Robert Todd Lincoln: The Perpetual Non-Candidate
Library of Congress
Il segretario di guerra Robert Lincoln fu l’unico membro del gabinetto di Garfield mantenuto da Chester A. Arthur dopo l’assassinio di Garfield. Arthur dopo l’assassinio di Garfield.
In questi giorni di perpetua politica presidenziale e di incessanti speculazioni sui candidati, certi nomi fanno lievitare i fanatici dei partiti, i politicanti e gli opinionisti fino alle vette dell’anticipazione e della possibilità. Queste congetture presidenziali si sono verificate per anni. Quasi non è finito un ciclo presidenziale quando iniziano le scommesse sul prossimo. Alcuni aficionados della politica hanno persino iniziato a speculare sul 2008, con i nomi di Hillary Rodham Clinton, Colin Powell e Rudy Giuliani in prima linea, a seconda di chi otterrà la Casa Bianca quest’anno. Ma anche le all-stars politiche di oggi impallidiscono di fronte al più ricercato non candidato della fine del 19° secolo, un secolo in cui la politica era venerata e discussa come lo sono gli sport oggi.
Robert Todd Lincoln era il maggiore dei quattro figli di Abraham e Mary Lincoln. Aveva 17 anni ed era uno studente della Phillips Exeter Academy che si preparava per Harvard quando suo padre entrò alla Casa Bianca nel 1861. Robert si arruolò nell’esercito dell’Unione nel 1864 e fu nominato capitano e assistente aggiustatore generale dei volontari nello staff del tenente generale Ulysses S. Grant. Tra il suo arruolamento nell’estate del 1864 e il suo servizio attivo nel febbraio 1865, Robert trascorse alcune settimane poco brillanti alla Harvard Law School. Servì con Grant fino alla fine della guerra.
Dopo l’assassinio di Abraham Lincoln il 14 aprile 1865, Robert si trasferì a Chicago e riprese i suoi studi di legge. Nel 1868 sposò Mary Harlan, figlia del senatore dell’Iowa James Harlan. Fu ammesso all’ordine degli avvocati dell’Illinois e iniziò a praticare la legge. Nel 1872, Lincoln formò una partnership con Edward Swift Isham.
Lo studio di Isham e Lincoln fu uno studio legale di grande successo, lavorando a casi che andavano da questioni locali fino alla Corte Suprema degli Stati Uniti. Rappresentarono alcuni degli affari e degli uomini più importanti d’America, come la Pullman Company e il leader civico di Chicago, lo speculatore terriero e il milionario Walter L. Newberry. A metà degli anni 1870, Robert era ben rispettato nella comunità legale e commerciale di Chicago. Naturalmente, anche senza il suo innato acume e abilità legale e negli affari, Robert Lincoln fu sempre identificato, anche gravato, dal prestigio del suo cognome.
La prima esperienza di Robert nel ricoprire una carica politica fu come supervisore del consiglio comunale di South Chicago dal 1876 al 1877. Negli anni successivi, il suo mandato fu descritto come solido e impressionante, salvando la comunità dalla bancarotta. Sempre nel 1876, Robert sostenne il boom del terzo mandato per la nomina di Ulysses S. Grant e fu eletto come delegato alla convention repubblicana dello Stato dell’Illinois. Rifiutò di essere nominato delegato statale alla convenzione repubblicana nazionale, ma fu scelto in un’elezione statale quel novembre per essere un elettore presidenziale. Dopo che l’offerta di Grant fallì, Robert fece attivamente campagna in tutto l’Illinois per il candidato presidenziale repubblicano Rutherford B. Hayes. Il suo attivismo fu premiato con l’offerta di diventare assistente segretario di stato. Lincoln, dopo averla presa in considerazione per diversi giorni, rispose ad Hayes che “con grande rammarico” era costretto a declinare l’offerta “per la necessità di dedicarmi alla mia professione almeno per alcuni anni a venire.
