Non evidentemente in uso regolare presso gli antichi ebrei, il nome della figura biblica Ruth è generalmente equiparato all’ebraico רְעוּת (re’ut): compagna, il cui significato si accorda con il personaggio della biblica Ruth che, nonostante sia vedova, sceglie di rimanere con la suocera Naomi (alla quale Ruth pronuncia l’iconica citazione: “Dove andrai tu, andrò io.”
Ruth compare per la prima volta come nome in Europa e nelle isole britanniche al tempo della Riforma, prima della quale la presenza di nomi biblici – a meno che non fossero portati da santi – era insolita.
Anche se i puritani generalmente disfavoriscono i nomi propri biblici, sembra che facciano un’eccezione per Ruth, poiché potrebbe essere interpretato come un nome di virtù attraverso l’equazione con ruth, un sostantivo allora comune (di origine germanica) che complessivamente significa dolore ma che potrebbe essere interpretato come compassione: Ruth è stato quindi portato dai pellegrini nel Nord America di lingua inglese, dove nel complesso il nome è stato più popolare che nelle isole britanniche, anche se il nome Ruth è stato nettamente più popolare in Irlanda che in Gran Bretagna.
Classificato al n. 46 nel conteggio del 1890 dei nomi più popolari per le neonate americane, il nome Ruth ha mostrato un forte aumento di popolarità nel rispettivo conteggio del 1891 con una classifica al n. 19 mentre i conteggi per gli anni 1892 e 1893 hanno classificato la popolarità del nome Ruth rispettivamente al n. 5 e n. 3. L’impulso per l’aumento della popolarità del nome Ruth fu la nascita il 3 ottobre 1891 di Ruth Cleveland figlia dell’allora ex presidente degli Stati Uniti Grover Cleveland e di sua moglie Frances Cleveland, quest’ultima a sua volta una celebrità a causa del suo matrimonio del 2 giugno 1886 – rimane la più giovane First Lady e l’unica sposata alla Casa Bianca – dopo il quale si era dimostrata una First Lady molto popolare. Anche se Grover Cleveland perse le elezioni presidenziali del 1888 contro Benjamin Harrison, il vincitore si dimostrò molto impopolare, e dal 1891 l’opinione pubblica americana considerava il ritorno alla presidenza di Grover Cleveland – e quindi il ritorno di Frances come First Lady – come inevitabile (Grover Cleveland fu infatti rieletto presidente con una vittoria schiacciante nel 1892). La nascita della prima figlia dei Cleveland, Ruth, fu quindi una notizia da prima pagina, con menzioni sulla stampa di “Baby Ruth” che si verificarono regolarmente durante l’infanzia e il periodo della prima infanzia di Ruth Cleveland.
Il nome Ruth ha mantenuto una posizione nella Top Ten nei conteggi annuali dei nomi più popolari per le ragazze americane appena nate fino a dopo il 1930, rimanendo nella Top 20 fino a dopo il 1937 e nella Top 50 fino a dopo il 1950. Tipicamente per i tradizionali nomi femminili monosillabi, la popolarità del nome Ruth per le neonate americane è diminuita dalla metà del XX secolo con l’ultima posizione del nome nella Top 100 nel 1961, essendo poi al n. 96. Il conteggio dei nomi più popolari per le ragazze americane appena nate per l’anno 2014 classifica il nome Ruth al n. 314.