È il primo senso che usi quando nasci.Uno su cinquanta della tua genesi è dedicato ad esso.Deve essere importante, giusto? Ok, fai un respiro profondo attraverso il naso.È il tuo senso dell’olfatto, ed è incredibilmente potente.Da adulto, puoi distinguere circa 10.000 odori diversi.Ecco come fa il tuo naso.L’odore inizia quando annusi le molecole dell’aria nelle tue narici.Il 95Ma nella parte posteriore del tuo naso c’è una regione chiamata epitelio olfattivo, un piccolo lembo di pelle che è la chiave di tutto ciò che senti. L’epitelio olfattivo ha uno strato di cellule recettrici olfattive, neuroni speciali che percepiscono gli odori, come le papille gustative del tuo naso.Quando si dissolvono, si legano alle cellule dei recettori olfattivi, che si accendono e inviano segnali attraverso il tratto olfattivo fino al cervello.Come nota a margine, si può dire molto su quanto sia buono il senso dell’olfatto di un animale dalla dimensione del suo epitelio olfattivo.L’epitelio olfattivo di un cane è 20 volte più grande di quello umano, ma ci sono ancora molte cose che non sappiamo su questo piccolo pezzo di cellule, per esempio, il nostro epitelio olfattivo è pigmentato, e gli scienziati non sanno bene perché.Si scopre che il cervello ha 40 milioni di neuroni recettori olfattivi diversi, così l’odore A potrebbe innescare i neuroni 3, 427 e 988, e l’odore B potrebbe innescare i neuroni 8, 76 e 2.496.678.Tutte queste diverse combinazioni consentono di rilevare una gamma incredibilmente vasta di odori.I neuroni olfattivi sono sempre freschi e pronti all’azione.Una volta che sono innescati, il segnale viaggia attraverso un fascio chiamato il tratto olfattivo verso destinazioni in tutto il cervello, facendo tappa nell’amigdala, nel talamo e nella neocorteccia.Questo è diverso da come la vista e il suono vengono elaborati.Ognuno di questi segnali va prima in un centro relè al centro dell’emisfero cerebrale e poi in altre regioni del cervello, ma l’odore, poiché si è evoluto prima della maggior parte degli altri sensi, prende un percorso diretto verso queste diverse regioni del cervello, dove può innescare la nostra risposta di lotta o fuga, aiutarvi a richiamare i ricordi o farvi venire l’acquolina in bocca.Ma anche se abbiamo tutti lo stesso set-up fisiologico, due narici e milioni di neuroni olfattivi, non tutti odorano le stesse cose. Uno degli esempi più famosi di questo è la capacità di annusare la cosiddetta “pipì di asparagi”. Per circa un quarto della popolazione, urinare dopo aver mangiato asparagi significa sentire un odore distinto, l’altro 75% di noi non lo nota.Per alcune persone, l’androstenone chimico ha un odore di vaniglia; per altri, ha un odore di urina sudata, il che è una sfortuna perché l’androstenone si trova comunemente in cose saporite come la carne di maiale.Quindi, tenendo a mente gli odori di urina sudata, i produttori di maiale castrano i maiali maschi per impedire loro di produrre androstenone.L’incapacità di annusare un profumo è chiamata anosmia, e ci sono circa 100 esempi conosciuti.Le persone con anosmia di allicina non possono annusare l’aglio.Quelli con anosmia di eugenolo non possono annusare i chiodi di garofano.E alcune persone non possono annusare niente affatto.Questo tipo di anosmia completa potrebbe avere diverse cause.Se l’epitelio olfattivo si gonfia o si infetta, può ostacolare il tuo senso dell’olfatto, qualcosa che potresti aver sperimentato quando eri malato.Non essere in grado di annusare nulla può incasinare i tuoi altri sensi, anche.Molte persone che non possono odorare affatto non possono davvero assaggiare nello stesso modo in cui lo fa il resto di noi.Si scopre che il sapore di qualcosa è strettamente legato al suo odore.Mentre mastichi il tuo cibo, l’aria viene spinta su per il tuo passaggio nasale, portando con sé l’odore del tuo cibo. Questi odori colpiscono il tuo epitelio olfattivo e dicono al tuo cervello molto su ciò che stai mangiando.Senza la capacità di annusare, si perde la capacità di gustare qualsiasi cosa più complicata dei cinque sapori che le nostre papille gustative possono rilevare: dolce, salato, amaro, acido e salato.Quindi, la prossima volta che sentite l’odore dei gas di scarico, dell’aria salata del mare o del pollo arrosto, saprete esattamente come avete fatto e, forse, sarete un po’ più grati di poterlo fare.