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Siccome Hayes si era impegnato a servire solo un mandato, nel 1880 i repubblicani nominarono James A. Garfield che vinse le elezioni. Dato il forte e attivo sostegno di Lincoln alle cause repubblicane in Illinois, il presidente Garfield scelse Robert come segretario di guerra nella nuova amministrazione e, sentendo apparentemente che i suoi affari personali lo permettevano, Lincoln accettò. L’ingresso di Robert sulla scena nazionale fu accolto da un misto di ammirazione e disprezzo nella stampa. I redattori che amavano suo padre sostenevano la reputazione di Robert come un avvocato onesto e capace ed esprimevano fiducia che, anche se non testato, sarebbe stato un abile amministratore. Gli anti-Lincolniti inveirono contro di lui dicendo che era troppo inesperto e che era stato nominato solo perché era figlio di suo padre. Qualunque sia la ragione, Robert fu un abile segretario di guerra, ammirato dai suoi colleghi e dal pubblico – anche se ammise che il suo mandato non affrontò grandi crisi. Un indicatore del valore di Robert nel gabinetto presidenziale è che fu l’unico membro mantenuto da Chester A. Arthur dopo l’assassinio di Garfield.
Il suo servizio come segretario di guerra può aver aumentato l’attrattiva del nome di Robert per altri uffici politici. Nel 1882, dopo che il senatore dell’Illinois David Davis annunciò che non avrebbe cercato un altro mandato, nello stato iniziarono immediatamente le speculazioni su chi lo avrebbe sostituito. Sorsero voci di una candidatura di Lincoln da lanciare formata con l’appoggio dell’amministrazione Arthur, di Davis e dell’altro senatore degli Stati Uniti dell’Illinois, John A. Logan. Lincoln disse costantemente che non aveva intenzione di lasciare il gabinetto. Alla fine fu eletto l’ex governatore repubblicano dell’Illinois Shelby M. Cullom.
Il record di Chester A. Arthur, come ogni presidente, è aperto all’interpretazione per punti di forza e debolezze. Una cosa però è certa: La maggioranza del Partito Repubblicano non voleva che fosse lui il candidato nel 1884. L’avversario più forte di Arthur, e l’eventuale candidato repubblicano, era l’ex speaker della Camera, senatore degli Stati Uniti e segretario di Stato, James G. Blaine. Per la prima volta, tuttavia, il nome di Robert Lincoln entrò seriamente nella mischia presidenziale.
Nel dicembre 1883, un articolo del New York Times intitolato ‘Lincoln and the Presidency’ diceva che il giudice S. Newton Pettis, l’uomo che aveva portato la Pennsylvania ad Abraham Lincoln durante la convenzione di nomina del 1860, stava ‘tastando il polso dei principali politici dell’Ohio’ per una nomina di Robert Lincoln. Dice che Arthur non ha alcuna possibilità; che Grant è assolutamente fuori questione, e che Blaine ha riconosciuto ai suoi amici che non può essere il candidato per il fatto che non può portare New York”. Lo stesso Times nel giugno 1884, pochi giorni prima della convenzione, chiese un candidato “degno e sicuro di ricevere un voto unito”, e nominò Lincoln come uno di questi uomini.
La massa dell’opinione pubblica era a favore della candidatura di Lincoln. Un altro articolo del New York Times del 4 giugno 1884, trovò che “barbieri, bigliettai e conduttori, poliziotti, piccoli commercianti di ogni tipo, che votano il biglietto repubblicano sono quasi unanimi nel desiderio di vedere il signor Lincoln assicurarsi la nomina”. L’articolo continuava: “È difficile scoprire, parlando con la gente comune, quale sia la caratteristica del signor Lincoln che fa più presa sulle simpatie della gente comune. Sembrano avere un’ammirazione generale per l’uomo, unita a una venerazione per il nome che porta, e i due sentimenti uniti lo indicano come il candidato naturale e appropriato per il Partito Repubblicano.”
