Il pubblico ministero, il procuratore distrettuale di San Francisco Matthew Brady, un uomo intensamente ambizioso che progettava di candidarsi come governatore, fece dichiarazioni pubbliche sulla colpevolezza di Arbuckle e fece pressione sui testimoni perché facessero dichiarazioni false. Brady all’inizio usò Delmont come testimone principale durante l’udienza d’accusa. La difesa aveva anche ottenuto una lettera di Delmont che ammetteva un piano per estorcere un pagamento ad Arbuckle. Alla luce del continuo cambiamento della storia della Delmont, la sua testimonianza avrebbe messo fine a qualsiasi possibilità di andare al processo. Alla fine, il giudice non ha trovato alcuna prova di stupro. Dopo aver ascoltato la testimonianza di una delle ospiti della festa, Zey Prevon, che Rappe le disse “Roscoe mi ha fatto male” sul letto di morte, il giudice decise che Arbuckle poteva essere accusato di omicidio di primo grado. Brady aveva originariamente previsto di chiedere la pena di morte. L’accusa è stata poi ridotta a omicidio colposo.
Primo processoModifica
Il 17 settembre 1921, Arbuckle fu arrestato e accusato di omicidio colposo. Ottenne la cauzione dopo quasi tre settimane di prigione. Il processo iniziò il 14 novembre 1921 nel tribunale della città di San Francisco. Arbuckle assunse come suo principale avvocato difensore Gavin McNab, un competente avvocato locale. Il testimone principale era Prevon. All’inizio del processo Arbuckle disse alla sua già estraniata moglie, Minta Durfee, che non aveva fatto del male a Rappe; lei gli credette e apparve regolarmente in aula per sostenerlo. L’opinione pubblica era così negativa che Durfee fu poi colpita mentre entrava in tribunale.
I primi testimoni di Brady durante il processo furono Betty Campbell, una modella, che partecipò alla festa e testimoniò di aver visto Arbuckle con un sorriso sul volto ore dopo il presunto stupro; Grace Hultson, un’infermiera dell’ospedale locale che testimoniò che era molto probabile che Arbuckle avesse stuprato Rappe e le avesse fatto dei lividi nel processo; e il dott. Edward Heinrich, un criminologo locale che sostenne che le impronte digitali sulla porta del corridoio provavano che Rappe aveva cercato di fuggire, ma che Arbuckle l’aveva fermata mettendo la sua mano sulla sua. Il Dr. Arthur Beardslee, il medico dell’hotel che aveva esaminato Rappe, testimoniò che una forza esterna sembrava aver danneggiato la vescica. Durante il controinterrogatorio, tuttavia, la Campbell rivelò che Brady aveva minacciato di accusarla di spergiuro se non avesse testimoniato contro Arbuckle. L’affermazione del Dr. Heinrich di aver trovato impronte digitali fu messa in dubbio dopo che McNab produsse una cameriera del St. Francis Hotel che testimoniò di aver pulito a fondo la stanza prima che l’indagine avesse luogo. Il Dr. Beardslee ammise che la Rappe non aveva mai menzionato di essere stata aggredita mentre la stava curando. McNab riuscì inoltre a far ammettere all’infermiera Hultson che la rottura della vescica della Rappe poteva benissimo essere il risultato di un cancro, e che i lividi sul suo corpo potevano anche essere il risultato dei gioielli pesanti che indossava quella sera.
