Appollaiata in cima a colline e paludi all’ingresso di uno dei più grandi porti naturali del Pacifico, San Francisco ha avuto un’influenza enorme sulla storia della California e degli Stati Uniti. Originariamente una missione e un pueblo spagnolo (poi messicano), fu conquistata dagli Stati Uniti nel 1846 e da un esercito invasore di cercatori d’oro dopo la scoperta dell’oro nel 1848 nel suo entroterra. La corsa all’oro fece di San Francisco una metropoli cosmopolita con un bordo di frontiera. Il grande terremoto e l’incendio del 1906 distrussero gran parte della città, ma rallentarono appena il suo slancio; San Francisco sfrecciò attraverso il 20° secolo come un centro di ricchezza, potenza militare, cultura progressista e alta tecnologia.
San Francisco: Preistoria e fondazione
I primi abitanti dell’area di San Francisco arrivarono intorno al 3000 a.C. Nel XVI secolo, quando i primi europei navigarono lungo la costa della California (mancando sempre il Golden Gate a causa della nebbia), l’area era abitata dalla tribù Yelamu di lingua Ohlone. I primi occidentali a vedere la baia furono i membri della spedizione di Portola del 1769. Sette anni dopo, Juan Bautiza de Anza marciò verso nord da San Diego con un gruppo di coloni per stabilire un presidio e una missione spagnola. Nel 1808 la Missione San Francisco de Asis era il centro della vita spirituale e materiale per più di 1.000 neofiti provenienti dalle tribù locali.
San Francisco: Dominio messicano, acquisizione americana
Nel 1821, il Messico vinse la sua indipendenza dalla Spagna, cementando il declino dell’era della missione. Nel 1835 un americano, William Richardson, divenne il primo residente permanente di Yerba Buena. Negli anni 1840 decine di altri americani arrivarono in Alta California e cominciarono ad agitarsi per l’indipendenza. Dopo una breve dichiarazione di “Repubblica Californiana”, essi accolsero l’arrivo di James B. Montgomery, un capitano della marina americana che scese a terra il 9 luglio 1846, per alzare la bandiera degli Stati Uniti nella piazza di Yerba Buena (l’attuale Portsmouth Square).
San Francisco: Corsa all’oro e rapida crescita
Il 24 gennaio 1848, il primo oro fu trovato a Sutter’s Fort, nelle colline della California. In pochi mesi, San Francisco (rinominata da Yerba Buena nel 1847) divenne il porto centrale e il deposito della frenetica corsa all’oro. Nel corso dell’anno successivo, l’arrivo dei “quaranta minatori” aumentò la popolazione della città da 1.000 a 25.000
La città era senza legge e selvaggia, il suo quartiere di Barbary Coast pieno di prostituzione e gioco d’azzardo. Sei grandi incendi scoppiarono tra il 1849 e il 1851. Nel 1859 il boom dell’argento del Comstock Lode del Nevada riempì di nuovo le banchine della città e ne riempì le tasche. La costruzione della Central Pacific Railroad, finanziata dai “Quattro grandi” uomini d’affari Charles Crocker, Mark Hopkins, Collis P. Huntington e Leland Stanford, attirò migliaia di lavoratori dalla Cina. Anche se molti furono poi costretti ad andarsene a causa delle politiche di esclusione degli Stati Uniti, la fiorente Chinatown di San Francisco divenne rapidamente il più grande insediamento cinese al di fuori dell’Asia.
La città si espanse quando i cable car permisero alla griglia della città di estendersi sulle sue colline più ripide. Nel 1887 i pianificatori ritagliarono 1.000 acri sul lato del Pacifico della penisola per il Golden Gate Park.
San Francisco: Terremoto, Incendio e Recupero
Il 18 aprile 1906, la faglia di San Andreas scivolò di più di 10 piedi, scatenando un massiccio terremoto stimato poi a 7,8 sulla scala Richter. Le scosse ruppero le condutture dell’acqua e scatenarono incendi che infuriarono per quattro giorni, uccidendo 3.000 persone, distruggendo 25.000 edifici e lasciando 250.000 persone senza casa. La città si ricostruì rapidamente con un centro migliorato e ospitò la sontuosa Panama International Exposition solo nove anni dopo.
Gli anni ’30 videro la crescita sia della città che delle sue comunità periferiche, e la costruzione degli iconici Golden Gate e San Francisco Bay Bridges.
San Francisco: La seconda guerra mondiale e la guerra fredda
San Francisco fu il principale punto d’imbarco per il teatro del Pacifico della seconda guerra mondiale, e la regione divenne un importante centro di produzione di armi. Dopo Pearl Harbor, i residenti giapponesi della città furono costretti a vivere in campi di internamento nell’entroterra. Il loro quartiere abbandonato fu presto riempito da afro-americani che arrivavano dal Sud per lavorare nelle industrie belliche.
La città giocò anche un ruolo chiave nella transizione dalla Seconda Guerra Mondiale alla Guerra Fredda, ospitando la conferenza del 1945 in cui fu redatta la Carta delle Nazioni Unite e continuando ad attirare lavoratori per sviluppare tecnologie per l’era nucleare.
San Francisco: Controcultura
San Francisco ha mantenuto la sua reputazione di centro di bohème culturale. Negli anni precedenti aveva attirato scrittori da Mark Twain a Jack London, e divenne un centro per i poeti beat degli anni ’50 e per la controcultura hippie di Haight-Ashbury che raggiunse l’apice con la “Summer of Love” del 1967. Il suo Castro District è stato un centro del movimento per i diritti dei gay. Negli anni ’80 la città ha lavorato per rispondere alle sfide dei senzatetto cronici e all’epidemia di AIDS.
Il 17 ottobre 1989, un altro grande terremoto ha colpito la città, danneggiando edifici, facendo crollare autostrade e uccidendo 67 persone. Un decennio dopo, è iniziato un boom incentrato sulla tecnologia Internet, che ha attirato imprenditori in città e ha aumentato gli affitti, la rispettabilità e il risentimento nei suoi quartieri più rudi. La popolazione della città affollata, costante per decenni, ha cominciato a crescere di nuovo.