Le lettere tra politici e aficionados in questo periodo mostrano che mentre Lincoln non era una scelta universale, poteva prevalere come candidato “dark horse”. Come l’agente del Partito Repubblicano A. Cowles scrisse a Horace White, editore del New York Evening Post, il 7 maggio 1884: La gente su tutta la linea … sta seriamente considerando l’idea che sia Mr. Blaine che Mr. Arthur non saranno in grado di portare lo Stato di New York e che è necessario trovare il ‘Dark Horse’ e questo subito. Ce l’ho a Chicago, Cleveland e New York. Penso che correranno da Bob Lincoln.”
Molti politici non volevano che Robert diventasse il candidato, pensando che non se lo fosse meritato. O.H. Rothacker, editore di Opinion: A Weekly Literary and Political Paper di Denver, Colo, scrisse al senatore dell’Illinois Logan, egli stesso aspirante presidente, il 20 maggio 1884, che sarebbe stato presente alla convention di nomina a Chicago e che lui e i suoi amici “lavoreranno costantemente per… prevenire qualsiasi imbecillità di Lincoln”. L’ex vice presidente degli Stati Uniti, Schuyler Colfax, scrisse all’ex governatore dell’Illinois Richard J. Oglesby il 21 maggio 1884: ‘un mese o due fa, pensavo che Robert Lincoln avesse le migliori possibilità . Ma, dato che la sua candidatura spontanea in tutto il paese per il V.P. si è così materialmente indebolita…
Le possibilità di Lincoln per la nomina a Presidente, i suoi manager stanno colpendo di nuovo, ed evidentemente lo faranno ancora di più al Conv. Non si sa in cosa consistesse questo ‘contrattacco’, ma è possibile che i nemici di Robert avessero intenzione di affrontare l’argomento del processo per infermità mentale di Mary Lincoln e del ruolo di Robert nel ricoverarla in un sanatorio nel 1875.
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Warren G. Harding (sinistra), presidente dal 1921 al 1923, chiacchiera con Robert Lincoln. Anche se i discorsi su una candidatura di Lincoln erano tutti scomparsi dopo il 1912, Robert rimase attivo in politica fino alla sua morte nel 1926.
Per quanto eccitante potesse essere una candidatura presidenziale di Lincoln, anche gli ammiratori di Robert riconoscevano che poteva essere troppo giovane e inesperto per la Casa Bianca. Questo potrebbe essere il motivo per cui Lincoln fu, in alcuni giornali, ritenuto una scelta forte per la nomina a vicepresidente. Il 16 aprile 1884, un articolo del Chicago Tribune affermava che “Da ogni mano Robert Lincoln è appoggiato per la vicepresidenza”. Carl Schurz, ex segretario degli interni, scrisse a Logan il 29 febbraio 1884, che “a giudicare da ciò che vedo e sento, e dalle espressioni di sentimento che circolano sulla stampa, c’è nelle file repubblicane una voce quasi unanime a favore della nomina di Lincoln alla vicepresidenza.”
Lincoln non era contento di tutto questo parlare di lui come candidato. Sono così sinceramente non candidato che, in risposta alla tua richiesta, posso solo dire che non ho nessun “amico lavoratore” a Chicago”, scrisse Robert a un ammiratore nel maggio 1884. Ho scoraggiato ogni uso del mio nome e non ho altro desiderio che la convenzione scelga con calma un uomo che unisca tutto il nostro popolo e ci permetta di trarre vantaggio dalla situazione attuale dei nostri avversari. Spero che nessuna responsabilità di questo tipo venga imposta a me”. Le edizioni del 17 aprile 1884 sia del Chicago Tribune che del New York Times stamparono una lettera di Robert al suo amico Leonard Swett che dichiarava: “Non sono candidato né come presidente né come vicepresidente, e quindi non desidero che si formi alcun club per me.”
