diventato rapidamente un tormentone nazionale), passando da tre a cinque volte a settimana e spingendo la ABC al primo posto nella gara di rating della rete nella stagione 1999-2000. Al suo picco, lo show ha attirato 30 milioni di spettatori.
Lo show era iniziato come una serie estiva limitata senza piani per renderlo settimanale (e certamente non quotidiano) in autunno, ma dalla prima settimana, gli spettatori lo hanno affollato. Come scrisse il New York Times all’epoca. Il nuovo game show “Chi vuol essere milionario”, giunto alla seconda settimana di trasmissioni, è la voce del mondo televisivo di quest’estate. Ha superato lo status di semplice successo per emergere come un fenomeno nazionale”. (Lo show alla fine è andato in onda per tre stagioni complete, con Philbin come conduttore, un lavoro che ha tenuto pur mantenendo il suo spazio di cinque volte a settimana su Live!)
Secondo il Guinness World Records, Philbin – che ha ottenuto il suo primo lavoro alla telecamera nel 1959 in una stazione televisiva di San Diego – ha passato quasi 17.000 ore in televisione, superando il record detenuto da Hugh Downs. È stato inserito nella Broadcast Hall of Fame nel 2006. Nel 2001, Philbin ha vinto un Daytime Emmy come miglior presentatore di talk show e un altro Emmy come miglior presentatore di game show per “Who Wants to Be a Millionaire”. Ha anche ricevuto un premio Daytime Emmy alla carriera nel 2008.
Tra i suoi risultati più sorprendenti c’è stato quello di ospite più frequente di David Letterman, apparendo al Late Night With David Letterman 136 volte nel corso dei 22 anni di durata dello show, incluso il primo show del conduttore tornato in onda dopo l’11 settembre, quando l’unico altro ospite era Dan Rather. Sabato, Letterman ha rilasciato una dichiarazione elogiando Philbin come se fosse nella “stessa categoria” di Johnny Carson. L’idolo riconosciuto di Letterman. “È stato nel nostro show un milione di volte”, ha detto Letterman, “sempre il miglior ospite che abbiamo mai avuto, affascinante, amabile e poteva prendere un pugno. Quando si è ritirato ho perso interesse per la televisione. Lo amo.”
Altri che hanno reso omaggio a Philbin sabato hanno incluso il collega conduttore di talk show Jimmy Kimmel, che ha twittato “Regis era una grande emittente, un buon amico e un’enorme quantità di divertimento. Lascia una bella famiglia e un’eredità televisiva che probabilmente rimarrà ineguagliata”. Su Instagram, la sua prima co-conduttrice di Live, Kathy Lee Gifford, ha postato: “Non ci sono parole per esprimere pienamente l’amore che ho per il mio prezioso amico, Regis. L’ho semplicemente adorato e ogni giorno con lui era un dono. Abbiamo trascorso 15 anni insieme a scherzare, bisticciare e ridere di noi stessi, una tradizione e un’amicizia che abbiamo condiviso fino ad oggi”. E Michael Strahan, che inizialmente è succeduto a Philbin prima di passare a Good Morning America, ha postato un tributo emotivo su Twitter. “Sono assolutamente affranto”, si legge nel post. “Regis era un uomo incredibile che poteva illuminare qualsiasi stanza. Mi ha sempre fatto sentire speciale, non importa se lo vedevo in studio o lo incontravo per strada. Leggenda e icona non sono parole abbastanza forti per descriverlo. Non sarà mai dimenticato!!!
Nel suo ultimo show su Live!, Philbin ha detto che gli veniva sempre chiesto “Perché lo show è rimasto così a lungo? Ha risposto: “La gente mi dice perché lo guarda perché li fa sentire meglio. E non si può fare meglio di così. Li rende felici.”
