Il centro della città di Matera è affiancato dalla collina dei Sassi, un quartiere contadino che vanta un incredibile assemblaggio di case-grotta. Sono considerate le abitazioni rupestri più a lungo occupate nella storia della Terra, abitate dalla preistoria fino ad oggi.
Fino agli anni 50, Matera era un imbarazzo per l’Italia. Mentre i fascisti modernizzavano il paese, rimaneva tristemente arretrato, senza un sistema idraulico efficace e pieno di povertà e malattie. Un piano di reinsediamento sfrattò alcuni dei residenti dei Sassi di Matera dalle loro vecchie case-grotta nella parte più povera della città. Una volta che il quartiere fu svuotato, il governo pianificò di radere al suolo la collina con la dinamite.
Tuttavia, quando gli studiosi investigarono la città si imbatterono in siti come la Cripta del Peccato Originale, un monastero segreto del IX secolo. Si sono resi conto di quanto fosse antico l’insediamento. Le abitazioni nelle grotte contenevano prove che la gente ci viveva ininterrottamente almeno dal 7.000 a.C.
In una grotta è stato trovato uno scheletro di ominide di 150.000 anni fa, insieme a utensili neolitici. Gli antichi romani, i greci, i bizantini e molti altri sono passati di qui, lasciando artefatti fisici e culturali come le grotte dipinte abitate da artisti sconosciuti di epoche passate. Matera esiste da tanto tempo quanto le città della Mezzaluna Fertile come Aleppo e Gerusalemme, ed è stata usata come set per film come La Passione di Cristo e Ben-Hur.
Nonostante gli sforzi del governo nel 20° secolo, lo stile di vita dei Sassi non è cambiato da secoli. La gente si è trasferita di nuovo nelle grotte, che offrono un riparo sorprendentemente accogliente. La vita sociale si svolge nei cortili centrali, che contengono anche i forni comuni dove la gente cuoce il pane.
Anche se Matera è ora una destinazione turistica e un sito patrimonio mondiale dell’UNESCO, la sua posizione difficile da raggiungere la fa sentire esclusiva e segreta. Il quartiere ora ha boutique hotel, ristoranti, cantine, un jazz club e un centro benessere, ma anche i suoi edifici più ricchi sono ospitati in grotte.