La reazione del Tribune alla dichiarazione di Lincoln è interessante in quanto affronta un problema che Lincoln dovette affrontare per tutta la vita. Il giornale affermò che la determinazione di Lincoln a non essere candidato era “espressa con molta risolutezza, ma allo stesso tempo la sua candidatura spetta alla convenzione, piuttosto che alla decisione personale…. L’acquiescenza sarebbe un dovere che egli dovrebbe compiere e che il popolo approverebbe.”
Quando la convenzione nazionale repubblicana iniziò a votare i candidati il 6 giugno 1884, ci vollero quattro votazioni per nominare James Blaine presidente. In tutte e quattro le votazioni, Lincoln prese dei voti: quattro al primo, quattro al secondo, otto al terzo e due al quarto. Il sostegno di Lincoln per il primo posto era esiguo, ma, fedele ai sentimenti popolari, il suo nome era in primo piano durante il sondaggio della convenzione per il compagno di corsa di Blaine. Se Lincoln avesse voluto il posto e avesse sollecitato i suoi amici e sostenitori a lavorare per ottenerlo, ci sono pochi dubbi che lo avrebbe ricevuto. Tuttavia, una volta scoperto il pericolo di essere effettivamente nominato, egli telegrafò immediatamente alla convenzione e proibì ai suoi amici di pre-inviare il suo nome. Alla fine il secondo posto andò al senatore dell’Illinois Logan. La forza e la resistenza del sostegno popolare e congressuale di Lincoln, tuttavia, dimostrarono che non poteva aspettarsi di essere lasciato solo nelle future battaglie politiche nazionali.
Dopo che Blaine e Logan persero le elezioni presidenziali del 1884 contro il governatore di New York Grover Cleveland – il primo democratico ad entrare alla Casa Bianca dal 1856 – la determinazione dei repubblicani a creare un ticket vincente nel 1888 fu instancabile. La maggioranza del partito era per dare a Blaine un altro tentativo con Cleveland, ma il Cavaliere Piumato era irremovibile nel suo rifiuto, dicendo che un candidato sconfitto poteva solo essere un peso per il suo partito. I leader del partito erano determinati a vincere, quindi (ragionarono), quali erano i nomi più illustri del partito che potevano assicurare la vittoria? Lincoln e Grant. I leader del partito ebbero l’idea di un biglietto “figlio di papà” composto da Robert T. Lincoln come presidente e Frederick D. Grant come vicepresidente. La magia dell’idea scomparve, tuttavia, quando Grant fu sconfitto per l’elezione a segretario di stato di New York.
Come nel 1884, Lincoln non aveva interesse a correre per la Casa Bianca. Era tornato a Chicago e aveva ripreso la sua pratica legale dopo il suo periodo come segretario di guerra. Nel marzo 1886, Lincoln scrisse a John Hay, l’editore del New York Tribune e un tempo segretario privato di Abraham Lincoln: “A Dio piacendo, non sarò mai più nelle fauci di quella iena maledetta, il pubblico in generale”. Ancora una volta, tuttavia, le obiezioni di Lincoln alla nomina rimasero inascoltate. Già nell’aprile 1886, l’Atlanta Defiance sollecitava la nomina di ‘Bob’ Lincoln a presidente o vicepresidente, dicendo che avrebbe senza dubbio portato il voto dei neri del sud nella colonna repubblicana. Interrogato da un giornalista pochi giorni dopo, Lincoln rispose che era “completamente” fuori dai pubblici uffici. Mi occupo rigorosamente dei miei affari privati e non ho tempo, né, se ne avessi il tempo, alcuna inclinazione, per discutere di questioni pubbliche”
Infatti, nel 1887, alla morte del senatore Logan, il nome di Lincoln fu menzionato in modo prominente come sostituto al Senato degli Stati Uniti. Ancora una volta, Lincoln disse che non era un candidato e, come riportato da un giornale, il “sentimento amichevole” per Lincoln come senatore non avrebbe avuto alcuna trazione fino a quando non avesse aperto una sede per la campagna nella capitale dello stato, cosa che non fece mai.
