Barnaba era originario dell’isola di Cipro. Il suo luogo di nascita lo rende un ebreo della diaspora, la dispersione degli ebrei al di fuori della Palestina o del moderno Israele. Originariamente si chiamava Giuseppe, ma gli apostoli lo chiamarono Barnaba, probabilmente acquisì questo nome per la sua abilità di predicatore. Il nome Barnaba fu inteso da Luca come “Figlio dell’incoraggiamento” (Atti 4:36). Barnaba era un apostolo del gruppo secondario, compagno di Paolo nella sua missione a Cipro e nel continente pisano.
Barnaba appare per la prima volta nel racconto di Luca sulla vita comune nella chiesa di Gerusalemme, come un uomo di qualche mezzo che dona alla chiesa il ricavato della vendita di un terreno: “Barnaba vendette un campo che possedeva e portò il denaro e lo mise ai piedi degli apostoli” (Atti 4:36-37). Dopo la lapidazione di Stefano in Atti 7:54-8:1, la chiesa fu perseguitata e dispersa, “In quel giorno scoppiò una grande persecuzione contro la chiesa di Gerusalemme, e tutti, eccetto gli apostoli, furono dispersi per la Giudea e la Samaria.
Gli uomini di Dio seppellirono Stefano e fecero un profondo lutto per lui. Ma Saulo cominciò a distruggere la chiesa. Andando di casa in casa, trascinava via uomini e donne e li metteva in prigione” Atti 8:1-3. In Atti 9:26-27, “Saulo cerca di unirsi ai discepoli, ma tutti avevano paura di lui, non credendo che fosse davvero un discepolo. Ma Barnaba lo prese e lo portò dagli apostoli. Raccontò loro come Saulo nel suo viaggio aveva visto il Signore e che il Signore gli aveva parlato, e come a Damasco aveva predicato senza paura nel nome di Gesù”. Barnaba appartiene quindi alla compagnia dei primi convertiti di Gerusalemme che furono conquistati dalla predicazione apostolica, se non da Gesù stesso.
Anche se non era un nativo, Barnaba aveva la fiducia degli apostoli. Più tardi fu mandato ad unirsi alla compagnia degli operai ad Antiochia, per predicare a ebrei, ellenisti e greci (Atti 11:19-22). Quando l’opera della chiesa di Antiochia si espanse ed erano necessari più operai, Barnaba andò a Tarso e riportò con sé Saulo. Sembra che Barnaba fosse il leader della chiesa di Antiochia, e l’ordine che Luca dà, “Barnaba e Saulo”, indica la preminenza. Furono “Barnaba e Saulo” a portare fondi di soccorso da Antiochia a Gerusalemme, colpita dalla carestia (Atti 11:30). Barnaba fu incaricato dalla chiesa di Antiochia, insieme a Saulo e Giovanni Marco, di intraprendere il viaggio missionario che li portò a Cipro e poi nelle province del continente. Mentre sono sull’isola di Cipro, avvengono due importanti cambiamenti, Saulo è ora chiamato Paolo e il ruolo di guida cambia da Barnaba a Paolo (Atti 13:9). Una volta sulla terraferma, il gruppo sarà indicato come “Paolo e la sua compagnia” (Atti 13:13).
A Listra ci fu un’ondata di entusiasmo da parte dei nativi, e a Barnaba fu dato il titolo di “Zeus”, mentre Paolo era solo “Hermes” il portavoce (Atti 14:12). Il motivo della fanfara in onore di Barnaba e Paolo era dovuto a un’antica leggenda che narrava di una presunta visita di Zeus ed Hermes nella stessa zona generale. Essi, tuttavia, non furono riconosciuti da nessuno, tranne che da una coppia di anziani. Così la gente di Listra era determinata a non permettere che una tale svista accadesse di nuovo. La leadership torna a Barnaba dopo la lapidazione di Paolo a Listra e “lui e Barnaba partirono per Derbe” (Atti 14:19-20). Il resoconto di Luca della conferenza a Gerusalemme (Atti 15) pone di nuovo Barnaba in testa, indicando che Barnaba aveva una posizione migliore di Paolo a Gerusalemme. “Barnaba e Paolo” fecero la relazione nella conferenza relativa al lavoro che era stato fatto tra i gentili (Atti 15:12).
Il documento che fu inviato dalla conferenza raccomandando “Barnaba e Paolo” alle chiese siriane e ciliciane mostra di nuovo la conoscenza di Luca della posizione relativa dei due uomini a Gerusalemme. La separazione di Barnaba da Paolo e la loro divergente attività missionaria iniziò ad Antiochia dopo la conferenza di Gerusalemme. La questione che Luca dà era la presa di Giovanni Marco in un altro viaggio (Atti 15:36). La defezione di Giovanni Marco a Cipro (Atti 13:13) sembrò a Paolo un motivo sufficiente per allontanarlo dal gruppo. Barnaba era estremamente devoto a Giovanni Marco perché erano cugini (Col 4,10), e lasciando Paolo, Barnaba portò di nuovo Giovanni Marco in una missione separata a Cipro. Le parole criptiche di Luca “salpò per Cipro” (Atti 15:39) sono il suo addio a Barnaba.
La testimonianza della chiesa successiva dà a Barnaba un ruolo di scrittore. Tertulliano gli assegna la paternità della Lettera agli Ebrei. Sia Clemente d’Alessandria che Origene gli hanno dato credito per l’epistola che porta il suo nome e l’hanno resa canonica perché hanno valutato il suo autore come un apostolo. Tuttavia, la natura sia di Ebrei che dell’epistola di Barnaba è difficile da conciliare con le tendenze conservatrici di Barnaba come indicato in Galati, e l’identificazione di Barnaba con Gerusalemme nel libro degli Atti. Inoltre, l’epistola di Barnaba sembra essere datata 130 d.C. su prove interne, e troppo tardi per il nostro Barnaba. Una data esatta per la morte di Barnaba non è stata trovata, Luca termina il libro degli Atti intorno al 67 d.C. quindi Barnaba deve essere morto qualche tempo dopo. Comunque, Barnaba morì per martirio a Cipro.
- Scritture tratte dalla Sacra Bibbia, The Interpreter’s Dictionary of the Bible (Nashville: Abingdon Press, 1962) 356
- Scriptures taken from the Holy Bible, The NIV Study Bible (Grand Rapids: Zondervan Publishing House, 1995) 1654.
- Scritture tratte dalla Sacra Bibbia, The Interpreter’s Dictionary of the Bible (Nashville: Abingdon Press, 1962) 356.
Aiutaci a riparare il suo sorriso con i tuoi vecchi saggi, ci vogliono secondi!