Il 28 novembre, Arbuckle testimoniò come ultimo testimone della difesa. E’ stato semplice, diretto e non agitato sia nel controinterrogatorio che in quello diretto. Nella sua testimonianza, Arbuckle affermò che Rappe (che testimoniò di conoscere da cinque o sei anni) entrò nel salone delle feste (1220) verso mezzogiorno di quel giorno, e che in seguito andò nella sua stanza (1219) per cambiarsi dopo che Mae Taub, nuora di Billy Sunday, gli chiese un passaggio in città. Nella sua stanza, Arbuckle scoprì Rappe nel bagno che vomitava nel water. Ha poi affermato che Rappe gli disse di sentirsi male e chiese di sdraiarsi, e che lui la portò in camera da letto e chiese ad alcuni ospiti della festa di aiutarla a curarsi. Quando Arbuckle e alcuni ospiti rientrarono nella stanza, trovarono Rappe sul pavimento vicino al letto che si strappava i vestiti e aveva violente convulsioni. Per calmare Rappe, la misero in una vasca di acqua fresca. Arbuckle e Fischbach la portarono poi nella stanza 1227 e chiamarono il direttore dell’hotel e il medico. A questo punto tutti i presenti pensavano che Rappe fosse solo molto ubriaca, compresi i medici dell’hotel. Probabilmente supponendo che Rappe avrebbe semplicemente dormito, Arbuckle portò Taub in città.
Durante tutto il processo, l’accusa presentò le descrizioni mediche della vescica di Rappe come prova che aveva una malattia. Nella sua testimonianza, Arbuckle ha negato di essere a conoscenza della malattia di Rappe. Durante il controinterrogatorio, l’assistente procuratore distrettuale Leo Friedman ha torchiato aggressivamente Arbuckle sul fatto che si è rifiutato di chiamare un medico quando ha trovato Rappe malata, e ha sostenuto che ha rifiutato di farlo perché sapeva della malattia di Rappe e ha visto una perfetta opportunità per violentarla e ucciderla. Arbuckle ha sostenuto con calma di non aver mai ferito fisicamente o aggredito sessualmente Rappe in alcun modo durante la festa, e ha anche dichiarato di non aver mai fatto proposte sessuali inappropriate a nessuna donna nella sua vita. Dopo oltre due settimane di testimonianza con sessanta testimoni dell’accusa e della difesa, compresi diciotto medici che testimoniarono sulla malattia di Rappe, la difesa si riposò. Il 4 dicembre 1921, la giuria tornò cinque giorni più tardi a un punto morto dopo quasi quarantaquattro ore di deliberazione con un verdetto di non colpevolezza 10-2, e fu dichiarato l’annullamento del processo.
Gli avvocati di Arbuckle concentrarono in seguito la loro attenzione su una donna di nome Helen Hubbard, che aveva detto ai giurati che avrebbe votato colpevole “fino al congelamento dell’inferno”. Si rifiutò di guardare le prove o di leggere le trascrizioni del processo, avendo preso la sua decisione in aula. Il marito della Hubbard era un avvocato che faceva affari con l’ufficio del procuratore, ed espresse sorpresa per il fatto che non fosse stata contestata quando fu selezionata per la giuria. Mentre molta attenzione è stata dedicata alla Hubbard dopo il processo, alcuni ex membri della giuria hanno detto ai giornalisti che credevano che Arbuckle fosse effettivamente colpevole, ma non oltre ogni ragionevole dubbio. Durante le deliberazioni, alcuni giurati si unirono a Hubbard nel votare per la condanna, ma tutti ritrattarono ad eccezione di Thomas Kilkenny. La ricercatrice di Arbuckle Joan Myers descrive il clima politico e l’attenzione dei media alla presenza delle donne nelle giurie (che all’epoca era legale solo da quattro anni) e come la difesa di Arbuckle abbia immediatamente individuato la Hubbard come una cattiva; la Myers registra anche il resoconto della Hubbard sui tentativi del capo giuria August Fritze di intimidirla per farle cambiare il suo voto in “non colpevole”. Mentre la Hubbard offriva spiegazioni sul suo voto ogni volta che veniva sfidata, Kilkenny rimase in silenzio e scomparve rapidamente dai riflettori dei media dopo la fine del processo.