Purtroppo per Lincoln, fu la sua completa mancanza di ambizione politica nel 1884 e le sue chiare dichiarazioni sulla sua non-candidatura che lo resero particolarmente caro agli elettori per la nomina del 1888. Una lettera all’editore del New York Times del 9 marzo 1887 citava la lettera antinominale di Lincoln del 1884 che era stata pubblicata dal Tribune e dal Times, e diceva che nel 1888 il partito repubblicano aveva bisogno di un candidato “del tipo di Lincoln”, uno che “non stava forzando la sua candidatura al popolo”
Nel maggio 1887 il Toledo Blade fece un sondaggio tra i suoi lettori chiedendo la prima e la seconda scelta per la nomina presidenziale repubblicana e la prima scelta per la nomina vicepresidenziale. Robert Lincoln era “ovunque un buon terzo” nel campo presidenziale ma “si può quasi dire che non abbia avuto alcun concorrente nel campo della vicepresidenza.
Il boom per Bob Lincoln continuò sulle pagine del Chicago Tribune, così come su altri giornali, per tutta la seconda metà del 1887. Le storie erano tutte simili, chiamandolo sensibile e giudizioso, “il figlio onorato di un padre onorato”, la cui nomina non solo avrebbe catturato un grande voto del nord, ma anche un immenso voto nero del sud. A luglio, il Tribune ripeté la sua opinione sulla lettera di non candidatura di Lincoln del 1884 affermando che, sebbene Lincoln “non abbia gusto per la vita pubblica”, il popolo americano “non è abituato a prestare molta attenzione ai gusti e alle antipatie personali nella scelta di un presidente”
Un reporter del Chicago Tribune fece visita a Robert Lincoln nell’agosto 1887, per chiedergli della sua potenziale candidatura. Si tratta di una delle interviste più rivelatrici con il naturalmente reticente Lincoln mai pubblicate negli anni 1880. Lincoln disse al giornalista che non era un candidato alla vicepresidenza e che non avrebbe accettato una tale nomina se gli fosse stata offerta. “Prendere una qualsiasi carica sarebbe un grande sacrificio per i miei interessi commerciali qui a Chicago; e la vice presidenza non è una carica di tale importanza che potrei permettermi di pensare a una cosa del genere.”
Per quanto riguarda una nomina presidenziale nel 1888, Robert fu più cauto. Spiegò al giornalista del Tribune: “L’ufficio presidenziale non è che una prigione dorata. Le cure e le preoccupazioni superano, a mio avviso, l’onore che circonda la posizione”. Aggiunse che tutta la vita ufficiale è “infinitamente noiosa”, e ne aveva avuto abbastanza come segretario alla guerra. Decisi allora che, una volta completato il mio mandato ufficiale, sarei tornato a Chicago e avrei finito i miei giorni nell’esercizio della mia professione”. Lincoln era, comunque, un uomo di principio con un senso vittoriano del dovere. Disse ripetutamente al giornalista che non era un candidato alla presidenza, ma alla fine dell’intervista aggiunse l’avvertimento: “Bene, allora dirò questo: A un uomo potrebbe essere imposto un dovere che non potrebbe onorevolmente evitare.”
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Lincoln continuò a esprimere la sua opposizione alla candidatura fino alla convention repubblicana del giugno 1888. Ciononostante, Lincoln ancora una volta prese dei voti alla convention. L’assenza di Blaine e la mancanza di qualsiasi altro candidato dominante resero necessarie otto votazioni per scegliere un candidato. Lincoln prese voti su cinque: tre sul primo, due sul secondo, due sul terzo, uno sul quarto e due sul settimo. L’ex senatore degli Stati Uniti Benjamin Harrison ricevette infine la nomina come candidato di compromesso.
