Tessio fa amicizia con Peter Clemenza e Vito Corleone e inizia la loro carriera criminale come teppisti di basso livello nel quartiere newyorkese di Little Italy a Manhattan; lui e Clemenza aiutano Vito a commettere il suo primo crimine, rubando un costoso tappeto. Mentre Vito sale al potere e alla ribalta nella malavita mafiosa, Tessio e Clemenza diventano i suoi caporegime di fiducia. Tessio, ben collegato in tutto il quartiere, possiede l’Embassy Club di Brooklyn, la sua base operativa per i suoi soldati mafiosi. La maggior parte degli investigatori federali considerano Tessio il più intelligente, il più astuto e il più spietato dei capoclan corleonesi. Tuttavia, secondo il libro, si ammorbidisce notevolmente durante il decennio di pace tra le famiglie mafiose di New York. Uno dei punti di forza della Famiglia Corleone è che, dato il controllo di Tessio su Brooklyn, alcuni nemici non sanno che il regime di Tessio funziona all’interno dell’Impero Corleone, e quindi non capiscono la forza extra che ha.
Quando Vito viene colpito e ferito dagli uomini del signore della droga Virgil Sollozzo, scatenando una guerra tra le Cinque Famiglie, Tessio serve come braccio destro del figlio maggiore di Vito, Sonny, che gestisce la famiglia mentre Vito è inabile. Nel romanzo, Tessio è raffigurato come se avesse un’opinione più alta del figlio più giovane di Vito e dell’eventuale successore Michael rispetto a Clemenza e al consigliere della famiglia Corleone Tom Hagen. Tuttavia, non si fida mai completamente di Michael, ed è frustrato quando Michael gli impedisce di vendicarsi del rivale Don Emilio Barzini mentre la famiglia Barzini gli sta togliendo il suo baliato a Brooklyn. Alla fine, Tessio tradisce Michael aiutando a organizzare il suo assassinio durante un summit di pace con Barzini e Philip Tattaglia. Il summit si terrà nel feudo di Tessio a Brooklyn, dove Michael sarà presumibilmente al sicuro. In cambio, Tessio avrebbe ereditato la famiglia Corleone alla morte di Michael.
Nel romanzo, Tessio aiuta a mediare il summit poco dopo la morte di Vito. Nel film, Tessio avvicina Michael al funerale di Vito per organizzare il summit di pace. Michael ha già anticipato il complotto attraverso l’avvertimento del padre: chiunque si fosse avvicinato a Michael per il summit di pace sarebbe stato il traditore della famiglia. Il tradimento di Tessio sorprende Hagen, che pensava che sarebbe stato Clemenza a tradire Michael. Michael gli dice: “E’ la mossa più intelligente; Tessio è sempre stato più intelligente.”
Alcuni giorni dopo, Tessio è pronto a scortare Michael e Hagen a Brooklyn per l’incontro quando Willi Cicci informa Tessio che Michael andrà separatamente. Un frustrato Tessio dice che questo interferisce con i suoi “accordi”. Hagen dice che nemmeno lui può andare, e diversi sicari circondano Tessio. Capendo immediatamente la sua situazione, Tessio dice con calma ad Hagen di dire a Michael che il suo tradimento non era personale, ma semplicemente d’affari. Tessio chiede a Hagen di toglierlo dai guai, ma Hagen rifiuta. Accettando il suo destino, Tessio se ne va in silenzio mentre viene portato via per essere ucciso.