Gli scienziati hanno scoperto i segreti di uno dei fenomeni alimentari più bizzarri del mondo naturale – lo straordinario stomaco retrattile della stella marina.
Quando alcune specie di stelle marine trovano uno spuntino gustoso, come una cozza o un’ostrica, estendono il loro stomaco fuori dalla bocca per digerire le parti morbide della loro preda. Questo crea una sostanza simile a una zuppa che poi si riversa nel loro corpo per finire il banchetto.
Ora, i ricercatori della Queen Mary, University of London hanno scoperto cosa spinge lo stomaco a compiere questa spettacolare impresa. La risposta è un neuropeptide – una molecola che porta segnali tra i neuroni – chiamato NGFFYamide. Identificare questa molecola significa che gli scienziati potrebbero in futuro essere in grado di alterare le abitudini alimentari delle stelle marine.
“Questi risultati aprono la possibilità di progettare strategie basate su sostanze chimiche per controllare l’alimentazione delle stelle marine”, dice il Prof Maurice Elphick che ha guidato la ricerca.
“La predazione delle stelle marine ha un impatto economico perché si nutrono di importanti molluschi, come cozze e vongole. Gli aumenti periodici delle popolazioni di stelle marine possono anche causare grandi distruzioni nei tratti di barriera corallina del Pacifico, come la Grande Barriera Corallina, poiché alcune specie si nutrono di coralli che costruiscono la barriera”. La stella marina spinge il suo stomaco fuori dalla bocca e dentro la vongola, digerendo lo sfortunato mollusco nella sua stessa conchiglia.
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