Robert Lincoln fu sollevato alla fine della stagione delle nomine. Tornò a Chicago e al suo studio legale. Il suo previsto isolamento dai pubblici uffici finì rapidamente, tuttavia, quando il presidente eletto Harrison lo nominò ministro degli Stati Uniti in Gran Bretagna, l’incarico estero più prestigioso del Dipartimento di Stato. Lincoln svolse i suoi compiti di ambasciatore dal 1889 al 1893 con onore e dignità. Non ha affrontato crisi internazionali, non ha causato scandali. La sua più grande crisi durante gli anni londinesi fu la morte del suo unico figlio, Abraham Lincoln II, soprannominato “Jack” dalla famiglia, nel 1890.
Nel mezzo del suo incarico all’estero, nel 1892, arrivò un altro ciclo di elezioni presidenziali. Lincoln continuò a rifiutare e sopprimere qualsiasi idea di lui come candidato. Mary Alsop King Waddington, la moglie del ministro degli esteri francese a Londra, scrisse a sua sorella l’11 febbraio 1892, che durante una cena “ci siamo tutti presi in giro per l’elezione presidenziale (i giornali dicono che sarà il prossimo presidente) …. Ci ha assicurato che non c’era nessuna possibilità, e nessuno sarebbe stato così dispiaciuto come lui stesso se mai la cosa fosse accaduta.”
I democratici erano certi di nominare l’ex presidente Cleveland per la nomina del 1892, ma i repubblicani erano tiepidi su Harrison. Avevano paura che non potesse prevalere in un altro concorso contro Cleveland, dopo aver perso il voto popolare nell’elezione precedente. Harper’s Weekly pubblicò una rubrica sulle “speculazioni presidenziali” nel gennaio 1891 e dichiarò Robert T. Lincoln come “il più promettente candidato repubblicano”. Due mesi dopo, Harper’s menzionò di nuovo la candidatura di Lincoln, dicendo “se non è di per sé un oggetto di entusiasmo per il partito, lo è il suo nome, ed è completamente libero da qualsiasi intrigo di fazione.
Un articolo del Washington Post del 17 aprile 1892 stampò estratti da diversi giornali del paese che dichiaravano Lincoln “l’unico uomo in vista” sul biglietto repubblicano che avrebbe potuto sconfiggere Cleveland, grazie al suo nome illustre, alla sua capacità di conquistare il voto dei neri del sud e al suo impressionante curriculum pubblico come segretario di guerra e ambasciatore in Inghilterra.
Ma fu Harper’s Weekly a mostrare il suo saavy il 21 maggio 1892, quando concluse che il presidente Harrison sarebbe stato sicuramente rinominato, anche se Lincoln era ‘sempre’ il cavallo scuro chiaramente definito che poteva unire una delegazione fratturata. È l’ironia della situazione repubblicana che c’è un candidato su cui il partito potrebbe unirsi subito, e con gioia, ma che rifiuta la nomina.”
I repubblicani rinominarono Harrison, che perse le elezioni del 1892 contro Grover Cleveland. Dopo che la nuova amministrazione sostituì Robert a Londra, tornò a Chicago nel 1893 e mise le sue energie nei suoi interessi commerciali e nella pratica legale. Divenne consigliere speciale per la Pullman Company, e mantenne quella posizione – che tenne durante il famigerato sciopero Pullman del 1894 – fino a quando fu nominato presidente della Pullman nel 1901.
Un altro ciclo elettorale, 1896, e un’altra possibilità di Robert Lincoln. Ancora una volta Lincoln lavorò per tenere il suo nome fuori dalla considerazione. In una serie di lettere a un vecchio amico di famiglia, William Lincoln Shearer, Robert rifiutò continuamente di candidarsi. Shearer era un giornalista e un entusiasta lavoratore del Partito Repubblicano che incoraggiò Lincoln a correre alle elezioni del 1896 e gli chiese se poteva avanzare la sua candidatura. Lincoln rispose che voleva vivere i suoi ultimi anni come un privato cittadino. Più tardi, Lincoln respinse di nuovo Shearer, dicendo: “Non posso assicurarti con troppa forza che non ho alcun pensiero nella direzione che suggerisci & per quanto possa fare qualcosa, sarà richiedere a qualsiasi dei miei amici, che potrebbero essere disposti a discutere di me di rivolgere la loro attenzione a qualcun altro.”
