Molte persone ricordano che la struttura della molecola del DNA ha la forma di una doppia elica. Alcuni potrebbero anche ricordare i nomi degli scienziati che hanno vinto il premio Nobel per la medicina nel 1962 per aver modellato la struttura della molecola e spiegato come la forma si presta alla replicazione. James Watson e Francis Crick condivisero il premio Nobel con Maurice Wilkins, ma molti ritengono che gran parte del merito per questo risultato sconvolgente dovrebbe andare a qualcuno che era assente da quel palco, una donna di nome Rosalind Franklin.
Rosalind Franklin nacque il 25 luglio 1920 e crebbe in una nota famiglia ebrea nella Londra precedente alla seconda guerra mondiale, ed era nota in famiglia per essere molto intelligente e schietta. I suoi genitori la mandarono alla St. Paul’s Girls’ School, una scuola privata nota per il rigore accademico, tra cui la fisica e la chimica. In un’intervista per l’episodio televisivo NOVA della PBS intitolato “The Secret of Photo 51”, due dei suoi amici hanno ricordato i ricordi dei giorni di scuola della Franklin.
“Era la migliore in scienze, la migliore in matematica, la migliore in tutto. Si aspettava che se si impegnava a fare qualcosa, ne sarebbe stata responsabile”. All’età di 15 anni, nonostante le obiezioni del padre, che pensava che dovesse dedicarsi al lavoro sociale, la Franklin decise di diventare una scienziata.
Franklin si laureò al Newnham College di Cambridge nel 1938 e accettò un lavoro con la British Coal Utilization Research Association. Era determinata a dare un contributo allo sforzo bellico, e pubblicò diversi articoli sulle strutture e gli usi del carbone e della grafite. Il suo lavoro fu usato nello sviluppo delle maschere antigas che aiutarono a mantenere i soldati britannici più sicuri. Il suo lavoro le valse un dottorato in chimica fisica conferitole dall’Università di Cambridge nel 1945.
Nel 1947, Franklin si trasferì a Parigi per accettare un lavoro al Laboratoire Central lavorando con Jacques Mering al perfezionamento della scienza della cromatografia a raggi X. A detta di tutti, era molto felice a Parigi, guadagnandosi facilmente il rispetto dei suoi colleghi. Si sapeva che le piaceva fare le meticolose equazioni matematiche necessarie per interpretare i dati sulla struttura atomica che veniva rivelata dalle tecniche a raggi X. Tuttavia, nel 1951, decise a malincuore che era necessario tornare a Londra per far progredire la sua carriera scientifica.
Facendo il giro di un cratere residuo di una bomba per entrare nel laboratorio del King’s College di Londra, Franklin scoprì che ci si aspettava che lavorasse con attrezzature antiquate nel seminterrato dell’edificio. Si occupò del laboratorio con la sua consueta efficienza, dirigendo lo studente laureato, Raymond Gosling, nell’apportare i necessari perfezionamenti all’apparecchiatura a raggi X.
Si irritò quando scoprì che ci si aspettava che interrompesse il suo lavoro e lasciasse l’edificio per il pranzo ogni giorno. Le donne non erano ammesse nella mensa del College. Ciononostante, lei e Gosling stavano facendo progressi nello studio del DNA quando Maurice Wilkins, un altro scienziato anziano, tornò dalle sue vacanze.
Wilkins fu sconvolto nell’apprendere che l'”assistente” donna, che si aspettava avrebbe lavorato per lui, era invece una formidabile ricercatrice a pieno titolo. In questa atmosfera tesa, Franklin continuò a lavorare per perfezionare le sue immagini a raggi X, utilizzando fibre di DNA più sottili e disponendole in modo diverso per la cromatografia, ma cominciò a temere di aver commesso un errore nel lasciare Parigi. Wilkins, anche lui a disagio, cominciò a passare più tempo al vicino Cavendish Laboratory con il suo amico Francis Crick. Crick e il suo partner, James Watson, stavano lavorando su un approccio basato su modelli per cercare di scoprire la struttura della molecola del DNA.
In questo periodo, Franklin e Gosling fecero una scoperta sorprendente. C’erano due forme di DNA mostrate nelle immagini a raggi X, una forma “A” secca e una forma “B” più umida. Poiché ogni cromatografo a raggi X doveva essere esposto per oltre 100 ore per formare un’immagine, e la forma “A” più secca sembrava più adatta a produrre immagini più dettagliate, Franklin mise da parte la forma “B” per studiarla in seguito. Notò che le immagini della forma “B” sembravano mostrare una struttura elicoidale definita e che c’erano due chiari filamenti visibili nell’immagine che etichettò come Foto 51 prima di archiviarla.
In questo periodo, Franklin partecipò a una conferenza tenuta al Cavendish per osservare un primo modello di DNA proposto da Watson e Crick. Fu piuttosto critica nei confronti del loro lavoro, ritenendo che essi stessero basando il loro modello esclusivamente su congetture, mentre il suo lavoro si basava su prove solide.
Il suo trattamento dei suoi amici aumentò il divario tra lei e Wilkins, portando ad un rapporto ancora più teso al King’s College. Franklin era così infelice che la gente del laboratorio cominciò a parlare alle sue spalle chiamandola “Dark Lady”. Nel 1953, decise di trasferirsi al Birkbeck College per sfuggire al King’s. In qualche modo, durante il trasferimento, Wilkins entrò in possesso degli appunti di Franklin e dei file contenenti la Foto 51. Wilkins rimosse la foto dai suoi archivi a sua insaputa o senza il suo permesso e la prese per mostrarla ai suoi amici del Cavendish.
“Mi cadde la bocca e il mio battito cominciò a correre”, scrisse Watson nel suo famoso libro “The Double Helix”. Era l’unica informazione di cui lui e Crick avevano bisogno per completare un modello accurato della struttura del DNA. La foto 51 era la prova che la struttura elicoidale del DNA aveva due filamenti attaccati al centro dalle basi fosfato. Si affrettarono a pubblicare le loro scoperte nella rivista Nature. Lo stesso numero della rivista pubblicava articoli molto più brevi di Wilkins e Franklin, ma li collocava dopo l’articolo più lungo di James Watson, sembrando implicare che il loro lavoro serviva semplicemente a confermare l’importante scoperta fatta da Watson e Crick piuttosto che esserne parte integrante.
Franklin, nel frattempo, era passata a Birkbeck. Parte dell’accordo che le permise di lasciare il King’s era che non avrebbe perseguito alcuna ricerca sul DNA, così rivolse il suo talento allo studio delle particelle di virus. Tra il 1953 e il 1958, fece importanti scoperte sul virus del mosaico del tabacco e sulla polio. Il lavoro fatto dalla Franklin e dagli altri scienziati di Birkbeck durante questo periodo pose le basi della moderna virologia.
Franklin morì il 16 aprile 1958, di cancro alle ovaie, probabilmente causato dalla sua lunga esposizione alle radiazioni mentre lavorava alla cristallografia a raggi X. Poiché il premio Nobel può essere condiviso solo tra tre scienziati viventi, il lavoro della Franklin fu a malapena menzionato quando fu assegnato a Watson, Crick e Wilkins nel 1962. Quando “The Double Helix” fu scritto nel 1968, Franklin fu ritratto quasi come un cattivo nel libro. Watson la descrive come una “donna bellicosa ed emotiva, incapace di interpretare i propri dati.”
È solo nell’ultimo decennio che il contributo della Franklin è stato riconosciuto e onorato. Oggi ci sono molte nuove strutture, borse di studio e sovvenzioni alla ricerca, specialmente quelle per le donne, che vengono intitolate in suo onore.
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