Secondo processoModifica
Il secondo processo iniziò l’11 gennaio 1922, con una nuova giuria, ma con la stessa difesa e accusa legale e lo stesso giudice che presiedeva. Furono presentate le stesse prove, ma questa volta uno dei testimoni, Zey Prevon, testimoniò che Brady l’aveva costretta a mentire. Un altro testimone che ha testimoniato durante il primo processo, una ex guardia di sicurezza dei Culver Studios di nome Jesse Norgard, ha testimoniato che Arbuckle si era presentato una volta allo studio e gli aveva offerto una tangente in contanti in cambio della chiave del camerino della Rappe. Il comico avrebbe detto che la voleva per fare uno scherzo all’attrice. Norgard ha detto che ha rifiutato di dargli la chiave. Durante il controinterrogatorio, la testimonianza di Norgard fu messa in discussione quando si rivelò essere un ex detenuto che era attualmente accusato di aver aggredito sessualmente una bambina di otto anni, e che stava anche cercando una riduzione di pena da Brady in cambio della sua testimonianza. Inoltre, a differenza del primo processo, la storia di Rappe di promiscuità e forte consumo di alcol è stata dettagliata. Il secondo processo ha anche screditato alcune prove importanti come l’identificazione delle impronte di Arbuckle sulla porta della camera d’albergo: Heinrich riprese la sua precedente testimonianza del primo processo e testimoniò che la prova delle impronte era probabilmente falsificata. La difesa era così convinta di un’assoluzione che Arbuckle non fu chiamato a testimoniare. Il suo avvocato, McNab, non fece alcuna arringa alla giuria. Tuttavia, alcuni giurati interpretarono il rifiuto di far testimoniare Arbuckle come un segno di colpevolezza. Dopo cinque giorni e più di quaranta ore di deliberazione, la giuria tornò il 3 febbraio, in stallo con una maggioranza di 10-2 a favore della condanna, risultando in un altro annullamento del processo.
Terzo processoModifica
Al tempo del terzo processo di Arbuckle, i suoi film erano stati banditi, e i giornali erano stati riempiti negli ultimi sette mesi con storie di orge a Hollywood, omicidi e perversione sessuale. La Delmont stava girando il paese facendo spettacoli come “La donna che ha firmato l’accusa di omicidio contro Arbuckle” e facendo conferenze sui mali di Hollywood.
Il terzo processo iniziò il 13 marzo 1922, e questa volta la difesa non corse rischi. McNab adottò una difesa aggressiva, facendo completamente a pezzi il caso dell’accusa con un lungo e aggressivo esame e controesame di ogni testimone. McNab riuscì anche ad ottenere ancora più prove sul lurido passato e sulla storia medica di Rappe. Un altro buco nel caso dell’accusa è stato aperto perché Prevon, un testimone chiave, era fuori dal paese dopo essere fuggito dalla custodia della polizia e non poteva testimoniare. Come nel primo processo, Arbuckle testimoniò come testimone finale e ancora una volta mantenne le sue negazioni nella sua accorata testimonianza sulla sua versione degli eventi alla festa. Si dice che Buster Keaton sia stato presente in aula e abbia fornito importanti prove per dimostrare l’innocenza di Arbuckle; Delmont era coinvolto in prostituzione, estorsione e ricatto. Durante le dichiarazioni di chiusura, McNab ha esaminato come il caso fosse difettoso contro Arbuckle fin dall’inizio e come Brady sia caduto nelle stravaganti accuse di Delmont, che McNab ha descritto come “il testimone che si lamenta che non ha mai testimoniato”. La giuria ha iniziato a deliberare il 12 aprile e ha impiegato solo sei minuti per tornare con un verdetto unanime di non colpevolezza; cinque di quei minuti sono stati spesi per scrivere una dichiarazione formale di scuse ad Arbuckle per avergli fatto passare il calvario, una mossa drammatica nella giustizia americana. La dichiarazione della giuria, letta dal caposquadra, affermava:
L’assoluzione non è sufficiente per Roscoe Arbuckle. Sentiamo che gli è stata fatta una grande ingiustizia. Sentiamo anche che era solo nostro dovere dargli questo proscioglimento, in base alle prove, perché non c’era la minima prova addotta per collegarlo in qualche modo alla commissione di un crimine. È stato virile durante tutto il caso e ha raccontato una storia diretta sul banco dei testimoni, a cui tutti abbiamo creduto. L’accaduto all’hotel è stato un evento sfortunato di cui Arbuckle, come dimostrano le prove, non era in alcun modo responsabile. Gli auguriamo di avere successo e speriamo che il popolo americano accetti il giudizio di quattordici uomini e donne che hanno ascoltato per trentuno giorni le prove, che Roscoe Arbuckle è completamente innocente e libero da ogni colpa.