In parte a causa dei suoi ripetuti rifiuti di correre, con ogni ciclo elettorale che passava le voci di una sua possibile candidatura diminuivano nella stampa. Nel 1896, gli articoli di giornale sulla sua candidatura erano pochi. Il New York Times parlò di un ex direttore generale delle poste che presentava Lincoln come il candidato più forte possibile. Anche il Washington Post menzionò alcune volte il nome di Lincoln come possibile candidato, ma riconobbe che era “l’unico uomo che ha rifiutato la nomina repubblicana”. Una vignetta del 1895 nella rivista Puck chiamata “La ‘vista della stampa’ allo show del candidato” raffigurava una dozzina di potenziali candidati repubblicani in piedi su dei podi mentre i membri della stampa li esaminavano. Ogni candidato aveva una didascalia sopra la testa. Quella di Lincoln recitava: “Bobby Todd Lincoln: c’è un buon affare nel nome”.
William McKinley fu successivamente nominato nel biglietto repubblicano nel 1896 e sconfisse William Jennings Bryan per la presidenza. La forte leadership di McKinley ovviò al nome di Lincoln nel ciclo elettorale del 1900. Allo stesso modo, la forte presenza del presidente Theodore Roosevelt, che assunse l’incarico dopo l’assassinio di McKinley nel 1901, rese nuovamente inutile la ricerca di un candidato repubblicano nel 1904. Roosevelt abbracciò William H. Taft per la nomination repubblicana nel 1908, e di nuovo Lincoln ebbe poche preoccupazioni per la nomination. Durante questi anni Robert si dedicò alla sua famiglia, ai suoi interessi commerciali e all’eredità di suo padre. Nel 1911, si dimise da presidente della Pullman e divenne presidente del consiglio di amministrazione.
Dopo tre cicli di elezioni presidenziali passate senza che il suo nome fosse attaccato, si sussurrava che Robert Lincoln, 69 anni, fosse di nuovo in lista nel 1912. Una spaccatura nel Partito Repubblicano dovuta a una faida tra Roosevelt e Taft lasciò spazio a un candidato “dark horse”. L’amico di Lincoln, George H. Thatcher, scrisse a Robert proponendolo come candidato. Lincoln rispose che una tale situazione “non può assolutamente verificarsi” a causa della sua età e della sua salute cagionevole, che aveva costretto il suo ritiro da Pullman. Un uomo non dovrebbe sottrarsi ai doveri pubblici, ma allo stesso modo non dovrebbe intraprenderli se sa di essere diventato inadatto a farli.”
La rinominazione del presidente Taft da parte della convention repubblicana causò la rottura di Roosevelt e la formazione del Bull Moose Party. La scissione permise al candidato democratico, Woodrow Wilson, di vincere la Casa Bianca. Eppure un interessante resoconto giornalistico, pubblicato 12 anni dopo l’elezione, sostiene che un movimento fallito per far oscillare i delegati verso Robert Lincoln ha quasi dato la nomination repubblicana a Roosevelt nel 1912.
Secondo la storia del 1 giugno 1924, New York Times, scritta da Grosvenor B. Clarkson, la battaglia della convention tra Taft e Roosevelt per i delegati fu molto combattuta. Poche persone si resero conto, tuttavia, che i 66 delegati neri tenevano effettivamente l’equilibrio del potere. Il padre di Clarkson, il generale James S. Clarkson, un sostenitore di Roosevelt, concepì l’idea di convincere la delegazione nera a votare per Robert T. Lincoln dopo che il leader di quella delegazione, Henry Lincoln Johnson, gli si avvicinò chiedendo consigli su come avrebbero dovuto votare.
Clarkson scrisse a Johnson che in commemorazione del semicentenario dell’emancipazione dei neri, la delegazione doveva votare per il figlio del Grande Emancipatore. La lettera diceva che il partito repubblicano aveva “tradito le promesse di Lincoln” ai neri, aveva permesso che i diritti politici e civili dei neri del sud sparissero e aveva smesso di nominare i neri alle cariche politiche del sud. Clarkson dichiarò che la delegazione avrebbe potuto usare i suoi voti per “destare il Partito Repubblicano dalla sua indifferenza ai vostri diritti” e “costringere l’attenzione”. Esortò la delegazione a votare per Lincoln come presidente e a continuare a votare per lui nelle votazioni successive fino a quando non fosse stato nominato o la convenzione avesse accettato di riconoscere i loro diritti. Naturalmente la vera intenzione di Clarkson era quella di impedire che Taft ricevesse il voto dei neri.
Il giovane Clarkson portò la lettera a Roosevelt, che secondo quanto riferito disse: “Questa è un’ispirazione. Vai ad essa il più velocemente possibile”. Clarkson corse quindi alla convention per consegnare la lettera di suo padre, ma trovò tutte le entrate bloccate dai sostenitori di Taft. Non riuscì ad entrare, e Johnson, zoppo per una gamba rotta in precedenza, non poté uscire attraverso la folla. La lettera non fu mai consegnata. Se lo fosse stata”, disse Clarkson al Times, “credo fermamente che avrebbe deviato abbastanza voti neri da far passare la convention a Roosevelt”. Invece, Taft fu nominato quella notte con un margine di 21 voti. Dopo il 1912, il potenziale presidenziale di Robert svanì, per suo piacere. Morì il 26 luglio 1926.
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Mentre Lincoln non fu mai nominato né per la presidenza né per la vicepresidenza, ci sono pochi dubbi sul risultato se avesse cercato attivamente un tale onore. Eppure, la domanda rimane: Perché non si è mai candidato? Mentre Lincoln disdegnava la vita pubblica, non era apolitico. Era un repubblicano convinto, attivo nella campagna per altri candidati, che accettava una chiamata al dovere quando questa non incideva sulla sua capacità di provvedere alla sua famiglia e se non poteva rifiutare con onore. Mentre si comportò bene come supervisore del consiglio comunale di Chicago, segretario di guerra e ambasciatore in Gran Bretagna, scoraggiò le voci di una sua candidatura a cariche più alte, anzi le schiacciò, negando qualsiasi ambizione politica. Forse l’amico intimo di Robert, Nicholas Murray Butler, ha fornito la risposta quando ha scritto che Robert riveriva la memoria di suo padre così tanto da vivere sotto la sua ombra. Secondo Butler, Robert diceva spesso di non essere Robert Lincoln ma il figlio di Abraham Lincoln: Nessuno mi voleva come segretario alla guerra, volevano il figlio di Abraham Lincoln. Nessuno mi voleva come ministro in Inghilterra, volevano il figlio di Abraham Lincoln. Nessuno mi voleva come presidente della Pullman Company, volevano il figlio di Abraham Lincoln”. Se avesse raggiunto la Casa Bianca, Robert avrebbe sicuramente aggiunto che nessuno lo voleva come presidente degli Stati Uniti, volevano il figlio di Abraham Lincoln. Forse rifiutò perché aveva visto in prima persona ciò che la carica pubblica aveva fatto a suo padre. Qualunque siano state le sue ragioni, Robert Todd Lincoln servì il suo paese con onore e bene, evitando la prigione dorata.
Questo articolo è stato scritto da Jason Emerson e originariamente pubblicato nel numero di dicembre 2004 di American History Magazine. Per altri grandi articoli, abbonatevi oggi stesso alla rivista American History!