Dopo la lettura della dichiarazione di scuse, il presidente della giuria consegnò personalmente la dichiarazione ad Arbuckle, che la tenne come ricordo prezioso per il resto della sua vita. Poi, uno alla volta, i 12 giurati più i due sostituti della giuria si sono avvicinati al tavolo della difesa di Arbuckle, dove gli hanno stretto la mano e/o abbracciato e si sono scusati personalmente con lui. L’intera giuria ha posato orgogliosamente con Arbuckle per i fotografi dopo il verdetto e le scuse.
Alcuni esperti hanno concluso in seguito che la vescica di Rappe potrebbe anche essersi rotta a causa di un aborto che potrebbe aver avuto poco tempo prima della fatidica festa. I suoi organi erano stati distrutti ed era ormai impossibile fare un test di gravidanza. Poiché alla festa fu consumato alcol, Arbuckle fu costretto a dichiararsi colpevole di un’accusa di violazione del Volstead Act e dovette pagare una multa di 500 dollari. Al momento della sua assoluzione, doveva oltre 700.000 dollari (equivalenti a circa 10.700.000 dollari nel 2019) in spese legali ai suoi avvocati per i tre processi penali, e fu costretto a vendere la sua casa e tutte le sue auto per pagare parte del debito.
Lo scandalo e i processi avevano danneggiato notevolmente la popolarità di Arbuckle presso il grande pubblico. Nonostante l’assoluzione e le scuse, la sua reputazione non fu ripristinata e gli effetti dello scandalo continuarono. Will H. Hays, che era a capo del neonato consiglio di censura della Motion Pictures Producers and Distributors of America (MPPDA), citò Arbuckle come esempio della scarsa moralità di Hollywood. Il 18 aprile 1922, sei giorni dopo l’assoluzione di Arbuckle, Hays gli vietò di lavorare ancora nei film americani. Aveva anche richiesto che tutte le proiezioni e le prenotazioni dei film di Arbuckle fossero cancellate, e gli esercenti si adeguarono. Nel dicembre dello stesso anno, sotto la pressione del pubblico, Hays decise di revocare il divieto. Tuttavia, Arbuckle non era ancora in grado di assicurarsi un lavoro come attore.
La maggior parte degli esercenti rifiutava ancora di proiettare i film di Arbuckle, molti dei quali ora non hanno copie conosciute che siano sopravvissute intatte. Uno dei lungometraggi di Arbuckle di cui si conosce la sopravvivenza è Leap Year, che la Paramount rifiutò di distribuire negli Stati Uniti a causa dello scandalo. Alla fine fu distribuito in Europa. Con i film di Arbuckle ora proibiti, nel marzo 1922 Keaton firmò un accordo per dare ad Arbuckle il trentacinque per cento di tutti i futuri profitti della sua compagnia di produzione, Buster Keaton Comedies, nella speranza di alleviare la sua situazione finanziaria.
Scandali concomitantiModifica
Anche se fu considerato il primo grande scandalo di Hollywood, il caso Arbuckle fu uno dei cinque maggiori scandali legati alla Paramount del periodo. Nel 1920, l’attrice del cinema muto Olive Thomas morì dopo aver bevuto accidentalmente del bicloruro di mercurio, che suo marito, l’idolo delle matinée Jack Pickford, aveva usato come trattamento topico per la sifilide; si diceva che fosse stato un suicidio. Nel febbraio 1922, l’omicidio del regista William Desmond Taylor danneggiò gravemente le carriere delle attrici Mary Miles Minter e dell’ex compagna di Arbuckle Mabel Normand. Nel 1923, la dipendenza da morfina dell’attore/regista Wallace Reid lo portò alla morte. Nel 1924, l’attore/scrittore/regista Thomas H. Ince morì misteriosamente a bordo dello yacht di William Randolph Hearst.